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進路調査票の行方について

　空は青かった。しかしながら、山の方から薄いオレンジ色が侵食してきている気がする辺り、時刻が窺える。

　カラスが大きめの声で鳴く声を聞きながら、私は、校舎の壁にもたれかかっていた。

「葉月《はづき》」

　聞き知ったこの声に呼ばれては、反応しないわけにはいかない。

　ゆっくりと首を巡らせると、制服姿の男子が一人現れていた。

　染めたこともない真っ黒な髪、同じく混じりけのない真っ黒な目がこちらを見る。彼は立っていて、私は座っているため、すごく見上げることになる。

「こんなところにいたのか」

「こんなところとは昴《すばる》さん、ここに溜まっているお猫に失礼ではないですかね」

　傍らでスフィンクスみたいな座りかたをしている野良猫の前で、野生の猫じゃらしを振り振り、指摘する。

「単に場所を示しただけで、他意はない。というか、なんでこんなに猫がいるんだ」

　こんなに、と言うのも私の周りには合計五匹の猫がいた。三毛猫、しましま、茶と白×３。

　しましまが、少し離れたところでごろんごろんしている。警戒心の欠片も見えない。

「何でだろ」

　首を傾げる。

　私も、どうして学校の敷地内の一角に猫が集まっているのか、知らなかったのである。

「餌付けしたろ」

「してない」

　とんでもない。彼らは自活しているのである。

　野生の獣から、勝手に牙を抜いてはいけない。

「でも、もしかすると……。わたし自身がマタタビなのかも……」

「意味分かんないんだけど」

　私もだ。

　昴が、少し息を吐く。ため息？

「それより、先生が探してたぞ」

「先生が？」

「進路の用紙、出してないんだろ」

　どうやら、我が幼馴染は先生の手先となり、私を探しに来たようだ。

「用紙は？」

　昴は立ったままながら、私を覗き込むように顔を傾けた。私と視線が合わなくなったからかも。

「紙飛行機にして飛ばした。彼は青春のシンボルとなったのである」

「彼って、紙に性別あるのかよ。じゃなくて、紙飛行機にしたのか」

「よく飛んだ」

　私は、空を見た。紙飛行機が飛び立った空である、と言わんばかりに。

　つられて、昴も空を見たと分かった。

　飛行機なんて、めったに見ない空。

「昴って名前、きれいだよね」

「……急だな」

「星の名前だっけ」

「大まかにはそれでいいんじゃない」

「昴にぴったりだね」

「褒めてんの？」

「それはもちろん」

　スバル、という名前は、綺麗で昴にぴったりだ。

　昴は、ちょっと黙った。

「一番星はまだ出てないね」

「そうだな。……空見てても、進路は降って来ないぞ」

　話題を逸らすのに失敗したらしい。いけると思ったのに。

「星は落ちてきた感はあるけどね」

　何気なく言い、昴の方を見ると、「……うるさい」と今度は彼の方が視線を逸らした。少しだけ顔に赤みがさした。

　効果あり。昴は100のダメージを受けた。……ダメージなの？

「昴は、進路決めたの？」

　体育座りで、膝に頭を預けて、問いかける。

　けれど、まあ、と答えが返る前に自分で答えを見つけた。

「昴は、どこにしろ大学だよね」

「葉月は違うのか」

「うーん、大学か専門学校か……就職も視野に入れてる」

　四年制大学、短大、専門学校、または進学はこれ以上は無しで就職、と。

「就職、ってここら辺で？」

「かなぁ」

「かなって。さすがに漠然としすぎ」

　そうかなぁ。そうかも。

　でも、何も分からないから、仕方ない。

　私は、膝を抱えて見上げた昴に、首を傾げて言ってみる。

「昴」

「なに」

「永久就職先を探してます」

「……今は無理かな」

「現実主義者だなぁ」

「当たり前だろ」

　とか言いつつ、思わぬ収穫は「今は」かな。

　どんな道であれ、自活する道だけは決まっている私は、冗談でありながらも気分がふわふわする。

　気分がいいまま、よいしょと立ち上がる。

「では、ひとまず、帰りますか」

　と。

　立てば昴と、目線が近くなる。とは言え男子である昴の方が背が高いので、どうせ見上げる。

　いつそんなに成長したのか、記憶がないぞ昴くん。

「帰ろう帰ろう。こんな田舎じゃ電車を逃すとどうなるか」

「そうだな。──いや待てよ、だから先生が呼んでるって言っただろ」

「あちゃー」

　また失敗。

　額に手を当てる。

「あちゃーじゃない。もう一時間くらい経ってるから、先生、相当怒ってる可能性あるぞ。葉月、呼ばれてたのにすっぽかしたんだろ」

「怒られると思って」

　進路希望調査の紙は、真っ白だ。

　ポケットから紙を取り出すと、「紙飛行機になってなかったのか」と言われた。

　紙飛行機にして飛ばすと、ゴミになってしまうではないか。ポイ捨て反対。

「とりあえず、行ってこい。先生と話せば決まることもあるだろ」

「えー」

「えーじゃない。……待ってるから」

　私が食いついたのは、最後の言葉のみである。

「待っててくれるの？」

「うん」

「一時間かかっても？」

「待ってる」

「二時間経っても？」

「待ってる」

「電車の時間具合が上手くいかなくなってもいい？」

「いい」

「終わった瞬間に電車が行って、さらに一時間待つことになっても怒らない？」

「そんなことでいつ俺が怒った。どれだけ時間かかってもいい、待ってる」

　何と、昴は神様だったのか。

　慈悲深き言葉に「おぉ……」となる。

　それから、ちょっと思い付いて、言ってみる。

「昴、いっそ一緒に話し合わない？　待ってるの退屈でしょ？」

「俺は葉月の親かよ」

「幼馴染です」

　紛うことなき幼馴染である。

「あと、彼氏ですね」

「……そうですね」

「頭が良くて、懐が深くて、頼り甲斐もあるカッコいい彼氏その名もすば──」

「いいからさっさと行ってこい！」

　自慢の彼氏は照れたようです。

　ごろにゃんしている猫と別れ、帰り道をご褒美として、私は先生との戦いに向かうのであった。