28/40

復讐はデスゲームから

「やあ。よく来てくれたね。私は君を歓迎しよう」

さほど広いようには見えないこの部屋で、僕に語りかけるその声は不思議なほどによく響いた。

声の主は、燕尾服を身に纏った不思議な違和感を覚えさせる青年。

一見すれば恐ろしいほどに歓迎されているように見えるが……

目の奥に確かにある、無機物を見るかのようなそれは、何かよくないものを感じさせた。

そして、この予感は見事に的中する。

この青年との出会いは……地獄と形容するのも生温い、まさに悪夢のようなゲーム(・・・)の幕開けを意味するのだった。

*　*　*　*　*

壁に身を預けつつ考える。

あれからどのくらいの時間が経ったのだろうか。

1日？

2日？

それとも、まだ1時間も経ってない？

いや、今はそんなことはどうでもいいか。

なんとか生き延びるんだ。

ふと、自分の手に握っているものを見る。

それは、一般に拳銃と呼ばれるもの。

無論、僕のようなただの学生が持っていていいものじゃない。

正直言って、未だに僕にとってこれは色々な意味で重すぎる。

僕だって、普通ならばこれを進んで手にしようとは思わない。

でも、どうしようもなかったんだ。

これを手に取らねば、死にかねない。

だから、僕はこれを手に取った。

どういう仕組みなのか、こいつは常に最善の状態で保たれる。

それは、弾もだ。

特段こう言ったものに対する知識がない僕にとっては、ありがたいことだった。

「ん……？足、音……っ!?」

右の方だ！

今から移動して逃げ切れるか？

……いや、無理だな。

また勝てるっていう保証はどこにも無い、けど。

「やるしか無いか……」

そうと決まれば行動は早い方がいい。

改めて拳銃を握り直した僕は、奴が来るであろう曲がり角に背をつけて息をひそめた。

自分の心臓の早くなった鼓動に聴き慣れてきた頃、そいつはやって来た。

視界に入るのは人型をしたナニカ。

まさに“異形”。

奴は僕に気づく事なく歩いていく。

でも、ここで引き金を引くのを躊躇っては駄目だ。

あれは人間じゃ無い。

あと数秒もすれば気づかれる。

その前に……！

銃口を向け、引き金に指を。

そのまま何回も、執拗なまでに引き金を引く。

劈くような銃声に、目に刺さるような銃口炎と、腕に負担をかける反動。

それに血飛沫と漂う硝煙の香りが合わさって、正に気分は最悪。

だが、直ぐに奴は動かなくなった。

それを見て安堵の息を漏らしつつも銃を下さない自分に、ついつい自嘲の笑みを漏らす。

「僕もずいぶん慣れたものだね……」

これで殺したのは何体目だろうか。

もちろん、最初は躊躇いもあった。

けど、そのせいで死にそうな目にあった。

それ以来躊躇はしていない。

「っと、移動するべきか……？」

さっきの銃声で居場所がバレた可能性がある。

安全第一だ、移動するべきだろう。

「よし、行くか」

独り言ちると、僕は移動を開始した。

移動しながら考えることはただ１つ。

僕が平穏な日常に戻るためには何をすべきか、ということだ。

まず、この状況に僕を追いやった人物に関しては想像に難くない。

あの燕尾服の青年だ。

彼は、状況の把握が全くできていない僕に銃を渡しながらこう言った。

「まぁ、せいぜい頑張ってね」と。

なんとかこの状況を切り抜けた暁には絶対に問い詰めてやる。

……まぁ、切り抜けたら、だけどさ。

どうやら、考えながら歩いてるうちに広間に出てしまったようだ。

それも、奴らが大量にいる広間に。

「……はは、ははは」

思わず乾いた笑いが出る。

まぁ、諦めるわけじゃあないけど。

ゆっくりと後ろに下がる。

視線を外さず、ミスをしないように。

慎重に下がっていく……

「……はぁ、なんとか逃げ切ることができた、のか？」

少なくとも、視界内には奴らはいない。

なんとかなったみたいだ。

「ここまで道は一本道だったし、向こうは駄目だった。取り敢えず、後ろの方に行って分かれ道があればそっちに行こう」

そうと決まれば、あの広間の奴らがこっちに来る前に行ってしまおう。

それを実行するために振り向いて俺は……呼吸を忘れた。

「あぁ……」

目の前にいるのは、今直ぐにでもこちらに飛びかからんとする三体の怪物。

とうとう運を使い果たしたか。

だが、それでも。

「ただで殺られる訳には、いかないっ！」

自らに発破をかけて、照準を簡単に合わせて連射する。

「うおおぉぉっ！」

声を上げてなんとか自分を奮い立たせ、まずは一体。

倒れ伏した後の事は気にせずに、直ぐに二体目にかかる。

なんとか飛びかかられる寸前のところで、倒すことに成功した。

……が、三体目が見当たらない。

まずいな……まさか！

「後ろか……がはっ！」

