現代ダンジョン世界で最強の俺が、一人の少女を頂点にするまで〜なお、懇切丁寧に指導はしないものとする〜

二章

第51話 嵐の王

　それは、まさしく人が思い描くような恐竜にとても似ていた。

　違いがあるとすれば前脚は長く、翼竜のように翼膜が肩から伸びている。触れただけで何物をも切断してしまいそうなそれは、間違いなく空を飛ぶ為のものではない。

　大きな顎。

　長い尻尾。

　珊瑚のような青白い角。

　全身は黒曜石のような滑らかで美しい鱗に覆われ、しかし光を反射せずに呑み込んでいる。全くの漆黒かというとそうではなく、体内に稲妻を宿したかのように絶えず明滅していた。

　砂塵の王——『アリドレクス』。

　嵐の王——『イグザレクス』。

　ミイラのようだったアリドレクスと違い、イグザレクスは全身が瑞々しく、まさに生きている。しかし本当に違うのは見た目も然ることながら、その知性。

　瞳に輝くその青き火は、蘇ったという言葉が相応しい。

【——我から逃げ延びた、娘か】

「————!?」

〝しし、しゃべった……っ〟

〝おおお、落ち着け、中レベルの配信には、し、しゃべるモンスターも、いい、いただろ〟

〝ち、中レベルなら、そりゃいるけどっ〟

〝ここ四層、まだギリで低階層っ〟

〝有識者ニキが駆り出されてて情報少ない、これ普通なの！？〟

　……普通ではない。

　人語を介するモンスターは、深い階層だからといって当たり前のようにいる存在ではなく、ましてや低階層で人語を発するモンスターなど彼だけとなる。

　それが強さに直結するわけではない。だが知性があるということはそれだけ狡猾であり、それだけ長く、根深く、ダンジョンと繋がっている証明ともいえた。

「……ウチを、覚えているんですか」

【当然だとも】

　一言発する度に、彼の大きな顎から蒸気のようなものが漏れた。

【中々に愉快な戦であった。つい興が乗り、思わず嚙み殺してしまったかと思いきや、幻影だったとは……ククク】

　地獄の釜で煮たような、腹の底に響く低い声で彼は笑う。

【褒めてやろう、娘。我を楽しませてくれた礼を言う】

「……」

　恐怖。

　対峙しただけで格上だと分かる圧倒的な存在感に、色蓮は呑まれている。

　彼はその爬虫類を思わせる瞳を細め、大きな口を歪ませた。

【どうした、娘。臆することなど何もない。我は感謝しているのだ】

　彼が身じろぐだけで、パチパチと静電気のような音が神殿に響く。

【言葉だけでは足りぬか。であるならば、望みを言え。我はこの地と親しきものなれば】

「…………」

〝お？〟

〝おぉ〟

〝認められた？〟

〝これは戦わなくてもいいのでは〟

〝回避しよう、戦いを回避すればそれは勝ち〟

〝道を譲ってください、それだけでいい、それなら叶う〟

　……回避すればそれは勝ち、か。

　彼女は恐怖を押し殺すように顔を伏せ、次に上げた時には——目が据わっていた。

「……望みは、なんでもいいんですか」

【当然だとも。宝具か、力か。好きなものを言うが良い】

「そうですか、では————《星環陣》」

　————瞬間。

　色蓮がスキルを発した瞬間に、星屑たちが弾けたように爆発した。

　それはイグザレクスに向けられたものでは決して無い。ただ色蓮の周囲を守るように展開させた、ただそれだけで——この地に淀み、濁った彼の蒸気を掻き消した。

　起こった事象、結果を、彼女は冷たい瞳で眺める。

「ウチを嵌めようと画策した、貴方の汚い魂胆を説明してください」

【————】

　イグザレクスは目を見開き、震え、そして、

【——クク、ククク、クハハハハハハ！　見事！】

　哄笑する。

【よくぞ我の罠を見破った。よくぞ我が一部を消し去った！　そうよ、あれこそは貴様を囲み、纏わりつかせ、死へと誘う我が生よ！】

「…………」

【その上で、先ほどの問いに答えよう——何が悪い？　獲物を騙し、罠に嵌め、一切の隙を見せぬことの何が悪い。汚いなどとは敗者の戯言。所詮は弱者の遠吠えよ！】

　——雷光。

　彼の身体を纏わりつくように、稲光が迸る。

【我は砂塵の王にして嵐の王、天地開闢より産まれ、この地を統べるまことの支配者、イグザレクスなり！　小娘ごときに推し量れる我ではないわ！】

　突風が吹き荒れ、雷雲を伴った嵐が起こる。

　電撃そのものである炸裂音の連続に、色蓮は怯んだように眉を寄せ、しかし不敵に笑った。

「何も悪くありません。弱肉強食の世界で生きてきた貴方に、ウチ程度が何か言うつもりもありません。ただ、ウチは確認を取りたかっただけなんですよ」

　——星環陣。

