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１２話

　新幹線で移動し、一時間が経過した。

　流石にそれほど時間が経ってしまえば、敵も万全な準備でこちらに向かってくる。

「状況は」

　私が仁に尋ねた。

「上空にヘリが１機。周囲にバイクが２０機だ」

　状況は芳しくない。アイの塔までまだまだ時間が掛かる。

『エメラルドファイアに告ぐ』

　敵がスピーカーで語りかけてきた。この声には聞き覚えがある。旧アイズで雫の直属の部下だった、一峰龍だろう。

　あいつが隊長か。確かに彼には戦闘のセンスがあった。私たちが抜けて、訓練が集中すれば、二年で隊長クラスになるのも頷ける。

『君たちは、ここで終わらせる！』

　その言葉に、私は笑った。降伏勧告じゃないとは。もはや二年前とは別人のようだ。

『撃てぇ！』

　一峰の号令が響く。ヘリのミニガン。バイク２０機からの射撃。新幹線の戦闘車両付近が一斉に攻撃される。

　特にヘリのミニガンによる射撃は、車体にかなり重いダメージを入れているようだった。

『乗り込め！』

　一峰の号令により、バイクに乗っていた敵が数人、新幹線に飛び移った。

「下っ端程度なら、私一人で止められるわ！」

　雫が言い、敵が侵入した２両目に向かって駆けて行った。

「瑛里華はここで仁と葵の護衛を。茜。お前は私とヘリの相手だ」

「オーケー！　身体が鈍ってしょうがなかったんだよねえ！」

　私と茜は車窓から天井に上がった。ヘリが私たちを視認して、ミニガンの乱射を止める。

「一峰ぇ！　私が来たからには、死ぬ覚悟をして貰うぞぉ！」

　私は叫んだ。

『司波先輩、相変わらずで何よりです』

　ミニガンの銃口がこちらに向く。

『でもまずは、自分自身の心配をしてください』

　その瞬間、こちらに向いていたミニガンが火を吹いた。夥(おびただ)しい数の弾丸が、私たちに接近してくる。

　私と茜は抜刀し、それらの一つを弾いた。

「ぐぅ！」

「こんのぉ！」

　弾丸の威力はあまりに重い。私たちは自分の身を守るので精一杯で、それ以外の弾丸は車体を傷つけていく。

「茜！　オーバーヒートのタイミングで行くぞ！」

「分かってるっての！」

　ミニガンは打ち続けるとオーバーヒートを起こす物だ。だから必ずクールタイムを挟む必要がある。そこを叩く。

　やがて、射撃が止んだ。

「今だ！」

　私は叫んだ。同時に、茜と一緒に駆ける。ある程度の助走が済んだら、茜は立ち止まって、両手を組んで腰を低く構えた。

　私は走った勢いのまま、茜が組んだ両手に足を掛ける。

「行けぇええええ！」

　その叫びは私の声なのか、茜の声なのか。最早どうでも良い。

　茜の腕力を利用し、私はヘリに向かってジャンプをした。

　茜の腕力は軽自動車を投げ飛ばす程。それが私なら、弾丸の速度で飛ぶことが可能。

「させませんよ！」

　一峰の声。彼はなんと自らをヘリから飛び降り、私に肉薄してきた。

「くそっ！」

　一峰が斬りかかってくる。

――ガキィンッ！

　それを私は刀で受けた。真っ正面から金属同士がぶつかった為、重々しい音が響く。

　勢いもあって、柄を握る手から凄まじい衝撃が走った。勢いは減速し、やがて落下し始める。

「まだまだ！」

　私は予めピンを抜いておいた手榴弾を、片手で取って投げつけた。

　手榴弾は一峰を通り過ぎ、私の狙い通りヘリの付近で爆発した。しかしどうやら浅かったらしい。ヘリの損傷はどうやらミニガンが壊れた程度のようだ。

「はぁっ！」

　爆発をよそに一峰は、鍔迫り合いのまま力任せに私を押した。支えるものがない私は、為す術なく飛ばされる。

　私は落下の間に何とか体勢を整え、４両目の後ろ辺りに着地した。そして一峰は、さらに後ろの５両目辺りに着地。

「望ぃ！」

　茜が２両目から追ってくる。

「茜！　車両の連結を切れ！」

「そうか、なるほど！」

　茜はすぐに２両目と３両目の境に入った。

「させるか」

　一峰がこちらに走ってくる。

「それはこちらだって同じだ！」

――ガキィンッ！

　再度、刀と刀がぶつかり合った。

「外したよぉー！」

「言わなくて良い！」

　茜の迂闊な発言通り、景色の流れが徐々に緩くなっていく。

「集中しなくて良いんですか、先輩！」

　一峰はそう言うと、ほんの少しだけ私から距離を取った。そして片手で銃を取り出す。

　私はすぐに備えた。大丈夫。難なく防げる。

　しかし一峰は、あらぬ方向へ二発、発砲した。私は一瞬、その意図が掴めない。

「危ない！　望ぃ！」

