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その３－５

　気がついたら……朝日が登っていた。

「……」

　何か重要なことを考えていた気がするけど……夢だったんだろうか。

　まぁ、いいか。っと、ぼーっとしてる暇はない。昨日は１日休ませてもらった分、片付けはちゃんとしないと。

　数時間後。

　片付けも終わり、飛空挺にまでやってきた私たち。代表の方……一番偉い人でもなく、ましてや兄でもなく。感謝の言葉をもらってから私たちも、飛空挺へ入っていく。私も礼をしてから飛行船に乗ろうとして……

　ふと、足を止めた。

「ルヴァン？」

　…何か、重要なことを忘れている気がする。

　あれは夢だったのか？自分で自分の答えを探していたのは夢だったのだろうか？

　私はやっぱり気のせいだろうと思って、一歩進もうとして。

　あのまま、納得してくれるのだろうか？

　っ！そうだ。このまま帰るわけにはいかない！

「ごめんシミット！もうちょっとだけ時間を稼いで！」

　そういって荷物をほぼ乱暴において……

　ダッシュ。

　場所はわからないけど……！でも、なんとなくあては……ある！

「……もう行ったのか。時間は経つのは……早いな」

　声が聞こえた。その声の奥にいるはずの、邪魔な扉を強引に開けた。

「……誰だ？ ……！？」

「はぁ……はぁ……」

「ルヴァン……！？」

「……ちゃんと、話すことがある」

　驚いている兄を放っておき、それだけ言って、一度息を整える。

「……私は落ち込んでいたんだ。自分が何で魔法が使える兄がいるのに、魔法を使えないのか。そのとき通ったパン屋の匂いとその味……それが、私がパン屋で働くきっかけになったんだ」

「そう……なのか」

「……構わないよ。怒っても、嫌っても。そのほうが、スッキリする」

　私はそう言って、兄を一直線に見た。……兄は、何も反応はなかった。

　沈黙が重かった。やっぱり兄は怒っているのだろう。

　怖かった。

　……そろそろ時間になりそうだ。そうやって私は怖いことを、怒られることを嫌って、黙って、この場を離れようとして。

「……そっか」

「……」

　兄の声に、足が止まる。もう身体は戻ろうとしていたけど、私はそれを必死にこの場に食い止めた。

　怖いのは本当。怒られて当然。

　兄は将来有望の魔法使いで、その兄に妹がいるのは恐らく何人か知っている事実だ。

　その兄の妹が、魔法を使えない落第生だったら周りの人間はどう思うだろうか？

　考えるだけで怖くって、ずっと兄に……フーガスお兄ちゃんに言えなかった。

　だからせめて。この場で声を聴こうとして、私の心がそう思っていた。

「今の道で、満足しているのか」

　言葉をかけられる。厳しいような声に、振り返らずに頷き、答える。

「……店長は嫌な人だけどさ」

　自分の声から出る一語一語が凄く重い。振り返る余裕もない。

「でも、その道に行くと決めた。そうだろう？」

　意外な言葉に、思わず息をのんだ。身体も硬直した。でも、声を出した。

「うん」

　たった一言。その一言。怒りでも恐れでもない、自分の感情のままに出した一言。

　その一言の後……兄は答えた。

「……それがお前の選んだ道なら、兄として応援するだけだ」

「……！」

　……意外だった。

　兄は応援してくれる、って言ってくれたから。

　私の予想した反応とは……違ってて。

　……兄は厳格な人で、自分にも他人にも厳しかった。だから……何も言わずに道を逸らした私を怒るのか、それとも幻滅したのか。

　怖かったんだ。

　いや……恥ずかしかったんだ。そうじゃなかったら、あんなふうに怒鳴っていないはずだったんだ。

　……素直に、なれなかった。

　……だから、本当に……

　……ごめんなさい。

　そして……ありがとう。

「ルヴァン、泣いているのか？」

「ば、バカッ、泣いてなんかない」

　泣いてない。声は震えてるけど泣いていない。目頭が熱い気がするけど泣いてないから。というか、そんなこと、もし泣いていても言わないでほしい。

「あぁ、悪かったよ」

「……」

　こういうところが鈍感なんだ。天才の、お兄ちゃんの……短所。

　いろいろ言いたいけど、早く行かないと。意地張った心がゆっくり溶けて、やがて私はゆっくり歩き始め、振り返らずに声をかける。

「じゃあ、そろそろ行くよ……そっちも頑張ってよね」

「あぁ」

　たった一言を交えて、ふと、気になって何となく言ってみた。

「……あの、そのさ」

「……いずれ休みが取れたら、そっちでパンを買いにいく」

　先を見据えられた答えに私は動揺し、思わず振り返った。お兄ちゃんはとてもやさしい表情をしていた。それもあってものすごく恥ずかしくなってきた。

「こ、来なくていい！……あぁ、いや、来てもいいけど……」

「ふっ……分かってる……そろそろ行け。待ってるんだろ？」

「……うん！」

　行ってきます。

　心の中で呟いて……私は走り出した。

　……

　心も体も……まるで拘束が解けたように……軽かった。

　意地張っていたんだろう。

　でも……その意地はもう、なくなっている。

　これからは、遠慮なく、パン屋である自分を誇れる気がするからだ。

「……頑張れよ。ルヴァン」

　後ろから聞こえた言葉に、私は手を振って応えた。