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干物は、罪の味

　現在、わたしは海賊退治の依頼で船に乗っています。

　なんでも最近、向かいにある島の方たちが徒党を組んで、海賊となったそうな。

　貨物船や貴族の船から金品を強奪するという、悪質な事件が後をたたないそうです。

「シスター・エンシェントねえ。オレもよく知らないんだ」

　おやつにホッケの干物を食べながら、戦士のミュラーさんが答えました。ミュラーさんも、シスター・エンシェントのことは存じ上げないそうです。

「オレが現役になったときから、すでに冒険者を引退なさっていたとしか。けれど、伝説はたくさんあるぞ」

　なんでも、魔族の大半を倒したとか。ひええ。わたしは一、二体を相手にして息を切らしていたのに。

「アタシが子どもの頃、おとぎ話に出たわ。世界の裏側まで万病に効く薬草を取りに行く旅の話なんだけれど」

　ヘルトさんに至っては、この状態です。

　想像も付きません。いったい、何が起きたというのでしょう？

「どうした嬢ちゃん、オレたちのことをじっと見つめて」

「は、はあ」

　いけません。干物がおいしそうと思ってしまいました。

　お昼が味の薄いお粥だったのが、災いしましたね。

「一つどうだい？」

「いえ、結構です。貴重なおやつを」

「こんなの余るくらいあるから、遠慮しなくていいぜ」

　ミュラーさんが、ホッケを近づけます。

「うわあ」

　香ばしい、干物独特の匂いが漂ってきます。

　ああ、わたしってどうして誘惑に弱いのでしょう。

「そうですか。では、スモモと交換しましょう」

「OK。もらうぜ」

　携帯食のスモモを干物と、ミュラーさんとシェアしました。

　ちなみにこのスモモは、食べると半日は何も食べなくてもお腹がもちます。

　ちょっとしたポーションの役割も、果たしてくれますよ。

「いただきます」

　はあ。罪深《うま》い。

　カリッと噛んだ瞬間、風味に脳が支配されます。サクッとして、歯ごたえもバッチリです。ずっと噛んでいたいですね。何も付けなくてもおいしいです。

「おいしそうに食べるわね」

　そういえば、お二人の前で食べる姿なんて、酒場のときくらいでしたかねぇ。

　お酒をいただけないので、一人で枝豆を処理するマシンになっています。

「酒は……苦手だったな」

　教会の戒律うんぬん以前に、わたしはアルコール類が苦手なのでした。

　一五を超えているので、元服はしているのですが、身体が受け付けません。

「じゃあ。アタシから。炭酸なんてどう？」

「すいません。ごちそうになります」

　ノンシュガーの炭酸を、いただきました。

　うわああ、合いますね。

　よく冷えた炭酸水とホッケの干物が、笑ってしまうくらいナイスカップリングします。

「ですが、ごめんなさい。何もありません」

「いいわよ。今度、オタカフェについて来てちょうだいな。一度食べてみたかったのよ、あそこのオムライス」

　興味はあったらしいのですが、一人で入る勇気がなかったそうで。

「お前にしては、珍しいな」

　ミュラーさんが、ニヤつきます。

「だってあそこ、お師匠がいるんですもの」

　頬を膨らませ、ヘルトさんがワインの瓶を傾けました。

「お師匠って？」

「これよ」

　ヘルトさんは、ストロボカメラをバシャバシャと撮るジェスチャーをします。

「ああ、はいはい。あのカメラ小僧の子爵様か。たしか……カレーライス様、だったっけか？」

「カレーラス師匠よ。殺されるわよ、あんた。そりゃあ、あの方はスパイス農園を持ってるけれど」

　カメラマンの子爵様とヘルトさんが、お知り合いだったとは。

　あの人って、そんなおいしそうな名前だったんですね。

　カレーが食べたくなってきます。

「苦手なのよ、あの人。アタシにドレスを着せたがるから」

「とても似合うと思いますが。そんなにおイヤですか？」

「スパンコールの大人向けなら、喜んで着るわよ。でもフリッフリのゴシックなんて！」

　ワインをラッパ飲みしながら、ヘルトさんは愚痴をこぼしました。

「アタシにはゴシック調なんて、ガキの服にしか見えないわ。もっとアダルトな服が着たいのよ」