　振り返ると、二本の電線が眼前に迫って来ていた。先ほどの発砲は、これが狙いだったのだ。

　私は寸前で避けた。しかし体勢を崩してしまう。

「はぁっ！」

　そのまま一峰の横薙ぎを受け止めた。それは力任せの攻撃で、あまりに重い一撃だ。私は完全に体勢を崩し、道を明け渡してしまう。

　もちろん一峰はそれを逃さない。そのまま私を無視し、２両目に走った。私は慌ててそれを追う。

「行かせないよ！」

　茜は銃で応戦する。しかし一峰がそんなことで止まるはずがない。銃弾を的確に弾いて、それでも減速せずに突き進む。

　２両目と３両目は既に結構な距離が離れていた。

　そして一峰はついに３両目の先端まで辿り着く。彼は勢いのまま、２両目へ飛んだ。それを茜が待ち構える。

「来い！」

　一峰が叫んだ。気がつけば先ほどのヘリが、丁度一峰の上空付近を飛んでいた。

　そのヘリから、一台のバイクが投下されていた。そして一峰はタイミング良くそのバイクに跨がることに成功する。

「嘘でしょ！？」

　茜が叫ぶ。

「驚くのはまだ早いですよ」

　一峰がそう言った直後。彼のバイクの真下辺りが突如、爆発した。

　バイクに乗っていた彼は、バイクごと爆風に乗って加速する。結果、茜を飛び越えることに成功した。

「なっ、このぉ！」

　追いかける茜。私も２両目に移って、一緒に追いかける。しかし流石に新幹線と同等のスピードを出せる特注のバイクには追いつけない。

　まずい。最悪の状況で通してしまった。

　そんな考えが脳裏を過った。やがて一峰は先頭車両先端まで着いてしまう。

「葵さん。僕を信じて下さいね」

　一峰はそう言うと、そのままバイクで車両進行方向へ飛んだ。新幹線よりも遙か先へ着地すると、そのまま減速して地面におり、仁王立ちする。

「皆さん！　外へ！」

　瑛里華の声が響いた。

「はぁああああああっ！」

　一峰の咆哮が周囲に響いた。信じられないことに彼は、迫り来る新幹線に真正面から、パンチを繰り出した。

　時速１５０キロの速度が急停止した。

　瞬間、私と茜の身体は前方に吹き飛ばされるような形となった。急速に通り過ぎていく天井のくぼみに足を取られ、私は体勢を崩した。

「がっ、はっ！」

　そのまま私は身体を打ち付け、それでも前方に吹き飛んでいく。もはや茜がどうなったのかさえ、分からない。

　だが、先頭車両の先端には一峰がいるはずだ。

　そう思案している内に、その時はやってきた。グルグルと回る景色の中に、車両が途切れたのを確かに確認した。

　そして宙に投げ出された私は、衝撃的な光景を目の当たりにする。

　連結していた先頭車両と２両目は、勢いの余り車両の後ろ側が跳ね上がり、９０度に直立していた。その根元には、一峰がパンチを繰り出したままの状態で、制止していた。

「一峰ぇえええええ！」

　怒りのままに叫ぶ。この有様では皆、死んでしまったかも知れない。私は銃を取り出して、落下しながら銃口を向け、そして発砲した。

　数発の銃弾は一峰の右肩、左肩、両太ももを貫いた。私も体勢が悪かった為、急所を外してしまったらしい。私は苦し紛れに、さらに数発撃ち込む。しかしそれらは全て弾かれてしまった。

　しかしその後、一峰は膝を付いた。新幹線を止めた時に体力を消費し、その上で銃で撃たれたのだ。さすがの一峰でもこうなる。

「望！　もう良い！」

　私が止めを刺そうと近づいた時、仁の声が響いた。

　私は声がした方を見た。ボロボロの仁がこちらに向かって歩いていた。瑛里華は気を失っている葵を抱き抱えている。雫と茜も同じく傷だらけだが、やはり無事のようだ。

「しかし仁。こいつは……」

「良いんだ。俺たちが目指すものを忘れたか」

　私は仁の言葉に、押し黙った。そうか。私たちの理想は、例え敵であっても例外ではないのだ。

「甘く、なりましたね……」

　瀕死の一峰が、私に言った。

「甘い、か……」

　彼の言葉を、私は繰り返した。エメラルドファイアに入る前の私なら、同じことを思っただろう。

「それは違うよ、一峰」

　今の私は、それを否定する。

「理想の為に、私たちは行動している。君を殺すということは、その理想を妥協し、ある程度の安定を求めるということだ」

　そう。私も彼も、甘えということが何か、はき違えていたのだ。

「私たちにとって理想を妥協すること。それこそが甘えなんだ」

　私たちが掲げる理想は、あまりに壮大で、雲を掴むような話だ。

　だからこそ、妥協は許されない。

「変わりましたね。先輩」

　一峰は言う。

「ああ。目指すものがな」

　私はそう答えて、彼を気絶させた。