思ってたのとちがう嫁がきた〜旦那様、私は成金令嬢ではありません。貧乏性令嬢です！〜

１４ 孤児院の子ども達

今日は朝からエイダに手伝ってもらい、冷凍していたアイスボックスクッキーをすべて焼いた。

使用人達にも試食してもらいたいから半分は邸で食べてもらって、半分は孤児院への差し入れにする。

バスケットにクッキーを詰めて準備万端！　お義母様と共に街の孤児院へと向かった。

馬車が到着すると、扉を開け出迎えてくれたのは五十代くらいのおふたり。

「奥様、それに若奥様もようこそいらっしゃいました！」

「マシュー、モニカ、久しぶりね。この子がうちのオスカーのお嫁さんよ」

「はじめまして、ノーラ・ラングフォードです」

「若奥様、お会いできて嬉しゅうございます」

私が行くことも伝えられていたのか、管理人夫妻は歓迎してくれた。

「この孤児院はね、管理人の夫婦が子ども達と一緒に家族のように暮らしているの」

「私達の子どもは、もう独立しましたからね。またかわいい子ども達を育てることができて幸せですよ」

モニカが人の良さそうな笑顔を見せた。きっと子ども達にも慕われているんだろうな。モニカにクッキーの入ったバスケットを渡すと、『子ども達が大好きなんですよ』と喜んでくれた。

「さあ、子ども達のところへ案内しましょう」

マシューに連れられ、子ども達が勉強しているという部屋へ通された。そこには大きなテーブルがひとつ置かれ、十人ほどの子ども達が向かい合って座っていた。

下は五歳くらいから、上は十二、三歳くらいの子ども達だ。それぞれ絵本を開いたり、ノートに文字を書いたりしている。

「あっ、ラングフォードの奥様！」

「奥様だー！」

「みんな、元気にしていたかしら？」

お義母様の姿に気付いた子ども達が、いっせいに駆け寄る。お義母様ってば、大人気ね！　みんな口々にお義母様に話し掛けているわ。

そんな様子を和むわぁと眺めていると、私のスカートが引っ張られた気がした。ふと下を見ると、小さな女の子が不思議そうに私を見ている。

「こんにちは、私はノーラよ」

しゃがんで女の子と目線を合わせると、ニコリと笑ってくれた。かわいいっ！

「さあさ、みんな奥様方がおやつを持ってきてくださったわよ」

そこにモニカがクッキーを載せたお皿を持って現れる。子ども達は急いでテーブルの上を片付けると、お行儀よく席に着いた。

「そのクッキーは、このノーラちゃんが作ったのよ。うちのお嫁さんなの、みんなよろしくね」

「「「はーい！　ありがとうございます」」」

子ども達はお礼を言うと、さっそくクッキーに手を伸ばす。

「おいしい！」

「なにか入ってるね。オレンジ？」

「オレンジだ！　オレンジのクッキーなんて初めて食べたよ！」

子ども達にも好評みたい。よかったぁ〜。

「あなた、これ」

「あぁ、そうだな」

子ども達を見ながらほわほわ癒やされていると、マシューとモニカが目線を合わせて頷き、私に問いかけた。

「若奥様、このクッキーの作り方を教えていただけませんか？」

「クッキーの作り方？　ええ、いいですよ」

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

管理人夫妻がやけに喜んでいる。クッキーなんてそんなに珍しくないのにね？

「年に数回、孤児院でバザーをするんですがこれと言って売りがなくて……でもクッキーなら子ども達も手伝えますし、この辺りで特産のオレンジを使っているのもいい」

「オレンジをそのまま絞って入れてもベチャッとしますよね？　これはなんですか？」

「昨日、レモン工場で試作したオレンジのジャムですよ。商品化を進めていますから、こちらにも分けてもらえるようお義父様にお話しておきますね」

「それはありがたい！」

「レモンの皮を使った新商品も開発中だから、それもクッキーに合いますよ」

「ますますいい！　レモンもオレンジもこのラングフォード領の特産ですからな」

地元のレモンやオレンジも買い取れて、捨てる皮も消費できて、工場は新商品が売れて、孤児院は目玉商品が生まれる。これは一石何鳥なのかしら！？　もう、こういうの大好き！

