叙爵

作者：尚文産商堂

「……よって、ここに貴殿を、ウェスト・シュミーテル公爵に叙する」

皇帝が宣布する。

公爵はさらにその上にある爵位である大公爵についで、2番目に高い爵位である。

親任によって爵に叙される場合は、他の同名の爵位よりも、若干地位が高いことを示している。

さらに、伯爵以上には爵地が与えられ、その地名が爵の中に組み込まれている。

俺の爵地は、ウェスト・シュミーテル地方だと、これではっきりと分かるという仕組みだ。

さて、爵親任式が終わると、すぐに俺は自らの爵地を見に行くことにした。

ちなみに、今までに俺は爵地を何個かもらっている。

ただ上位の爵になるほど広大な領域を与えられるから、一番大きな爵地だと言える。

大公爵にもなれば、1つの要塞都市をまるまる与えられる。

「見えてきました、こちらになります」

執事が、電車の中から教えてくれるのは、草原地帯である。

「きれいなところだな」

「さようですね」

執事は、俺の父親の代から、俺の一家で勤めてくれている。

だから、かれこれ30年は軽く超えるだろう。

「領主の館は、どこになるのだろう」

「駅に迎えが来ているとのことなので、尋ねれば連れてもらえます」

「さすがだな」

「恐れ入ります」

電車は、そんな会話をしている俺たちを連れて、タタンタタンと軽快に進んでいった。

さて、駅についたはいいが、誰が迎えか分からない。

「ウェスト・シュミーテル公爵閣下、でいらっしゃますか」

声をかけてきたのは、まだ10台前半と思われる男子だった。

「君が迎えかな」

「はい。父親が連れてこいとのことなので、お迎えにあがりました」

すぐに俺が分かったのには、服装に秘密がある。

親任爵は、勅任爵つまり親任式を経ずに爵位を授かる一般の爵と違い、帯刀することが義務付けられている。

爵刀と呼ばれているもので、それぞれの爵によって刀の形状が決まっている。

また、公爵と大公爵は、それぞれ帽子をかぶることも義務となっている。

無論、建物の中やその場に合わせて脱ぐことになっているが、屋外では、原則着っぱなしだ。

「では、案内をしてくれるかな」

俺は執事が荷物を持ってくるのを見計らって、彼に言った。

案内先は、先ほど見た草原地帯の方向で、さらに堅牢な城が見えてきた。

「ウェスト・シュミーテル地方は、皇帝が最後に先陣を切って闘った地です。その戦争は、20年間に及びました。最終的には皇帝陛下が勝たれ、この地を治めていた、ラグフォート・シュミーテル王は、二度とこの地に足を踏み入れぬことを条件に、処刑されることを免れました」

「すごいな、郷土史を全部覚えているのか」

案内の彼の指示によって、執事が運転している車の中で、彼がすらすらとこの地の歴史を教えてくれている。

「このあたりの学校では、全員が教わることになってますから」

「確か、シュミーテル地方は、ウェストエリアとイーストエリアに二分されていましたね」

執事が尋ねる。

「はい、その通りです。ラグフォート王の時代は一つでしたが、公爵領と指定された時点で、ウェストとイーストに分かれました。しかし、当時の中心地である町はイーストエリアにあり、現在はイースト・シュミーテルは大公爵領とされています」

