７話
不気味な音が響いたかと思えば、唐突に浮遊感に襲われた。目に見えた景色が、ゆっくりと、しかし徐々に加速しながら、上昇していく。
「は！？ ちょっ、うわぁあああああ！」
俺は事態を把握して、思わず叫んだ。俺たちがいた部屋の床が、完全に抜けたのだ。足場を失った俺たちは、自由落下していた。
「よいしょっと♪」
ふいに、背中から抱きしめられる感覚がした。聞こえた声から察するに、鬼道院が俺を抱きしめたのだ。
「うふふ。こういう、キッズアニメっぽい仕掛けを起動するのが、ずっと夢だったんですよ。手に入れた富と権力を利用した、遊び心です♪」
落下しながら、鬼道院は楽しそうに言う。
「実はさっきの画面、この仕掛けを起動するかどうかの選択画面だったんです。何となくあの二人、怪しいなと思っていましたので」
鬼道院が俺に語りかけるけど、俺はそれどころじゃない。絶叫マシンなんて比較にならない程の恐怖心に、俺は口を開くことが出来ない。
「あぁぁああぁあああっ！」
ようやく口が開いたかと思えば、無様に叫んでしまった。
「うふふ。慌てふためく仁も、可愛いわ」
そして鬼道院は、俺のことをより強く抱きしめた。不覚にも俺は、それで少し安心してしまう。先ほどまで感じなかった彼女の温もりが、心地良い。胸の感触が背中から伝わってきて、少し恥ずかしい。
「そうだ。葵が……」
「大丈夫ですよ。あの仕掛けには、立ち位置でアタリとハズレがありまして。アタリの立ち位置だった蛍さんと葵さんは、無事です」
「おいおい。つまり俺たちはハズレを引いたってことか。でもまあ、ちょっと痛いくらいなら、この際受入れてやるさ」
アタリハズレまで考えた仕掛けなら、恐らく命は助かるのだろう。俺は一先ず安心した。
浮遊感にも大分慣れていた。真っ暗な空間をずっと落下しているけれど、まあ命の安全が保証されているというのなら、問題は無い。
「ふふ。何を言っているんですか」
鬼道院が笑いながら言った。何を言っているのかは、こちらのセリフだ。
その直後、垂直に落下していた俺たちの身体は、徐々に逸れ始める。やがて軌道は鋭角なカーブを描き始めた。
そして次の瞬間。真っ暗だった空間が、急に明るくなった。目の前に丸い穴が現れて、そこから外の光が差し込んできたのだ。
俺たちの身体は勢いのまま、その穴に飛び込んだ。
「ハズレを引いたら、死ぬに決まっているじゃないですか♪」
鬼道院の言葉には怒りを覚えるものの、俺はそれどころじゃなかった。
「うわぁああああああっ！」
まさに絶叫だった。アイの塔から外に放り出された俺たち。支えるものも、足場も、しがみつく物もない。ただ為す術なく、無様に落下していく。
ああ、これは死んだ。
間違いなく死んだ。アイの塔の高さは、確か777メートルだっけ。途中から放り出されたから、もっと低いだろうけど。
そういえば、雫に似たようなことをやらせたっけ。やむを得ない状況だったとはいえ、中々酷いことをしたもんだ。
まあ最早、全て無意味だけど。
「畜生。せめて葵の処女膜をぶち抜きたかった……」
俺は後悔を口にした。口にせずにはいられなかった。
「ふふ。何を言っているんですか。私たちはまだ死にませんよ」
「えっ」
「私は、仲間を信じているんです。ほら、落ち着いて。耳を澄まして」
落ちつきはしなかったものの、俺はともかく耳を澄ました。
すると、バタバタとヘリが飛ぶ音が聞こえてきた。そして……。
『瑛里華様ぁあああ！』
そのヘリのスピーカーから、鬼道院を呼ぶ声がした。この声は雫だ。そうか、彼女は無事だったのだ。そして俺たちを信じて、周囲を飛びなから待機してくれていたのだ。
「良かったですね、仁。私たちの戦いは、まだまだ続きそうですよ」
鬼道院が言った。
「ああ、そうだな」
俺がそう言って笑う。
戦う理由はある。ならば、戦うべきだろう。
俺は向こうにいるヘリを見た。入り口のドアから身を乗り出して、懸命に手を振っているのは司波だろう。
俺は戦う。妹の為に。
新たな仲間と共に。