いきなり体を襲った衝撃に、受け身も取れずに地面に倒れこんだ。

駄目だ、駄目だっ、ここで殺られるな！

必死で手で押さえる。

「こんな、こんな訳の分からない場所で死んでたまるかぁ！」

なんとか取り落とさなかった銃を、自分に弾が当たることも厭わずに放つ。

耳元で銃声が鳴り響き、片耳が使い物にならなくなった。

その上、銃口炎のせいで火傷。

更に、片目をかすめて行った銃弾は、怪物を抑えていた掌を貫いて怪物に突き刺さった。

必死で痛みに耐え、全てを放り投げて叫びたい衝動をなんとか沈めて、もう一度銃弾を放つ。

先ほどの捨て身の攻撃で怯んでいたおかげか、その銃弾はすんなりと怪物を貫いて行った。

追加で弾を食らわせてやれば、とうとう完全に沈黙した。

「はぁ、はぁ……やった、やった、ぞ」

だが、正直言って今の僕は、気絶してないのが奇跡のような状態だ。

なにせ、右の耳が聞こえず、更に火傷。

右目だって未だに血が止まらない。

左手には風穴が空いている。

もちろん、そこからの流血だって阿保みたいな量だ。

半分諦めながら、もう半分では全力で死に抗っている。

だが、その努力も虚しく、意識は闇に沈んでいく……

「はぁ、これはもう、駄目、かなぁ……」

そんな瀬戸際で、僕はこちらに歩いてくる影を見た。

希望が持てるかもしれない。

そんな安堵の感情と共に、僕は気を失った。

* * * * *

「……っ、ここは」

僕は、意識を浮上させた。

「おー、起きたか？いやー、あんた、随分と無茶したみたいだね」

……状況から察するに、僕はどうやらこの声の主に助けられたらしい。

「どうやら、助けられたみたいだね。ありがとう、僕の名前は影士(エイジ)だ」

「おっと、ご丁寧にどうも。あたしの名前はルカだよ。よろしく」

……その後、ルカから聞いた話をまとめると、どうやらルカもここに意図せず来てしまった類らしい。

それから、あの怪物は基本的に、脳の中枢にあたる部分を破壊されると直ぐに沈黙するようだ。

今まで僕は無駄に引き金を引いていたということになるが……まぁ、それを知ってたとしても狙えたとは思えないし、良しとしておこう。

後、途中で僕が見た怪物がひしめく広間が、あの怪物を生産(・・)している場所らしい。

……素直に危なかったな。

よく逃げ切れたものだ。

と、そんな調子で話題を共有していく内に、僕たちはいつの間にか打ち解けていた。

途中で怪物にも遭遇したが、彼女は近接戦を好むようでコンビネーションは抜群だった。

それ(・・)は、少しばかり時間が経った頃に起こった。

僕達は、いつも通りに二人で探索をしていた。

ルカが突然立ち止まった。それ自体は珍しいことではない。

怪物を発見した時なんかも、基本はそうだからだ。

しかし、今回に限って言えばいつもと違う部分があった。

手足が、僅かに震えていた。

「ルカ？」

怪訝に思いルカの先を覗き……僕は納得した。

そこには、件の燕尾服の青年が立っていた。

それも、圧倒的なプレッシャーを持って。

「やぁ、久しぶりだね。エイジ君に、ルカ……いや、“神討ちの巫女”」

その青年の言葉に、僕は困惑するしかなかった。

“神討ちの巫女”？

なんだ、それは。

「エイジ君、私は君にとても感謝しているんだ。この忌々しい巫女を引っ張り出してくれたから」

青年は、全く感情の籠っていない声でそう言った。

それから、青年は続けてこう言った。

「だからね、君には、せめて苦しみの無い死をあげようと思うんだ」

次の瞬間、僕は宙に咲く血の花を見た。

僕の血じゃ無い。

ルカのだ。

倒れ伏したルカを見て、僕は呆然とする。

その間にもルカの体からは血が流れ出ていく。

「おや、意外だね。エイジ君のことがそんなに大事なのか。まぁいい。順番が逆になっただけさ」

……速すぎる。

全くもって見えなかった。

このままでは、駄目だ。

なんとか、なんとかしないと。

そう考えている途中のことだった。

青年が視界から消失し、次の瞬間には腹部に強烈な違和感があった。

「……ごふっ」

口から零れた血を眺めながら、僕はどこか他人事のように考えていた。

「あぁ、僕は、僕の人生は。こんな風に使い捨てにされるような運命だったのか」と。

そうすると、次第に怒りが奥底から溢れ出してきた。

だが、そんな心情とは裏腹に僕の体は、力を失い地面に崩れ落ちる。

……でも、それがどうした。

「誓ってやる。僕は、この体が尽きようとも、魂が朽ち果てようとも、お前を殺してやる。絶対に、絶対にだ！」

その誓いは、青年が立ち去り、血にまみれた僕とルカだけが残る通路に虚しく響き……

やがて、ルカの体から熱が消えていく。

それからしばらくもしないうちに、僕の意識も深い、深い闇の奥底に沈んでいった。