真夜中のレストランへようこそ！

4品目

「ただいまー！疲れたー！カーティ、ご飯食べたーい！」

そう元気よく、ホトは戻ってきた。

「……分かった。…待ってて、今持ってくる。」

「うん！」

嬉しそうに笑うホトの後ろから、長身の男が歩いてきた。

「カーティ！俺の分もお願い！」

カーティに向かってそう叫ぶと、ぐだっとさっきまで桃達が食べていたテーブルに伏せったが、その後すぐガバッと効果音が付きそうなほど勢い良く顔を上げた。

「あれ？…あぁ、お前ノヴァーリスが言ってた奴か。俺はホシだ。よろしくな！ホトと名前似てるが、偶然だからな。そこん所よろしく！」

茶色髪に点々と模様がある、つり目の青年はニカッと人懐っこい笑顔を見せた。そこにホトが乱入してきた。

「あぁー！せっかくモモちゃんの事紹介してあげようと思ってたのにー！」

「えっと、桃です。よろしくお願いします、ホシ先輩。」

「俺、先輩ってのいやだからさぁ、ラフにしてくれや。てか、ここの連中は皆先輩って付くの嫌だと思うぞ？」

「え、うん。分かった。」

勢い良くそう言われ、桃は頷くことしか出来なかった。

「……ご飯…持ってきた。」

「ありがとう！」「ありがとな！」

ホトとホシは似た者同士のようで、同じ様なタイミングでお礼を言った。そして無我夢中になって食べ始めた。そんな様子をカーティは微笑ましそうに見ていた。

「カーティ、今日もご飯美味しい！ありがとう！」

「…うん。…どういたしまして。」

「美味しかったぜ！ごっそさん。」

「…そっか…良かったよ。」

ホトとホシはいそいそと食器を片付けた。

その様子を桃とカーティはぼんやり見ていた。その時、カーティの方からぼそっと声が聞こえた。

「……モモはさ…なんでここに、来たの？」

「…なんでですか？」

「……なんか、気になっちゃって。」

「そうですか。…私は、家に帰る途中にここに迷い込んじゃいまして。そこでノヴァーリスさんに帰れるまでここで働いたらと誘われたので…。カーティさんはどうなんですか？」

「……。僕は、エルフの里から旅に出た時に、ここに寄って……友人に……置いてかれたから……ここにいる。」

桃は予想外の理由にびっくりした。それに、カーティはエルフの里と言った。

「エルフの里ですか？エルフの里出身なんですか？」

「…え、あぁ、うん。そうだよ。」

「じゃあカーティさんはエルフなんですね！でも、私のイメージだと耳がすごく尖ってるんですけど、そうでも無さそうですね。」

「…そうなんだ。僕達の耳は…そんなに尖ってはないよ。」

と言いながら、カーティは髪を退かし、耳を見せてくれた。その耳は人間と同じサイズだが、若干尖っているように見えた。しかしそれは注視して見なければ分からないほどであったが、桃は興奮してまじまじと見ていた。

「なぁ、モモは人間か？」

突然後ろからそう、問い掛けてきたのは片付けを終えたホシだった。その後ろにはうさ耳が見える。

「私は人ですよ。ホシさんも人ですか？」

「いや。俺はこう見えて烏だぜ、烏。」

そう言うホシはどこから見ても烏ではない。完全に人の姿をしている。その為桃は首を傾げた。

「人にしか見せません。」

「俺は擬態が得意なんだ。ここでウエイターをやるのには元の姿じゃちと辛くてな。」

すると、ぼふんとホシから煙が舞い上がった。そしてヒラヒラと青光沢のある黒い羽が落ちてきた。

煙が収まったあと、そこに居たのはさっきまで居たホシではなく1匹の鳥だった。

『へへん。どうだ。これで、俺が烏だって信じたろ？』

「え。この声、どこから聞こえるの？」

『え。』

聞こえてきたのは明らかにホシの声。しかし、その姿は見えない。声がした方には鳥とホトだけ。

『おい、モモ！俺はお前の目の前の烏だよ！』

「…これ、カラスだったの？」

桃が烏とは思えなかったのは、普段目にしているのは真っ黒い姿をした烏だけ。誓って目の前の鳥のように頭だけチョコレートの様な色に白い斑点のある鳥では無い。

『失敬な！改めて、俺はホシガラスのホシ。安直な名前だが、覚えやすくて良いだろ？』

鳥もとい、ホシは大袈裟に桃に向かって礼をした。まるで、コメディアンがお客さんに対しお辞儀をするように。

「………。ホシ。」

『ん？なんだ？』

「……僕今、怒ってるんだけど、意味わかる？」

カーティが黒い雰囲気をまとい、笑っている。が、髪の間から見えた目は全く笑ってない。

『ひぇ！』

「…ねぇ、分かる？」

『すみません！全然分かりません！』

その応えを聞き、さらに雰囲気がどす黒くなった。それは怒られていないはずの桃とホトをビビりあげる程である。

「……。ここは、何処？」

『厨房です…。』

「…じゃあ、分かるね？」

『……。……？あっ、羽…。』

「……。……言うことは？」

『すみませんでした！ぜひ、今日は掃除させて下さい！』

ホシは土下座する勢いで、頭を下げた。

「……１週間掃除、よろしく。」

『はい！分かりましたぁぁ！』

桃が手伝った方がいいのか迷っていたら、くるっと、カーティが桃の方を向き笑顔で、

「……モモは掃除しなくて、いいからね？…こいつ1人で、やらせないといけないから。……大丈夫、全然可哀想じゃないよ。…常に清潔にしてねって言ってる場所で、あろう事か羽を撒き散らしたんだから。」

桃はこの短時間で、カーティがあんまり長い言葉を話すのが苦手だと分かったが、今のカーティは長い言葉を話している。

どれほど怒っているのかが、誰の目にも明らかだった。

「モ、モモちゃん！違う所行こ！ここだと、ほほほ、ほら、ホシの邪魔になっちゃうから、ね！ね！ね！」

「え！うん！そ、そうだね！じゃあカーティさん！お邪魔しましたー！」

「……うん、またね。桃、ホト。」

手を振るカーティに振り返すことなく、こうして桃とホトは逃げるように厨房を後にした。