「フフッ、フフフッ」

「やだ、また若奥様の様子がおかしいわ」

「だんだん、この子の性格がわかってきたわ。きっとまた商売のことを考えているのよ」

エイダとお義母様がコソコソと小声で話す。全部聞こえているんだからね！

「若奥様、クッキー美味しかった！」

「ありがとう！　お礼にお庭を案内するよ！」

おやつを食べ終わった子ども達が、私の手を引いて庭まで案内してくれた。こじんまりした庭の花壇には、季節の花が植えられていた。

「あら、きれいなお花ね。あなた達が手入れしているの？」

「うん！　みんなでお花を植えているんだ」

「もう少し前だったら、梅も咲いていたんだけどなぁ……」

「梅ですって！？」

「び、びっくりした！」

ごめん、思わず大きな声が出てしまったわ。だけど今、間違いなく梅って言ったわよね？

「あら、ノーラちゃんは知らなかったの？　ラングフォード領は梅の花の名所でもあるのよ」

「お義母様、では梅の実も生りますよね？　実はどうしているんですか？」

「梅の実には毒があるから……完熟しても酸っぱいし、食べる人はいないわね」

「んもったいないっ！！」

「若奥様の『もったいない』が出たっ」

エイダにツッコまれたけど、本当にもったいないんだもの！　たしかに青梅は毒があるけれど、加工すればちゃんと食用になるのに。梅干しとか梅酒とか梅ジャムとか……前世でも、毎年お隣のおばあちゃんの手伝いをしたものよ。

「梅の名所ってどこですか？　視察に行きたいです！」

「そ、そう？　では、午後からエイダに案内してもらうといいわ」

「ありがとうございます！」

やったわ！　まさか梅の実が手に入るなんてね。私はホクホク顔で髪を三つ編みに結ってもらい、午前中いっぱいは思いっきり子ども達と遊んだ。管理人夫婦にもアイスボックスクッキーの作り方を教え、バザーで自由に売ってもらって構わないと伝えた。

「若奥様、また遊ぼうね」

「もちろん！　領地に帰った時は必ずみんなに会いに来るわ」

すっかり子ども達と仲良くなった私は、また会いに来ることを約束した。

◇◇◇◇

馬車に揺られ連れてこられたのは、その名も『ラングフォード梅林公園』。侯爵家が管理する公園だ。

「前侯爵様……旦那様のお父様が、梅が好きな奥様のために植えられたそうですよ」

「まあ、ロマンチックね。妻の好きな花を贈るだなんて」

「おふたりが亡くなられたあとは公園にして、花の季節になると領民にも開放されているんです。みんな梅の花を楽しみにしているんですよ」

「じゃあ、花の季節以外は誰も来ないと……」

「ええ、そういうことです」

それは好都合かもしれない。完全な私有地だし、梅の実も侯爵家が取り放題ってことね。

「フフッ、グフッ」

「ノーラさまがへん！」「へん！」

「大丈夫、そのうち慣れるわ」

公園に行くということで、双子達も一緒に連れてきている。広い公園内には梅を見て歩くための遊歩道があり、所々にベンチが置かれていたり、小さな東屋が作られていたり、ちょっとしたピクニックにもよさそう。双子達はキャッキャと走り回った。

「エイダ見て！　小さな梅の実が」

「本当ですね。でも毒があるのにどうするんですか？」

「ちゃんと加工すれば毒は抜けるの。実が生る頃にまた来なくちゃ！　いや、それまでここにいるのもいいかもしれないな……」

「う〜ん、若旦那様が空気だわ」

「なあに？」

「いえ、それもありかもしれませんね。少しは反省させないと！」

「反省？」

なんだかエイダの鼻息が荒い。しばらく見て回ると双子達も走り疲れたみたいなので、お茶の時間に間に合うよう帰ることにした。

◇◇◇◇

午後のお茶の時間、お義父様お義母様と一緒にお茶を楽しんでいると、家令がトレーを手に近付いてくる。

「若奥様、お手紙が届いております」

「まあ、私に？　どなたかしら」

「若旦那様からでございます」

「えっ？」

オスカー様が私に手紙を？　なにかの間違いじゃないのかしら。そう思いながら手紙を受け取り裏返すと、ラングフォード家の家紋の封蝋がされたオスカー様からの手紙だった。

「まあ、オスカーが？　ノーラちゃんがいなくて寂しくなったのかしら」

「それはないかと……」

私はペラペラの封筒をペーパーナイフで開け、一枚だけ入っていた手紙を読んだ。

『我が妻ノーラ

一週間後に鶏が届くそうだ。帰っておいで。

　　　　　　　　　　　　　　　オスカー・ラングフォード』

「頼んでおいた鶏が届くそうです。私、王都の邸に帰らなくちゃ！」

「に、鶏？　オスカーの手紙はラブレターじゃないの？」

「そんなわけないじゃないですかぁ〜！　ただの業務連絡ですよ」

「業務連絡……」

あら、お義父様とお義母様がガックリと項垂れていらっしゃるわ。

「あいつは、私の父に似て頑固で生真面目すぎるところがある。仕事はできるんだが、色恋の面がなぁ……」

「妻への手紙が鶏のことだなんて……育て方を間違えたかしら」

「ノーラちゃん、あいつは真面目だから浮気とかはしないと思うんだ。父もわかりにくいが一途だった。どうか長い目で見てやってくれないか？」

「え？　はい」

そうよね、生真面目で浮気をしない質だから、初夜でも恋人（仮）に操を立てて望まない妻へ釘を刺したんだわ……『愛を期待するな』って。

「わかっておりますわ、お義父様。私、ちゃんと弁えてますから」