1.夜の始まりへ(1)
人気のない路地裏。
街灯も消え寝静まった夜には、昼の街並みとは違う何かがそこにあった。
「今日から君たちは『狩人』になる。そしてそれには必ず危険が伴う。まずはそれを理解してほしい」
目の間に浮かぶ球体が幼い子どもの様な声色でそう喋った。
可愛らしいマスコットのようなそれは、しかし私達の常識の外側にいる者。
『星の使者』彼は自らをそう名乗っている。
些か信じがたいが、彼らはこの星の外からの来訪者だという。
宇宙人の言葉を信じるのなら、私たちは今から未来を守る為に戦うらしい。
身の毛もよだつ恐ろしい何かと、
私たちは彼らのもたらす『武器』あるいは『力』を手に取り、夜の静かな狩りを行うのだ。
「華南、これが君の武器、戦うため守るための力だよ」
「これが私の武器？」
渡されたモノは、夜目にも一際目立つ真っ黒な武器だった。
一つは小さい、というかよくテレビとかで見る拳銃そのもので、
ずっしりと重たいが不思議と持ちにくさはない。
まるで何年も使い古され、完全に自分の手に馴染んでしまった様な感触。
引き金を引くまでの所作を違和感なく行える。
もう一つは私の身長の半分はあるかもしれない長さと、威圧感の装飾を纏った銃だった。
片方よりも更に重たく、素人目に見ても持ち上げて撃つものではないことは分かった。
長方体の集合、直線によってのみ構成された番の武器は、
その銃把を手に握ると瞬く間に思考がクリアになり、
それぞれの持つ特性、適切な運用方法が頭の中に入ってくる。
それをマニュアルによる情報と言うより、
先天的な事実として理解させられたことに、彼らの持つ技術力の高さを思い知らされる。
無機質なそれは外見を裏切らず、二つとも戦う以外の役割を一切捨てていた。
そう、私たちは戦うのだ。
その為に私たちは彼との契約を結び、『使命』を背負う。
そしてその完遂の暁には各々の願いを叶えるという『対価』を支払うという。
だけど、私はまだその対価を決め兼ねている。
誰しもが初めから定めているわけではない、そう彼らは言っている。
けれど今の私にはこれと言って不満があるわけでもない。
叶えたい夢もない。
だから、立ち向かうことに戸惑いを残してしまう、決意みたいな物が全くない。
だったら、私がどうしてこんなことをするのか。
……はっきり言うと自分でもまだよくわからない。
成り行きでなってしまった以上、そんな言い訳を言える立場ではないけれど、
それが今の嘘偽りのない気持ちだった。
ただ少しだけ思うのは、今、私の胸に巣食うこの迷いが晴れていくこと、
それを願っているのかもしれない。
生きてきた中で望むことはしなかったけど、誰かのために何かをしたこともなかった。
頼るわけでも頼られるわけでもない、宙ぶらりんなこの心を何処かに落ち着かせたい。
カッコつけるつもりはないけれど、守りたいものが欲しい、大切にするべきものに気づきたい。
しいて言えばそれが理由だろう。
それに、私の傍らに立つ瀬玲奈が一緒だというのも後押しになった。
……何がどうであれ最早戻ることは出来ない。
星の使者が語る言葉は、まるで戦地に赴く兵士に向けられた煽り文句に
聞こえてならない。
一抹の不安が、私の体を固くさせる。
「緊張するでしょ。でも大丈夫。初めから出来る人なんて誰もいないわ。
私だって成り立ての時は失敗ばかりだったから」
そう言って私を勇気づけてくれたのは、奇しくも同じ高校の先輩である彩芽だった。
「でも、彩芽さんは私なんかよりもずっと勇気があるじゃないですか。
あの時、私達を助けてくれた時みたいに」
「そうね、でも勇気なんて慣れみたいなもの。何事も経験あるのみ。
しっかり私について来れば大丈夫。後輩にはかっこいいとこ見せないとね」
「じゃあ期待してますよ！アヤ先輩」
まるで子供のように目を輝かせてはしゃぐ瀬玲奈。
その姿を見れば、彼女は本当に自分で望んだことなんだと分かる。
彼女はいつも優柔不断な私と比べて、はっきりとモノを言う性格で、どこまでも前向きだ。
だから彼女は後悔をしないし、いつも最後までやり通す。
時々それが作り物に思えてしまうほど、真っ直ぐで力強い彼女の生き方。
きっと私なんかとは比べようもなく強くなっていくだろう。
だから私もそれを見習って、たくましく生きていきたい。
その為に今私は闘いに身を興じるのだろう。
「さあ、そろそろ行きましょうか」
彩芽は踵を返し、歩き始める。
それについていく私と瀬玲奈。
夜の暗闇が無性に怖かった。
ふと後ろを振り返ると、そこにさっきまでいたはずの星の使者の姿はなく、ただ声だけが残っていた。
「二人共目覚めることを忘れないように。明日の光は常に訪れるのだから」
希望に満ちた激励かあるいは警句か、どちらにせよ少しは気が晴れる、そんな気がした。