　星屑たちを展開し、彼女を守るように宙を舞わせる。

　いつもの大弓と矢籠は地に捨て置き、一言。

「それならウチも、あらゆる手段で貴方を倒していいのでしょう？」

　——ラグナリア。

　月の女神を、その身に顕現させた。

【——クハ、クハハハハハハ！　気に入ったぞ、娘！】

　彼はその大きな顎を開き、牙を見せ、豪快に笑う。

【その魂もろともに、我が喰らい尽くしてくれようぞ！】

「やれるものならやってみろ、トカゲの出来損ない！」

　彼の雄叫びと同時に、色蓮は矢を放った。

　雷光貫く一閃。嵐を身に纏ったイグザレクスの翼膜に直撃し、爆裂する。

【——月の系譜か、小賢しい！】

　イグザレクスの咆哮と共に、神殿内部に黒い雷雲が渦を巻いた。

　それは瞬く間に大きく広がり、絶え間なく矢を放ち続ける色蓮をも呑み込む。

　純粋な視界の制限。それと雷雲内における断続的な稲妻による攻撃。

　その全てを見切れるわけもなく、色蓮は身を屈ませるようにして耐え凌ぎ、

「どっちが小賢しい！」

　————爆発。

　星屑たちを手動で解放し、巻き起こる爆風によって雷雲を強制的に霧散させる。

「《スター・ペネトレイト》！」

　ラグアリア使用中でのアクティブスキルの併用。

　それは闇の中で閃光にも似た輝きを放ち、一種の目くらましとしても機能する。その一撃はイグザレクスに大仰な回避を強要させて躱されたが、彼女は結果を見届けるまでもなくすでに動いていた。

　——神殿の柱、壁、天井、何も無い空間。

　色蓮は空中を縦横無尽に跳びまわり、あらゆる角度からイグザレクスを射抜いていく。

　その姿はさながら閃光——いや、まるでピンボールだ。

〝おおおおおおおおおおおお！！〟

〝いけえええええええええええ！！〟

〝やれえええええええええ！！〟

〝かてええええええええええ！！〟

〝このまま！　このまま！　このまま！〟

　最早意味を為していない、ただの応援となったコメント。

　騒音に近いそれを塗り潰すかのように、イグザレクスが咆哮を上げた。

【図に乗るな——ッ！】

　咆哮(ハウル)による強制的な怯み(スタン)。

　空中で一瞬だけ動きを止めた色蓮目掛け、イグザレクスが弾丸のように大顎を開けて突っ込んできた。

　しかしそれが狙いだとばかりに——色蓮が笑う。

　——《陽炎》。

　二度同じ手に掛かった彼は瞳を見開き、そして神殿の支柱を勢い余って嚙み砕いた。

　支柱が砕かれ、轟音響かせながら崩れかける天井。

　紙一重で形を保っているそれに向けて、色蓮は全力で矢を放った。

「壊れろ！」

　ドミノ倒しの最初の一本。それを崩した時のように、連鎖的に天井——いや、神殿そのものが崩壊する。

【————ッ】

　最早耳を塞がずにはいられない地響きと共に落ちてくる瓦礫が、イグザレクスの全身を圧し潰した。

【——小娘がァッ！】

　嵐を纏い、瓦礫を吹き飛ばしたイグザレクスの瞳には、もう色蓮は映っていなかった。

　彼女は——空にいる。

「————《スター・ペネトレイト》ッ！」

　直撃————

　熱線帯びた一矢が紛うことなくイグザレクスに直撃し、彼の身体は蒸発したように崩れ去る。

　……静寂。

　……雨の音。

　ただそれだけ。それだけであることを確かめ——色蓮は両腕を上げた。

「勝った————勝ったッ！」

〝おおおおおおおお！！〟

〝よっしゃあああああああ！！〟

〝勝ったあああああああ！〟

〝すげぇすげぇすげぇ！！〟

〝その為の両腕！！〟

「やった、やったやった！　見ましたか、見てくれましたか先輩っ！　勝ちました、勝って見せましたよ！」

　喜び過ぎてテンションがおかしい色蓮。

　俺はそれを喜べない。全く笑うことができない。

　——後ろ——いや、転移を——

　……その意思を押さえつけるのに、精一杯だった。

「どうしたんスか、先輩。見てるんでしょう？　ほら、何か一言あってもいいんじゃないっスか、頑張ったなとか、よくやったとか、流石は未来のナンバーワンだ、とか————」

　色蓮は最後までその言葉を言えなかった。

　彼女の背後に集まった水蒸気が形を為し、巨大な一本の脚へと変貌する。そしてその脚に色蓮が気付いた瞬間には、もう全てが終わっていた。

　——ごり、と。

　肉が潰れ、ひしゃげ、抉れる音が彼女の脇腹から響いた。

「————」

　体から噴水のように血を流し、地面へと無抵抗に落ちる色蓮。

　その元凶は何事もなく蒸気に戻り、また一つの大きな塊となっては——顕現した。

　……イグザレクス。

　彼は地に落ちる色蓮を見下げ、大きな口を歪ませた。

【今度は幻影ではないようだな】