「そういえば、君の名前は？」

「あ、申し遅れました。この地の国司の息子、ガリウィック・シュトルーレンです。ガルとお呼びください」

「ガルか、よしガル。そろそろだと思うのだが、君の父親が、今の国司なんだね」

「はい、その通りです」

「よろしい。では、これは小遣いだ。とっときなさい」

俺は、車をゆっくりと止める執事に命じて、30ポルク紙幣を、ガルに渡した。

「こんな大金、いいんですか」

聞いてくるガルに、俺は言い返した。

「良いからとっときな。それと、もう1つ」

ドアを開ける前に、俺は聞く。

「俺の守護兵になるつもりはないか」

返事を聞くよりも先に、執事がドアを開けてくれ、俺は最初の一歩を踏み出した。

ウェスト・シュミーテル公爵領は、田園地帯が中心だ。

こういうところには、俺がいつもいるとは限らないため、国司と呼ばれる人を置く。

国司は、公爵の代理人としてこの土地を治めることになる。

通常の徴税業務から、皇帝へ送る報告書、手紙、その他もろもろまで一切を任せると言うのが、よくあることだ。

「公爵閣下。よくぞおいで下さいました」

「お前が国司か」

「さようでございます」

「……よし、城を案内してくれないか」

「畏まりました」

俺の執事はガルとどこかへと行ってしまい、俺は国司とメイド1人と一緒に案内を受けることになった。

さて、一通りの案内が定型的に終わると、晩餐会が開かれる。

国司が主宰する公式の晩餐会の為、俺も正装をする。

俺が持っている爵位全ての章を付け、また軍籍を有しているためその服装になる。

ちなみに、俺の爵位は、グラジュル・ブルンド男爵、ヘアルテ・イル男爵、イルガル・ムツリ伯爵、ラガー・テラー伯爵、シュツル・ランド侯爵で、それぞれに爵章と呼ばれる、その爵位を有すると言う証明の星章がある。

正装ならばそれらを全て付ける必要があるのだ。

さらに、軍籍として、名誉将官及び名誉皇帝警護員もあるため、それらの服装と飾緒を付ける。

そして、爵刀を、最上位である親任公爵用を付け、帽子を被れば完成だ。

これらの服装や、そのた勲章やらで、総重量が3kgもあったりするが、これも仕方ないこと。

「これでよろしいかと」

執事が言うと、俺は全身鏡へ向かい、確認をする。

「よし、いいだろう」

「公爵閣下、お席の準備が調いました」

メイドが呼びに来て、俺は晩餐会席へと向かった。

宴もたけなわ。

デザートを食べ終わったタイミングで、俺はあることを国司に提案する。

「さて、国司さん。貴方の息子さんは、とてもよく出来た子ですね」

「お褒めにあずかり光栄です」

「そこで一つ提案があるのですが」

「なんでしょうか」

「守護兵として、私の身辺に就かせたいと思います。無論、その範囲は公爵領の中のみとなりますが」

「それは願ってもないチャンスです。なあガル」

「うん！」

本人も喜んでいるようだ。

それもそうだ、守護兵は爵の保有者を守ると言うだけでなく、執事の部下として、一切の生活をサポートすることになる。

その一方で、守護兵を累計3年間無事に勤めあげれば、無条件で騎士階級へ進むことができる。

ただし、そのためには守護兵として、爵位者が許可を与えたうえで任命する必要がある。

騎士階級は爵位とは全く違う組織で、爵位を持っている人でも騎士ではない人もいるし、その逆もいる。

その上、騎士は世襲ではないため、何代も連続して出しているという家系は存在しない。

せいぜい3代連続が限界だ。

ただ、騎士階級へ入ると騎士団の一員となり、爵地領と同様の騎士団領が与えられる。

個人の物ではないのが大きな差ではあるが、その地では自らの土地のごとくふるまうことができる。

その第一歩を踏み出せるというのだ、嬉しくないわけがない。

ちなみに、軍と騎士は別物だ。

「では、やってくれるね？」

「はい、喜んで閣下」

「よろしい。では、詳しいことは執事から聞いてくれ。では、私は自室へと戻らせていただこう。真おいしい料理の数々。実に見事であった。コックによろしく伝えてくれ」

「分かりました閣下。それでは、ごゆっくりと」

俺はそういわれ、部屋から出た。

翌日の朝。

駅まで送ってくれるという国司に対して、俺はガルだけで良いと告げる。

「今日から世話になるからな」

「はい閣下」

執事がいろいろとガルに、夜中に教えていたらしく、疲れたような感じではあるが、問題はないようだ。

「では行こうか」

俺が言うと、ガルが静かに車を動かした。