ファンタジー世界のパン屋事情

その２－４

「さてと、もう少しで……ん？」

　私たちが働いてるパン屋の扉が開く。中からおばあさんがパンを抱えて、重そうに持っていた。

「……大変だ。手伝おう」

「了解！」

　いい返事。私は無言で頷き返して、おばあさんの近くへ。

「荷物、運びましょうか？」

「いいのよ。これは私の問題ですし」

　おばあさんは遠慮しがちだが、そこにシミットが割って入る。

「そんなこと言ってないで、持たせてくださいよ。俺重いもの運ぶの得意ですし」

「けどねぇ……」

　まだ遠慮しているおばあさんに、私は言葉をかけた。

「いいんですよ。店長も本当は一緒に運ぼうと思ってたでしょうし」

　この状況を見過ごせるほど、私は悪人じゃないし。それに言った通り、店長も悪人じゃない。今は一人だけだったから、迂闊に店も閉められなかっただろう。

　店長は鬼だけど、鬼じゃないのは分かってるから。

　……って、何思ってるのさ私は。

　店長は鬼だよ。鬼畜だよ。悪魔だよ。そんなことを頭の中で呟いた。

　おばあさんはあきらめたのか、私たちに一礼した。

「……それじゃ、お願いします」

「任せてください！ ルヴァン先輩はそっちのほうを持ってください！」

「分かったよ」

　そういって、私も荷物を持ち、おばあさんの後ろをついていくように歩き出す。ゆっくりだったけど、仕方ない。むしろ、今はゆっくり歩いてもらったほうがいいかもしれない。何となく、落ち着くからだ。

　パンの入ってる袋を持ってると、不思議と和らぐような気がするから。

　変だと思うけど、でも本当にそう思う。

　……

　……私が持っている間、シミットとおばあさんは二人で話していた。時々私にも話を振ってきて、私も答えて。

　穏やかな、時間だった。

　……やがて、私たちは少し大きな家にたどり着く。どうやら、このおばあさんは孤児院の人だったらしい。だからこんなにパンを買っていたんだなと、一人で納得していた。

「本当にありがとうねお二人とも。どう？ 中でお茶でも……」

「いいですよ別に。私たちは店長に報告しに行かないといけないので」

「あらまぁ……ごめんなさいね。そんなときに手伝ってもらって……」

「……店長は割と楽観的なので、大丈夫ですよ」

　多分。でもこれぐらいなら仕方ないことだろう。店長もまぁ……許してくれるはず。

「それじゃ、暇なときにまた来てくれると嬉しいわ」

「その時が来たら、またお手伝いしますね！」

　シミットがそういう。そんなこと言うシミットは得意顔だった。それが、ちょっと羨ましい。

　私は遠慮だけだった。

　でも、彼は真っ直ぐだった。

　その真っ直ぐさ。……それが羨ましくない、と言ったら嘘になる。

　私は……なんだかんだでひねくれているのだから。

　でも……今はただ、素直に。

「それでは、またのご来店を。心よりお待ちしております」

　そういって、私とシミットは孤児院を後にした。

　さっきよりも少しだけ早めに来た道を戻る私とシミット。そんな中、話すのが好きなのかシミットがまたこっちに話しかけてきた。

「それにしても、ルヴァン先輩は優しいですよね。ほんと、いい人だと思います」

「そんなわけないでしょ。それに、こんなとこで言わないでよ恥ずかしい」

　正直な気持ちだった。本当に恥ずかしい。

「……そうだ、さっきの話の続きの続き、なんですけど」

「また独り言？ でも聞いてる暇はないよ」

「いや、独り言じゃなくって……俺がルヴァン先輩のいる店に来た理由です」

　いや、別に聞きたくないんだけど。他人のことを聞いたところで、私が変わるわけじゃないし。

「……あの、妹を助けてくれて、ありがとうございます」

「……え？」

　いや、助けた記憶ないんだけど……

　……待った。……まさか。

「実は、俺が冒険者として飛び出した後……妹が引きこもりになっちゃったらしいんです」

「……」

「もちろん、手紙も何度も出しました。不安で不安で。……でも、一向に返信が来なくて」

　だから、あれだけ大量の紙があったのか……。ひとりでに納得していた。

「で、もしこの手紙で来なかったら戻ろうとしようとした。その時、手紙がやってきてくれて」

「……それで、書かれてたわけ？」

「はい」

　…………何それ、すごく恥ずかしい。

　正直顔真っ赤だと思う。目線も何度も逸れ気味だったし。

「だから……兄として、感謝の気持ちを述べたい。……ありがとう、ルヴァン」

「……別に……大したことじゃない」

　本当に大したことじゃない。誇れることでも何でもない。というか……こんなところでそんなこと言われても困る。いや、どこで言われても困る。

　……あんまり、人助けはするものじゃないな……と思ってしまうほどに。

「それだけです。……それじゃ、急いで戻りますかっ！」

「……」

　何となく、無言になっていて。ふと、口が開く。

「……実は、私も引きこもりだった。なかなか魔法もうまくいかなくて。それを救ってくれたのは、パンなんだ」

　……多分自分でも無意識に口は開いていた。

「……ごめん、独り言」

「大丈夫、聞いてませんよ」

　そういい返してるってことは、聞いているってことで間違いないな。……まぁ、これで差し引きなし。とりあえず無言のまま、店に帰ることにした。

「おかえり、二人とも！」

　まさか入り口前で迎えてくれるとは思わなかった。

　いや、窓越しに光景を見ていたんだろう。

　店長は何も言わずに、私とシミットを抱きしめてきた。

「うわ、ちょ、店長！？」

　シミットはいきなりの出来事に動揺していた。私は慣れたんだけど。慣れたんだけど。

「店長」

「あぁ、ごめんごめん」

　反省の色が見えない店長の声。やっぱりこの人いろいろおかしい人だった。

「とにかく、今日は早仕舞いにすることにした」

「え……いいんですかそれで」

「もちろんよ。この店の店長は誰だと思うの？」

　……絶対店長じゃない気がする。

「ルヴァンは後で説教ね」

「へ！？」

　いきなり心の中を読まれて驚く私。しかもその隣でシミットがいらんことを言い始める。

「……そういえば先輩、店長のこと……」

「わー！わ、わー！！」

　やめろ、やめろ！ ホントやめてそういうこと言うのは！……って待てよ？ 私そんなに店長の特徴を言ったわけじゃないぞ……？

「……ルヴァンだけ、後でお店に来るように」

「……」

　はめられた。……シミットはやっぱりバカだ。

　そして店長はなんか心底楽しそうで……でもそこが見えない声だ。

　今日も明日も曇り空。……きっと最悪なことになるでしょう。