26 冷たい目と温かな手
このレウリア国における多くの騎士にとって、王太子フェリクスは畏敬の対象であり、同時に心から恐ろしい存在でもあった。
戦場において、フェリクスは異質な強さを放っている。
その無表情で冷淡な外見とは異なり、フェリクスの剣技は一撃が重い。
血溜まりの中、顔色ひとつ変えることもないままに敵を殺し、時として亡骸の頭や腕などを敵陣に放ることもあった。
それによって陣形を崩し、挑発に乗って我を忘れた敵兵を相手取っては、やはり淡々と討ってゆく。
まるで作業をこなしているかのような無感動さの中、刃のように研ぎ澄まされた殺気だけが、フェリクスの周囲に纏わり付いているのだ。
戦場でのフェリクスは、その容姿の美しさも相俟って、生きた人間とは思えないほど禍々しい。そして同じくらい、神秘的なものに見えた。
騎士の中には、敵と戦う恐怖ではなく、フェリクスの姿に怖気付いて剣を握れなくなった者もいるほどだ。
フェリクスは身近に決まった人間を置くことを嫌い、自身の近衛騎士を持たない。
そのこともあり、たとえ戦場を離れた王城であっても、騎士たちにとってフェリクスは畏怖すべき王太子なのだった。
「――フェリクス殿下！」
この夜、フェリクスへの伝令を任されたふたりの騎士は、緊張しながら執務室に向かっていた。そして廊下でフェリクスの姿を見付け、最敬礼の形を取る。
「斯様な時刻に申し訳ございません。至急のご報告があり、これよりお部屋にお伺いするところでした」
「……」
ランタンを手にしたフェリクスは、やはり就寝前だったのだろう。ガウン状の夜着を纏っており、鎖骨からみぞおちまでが開いている。
騎士たちの姿を見たフェリクスは、その黒灰色の目を眇めて言った。
「――ようやく間者を捕らえたか」
「！」
こちらからはまだ何も告げていないのに、フェリクスは、すべてを見抜いているかのような声音で言った。
「……仰る通り。マリウスさまより、尋問終了後の処遇について、フェリクス殿下よりご指示を賜りたいと……」
「殺せ」
「！」
フェリクスは端的にそう言うと、再び寝室の方に歩き始める。しかし、騎士たちは慌ててそれを引き止めた。
「お、恐れながらフェリクス殿下。この者は確かに王城使用人の立場を利用し、城内の地図を持ち出した罪人です。しかし地図自体は、侍女ですら把握している内容……！」
「ただ一度、恐らくは他国に金を積まれた末の気の迷いに違いありません。あの者には、高額の薬を必要とする身内が」
「だからなんだ？」
「……っ！！」
フェリクスがゆっくり振り返ると、廊下の空気が一気に凍り付く。ランタンの火が揺らぎ、黒灰色の瞳を暗闇に浮かび上がらせた。
「城の見取り図ひとつで、玉座に座ったまま討たれる羽目になる王もいる」
「仰る、通りです」
びりびりと空気が痺れるかのような緊張感に、騎士たちのこめかみを脂汗が伝った。
フェリクスの決定に反論をし、自分たちこそ殺されてもおかしくないのだと自覚したのだ。フェリクスは興味を無くしたかのように目を眇め、再び歩き始める。
「これ以降、俺の部屋には近寄るな」
「は……っ！ 王国の剣たる王太子殿下に、安寧の眠りが訪れますよう」
深く頭を下げた騎士たちは、フェリクスの足音が聞こえなくなったあと、ようやく顔を上げて呟いた。
「フェリクス殿下の仰る通りだ。国家を守るためには、間者など殺してしまう他にない」
「冷酷であらせられても、正しく高潔でいらっしゃるのだ。……それゆえに、恐ろしい」
「……だが。なあ、気の所為じゃなければ……」
騎士のひとりが奇妙な顔をして、フェリクスの背中が消えた廊下を見詰める。
「フェリクス殿下から、桃の香りがしなかったか……？」
「………………」
＊＊＊
父が倒れた玉座の間で、小さなアリシアは泣いていた。
夥しい量の血が流れ、それは決して止まらない。大理石の上に血溜まりを作り、アリシアの靴すら汚している。
父の亡骸を抱き締めるのは、くちびるから血を零した母だった。
「ごめんなさい。おとうさま、おかあさま」
アリシアはぽろぽろと泣きじゃくり、もう動かない両親に手を伸ばす。
「お勉強も、いっぱいしたのに。剣の練習もして、強く、なったのに」
それでも幼い王女など、無力でしかなかったのだ。
「大好き、なのに」
アリシアを抱き締めてくれたふたりの手は、胸が苦しくなるほどに冷たかった。
「……私ではふたりを守れなくて、ごめんなさい……」
けれどもそのとき、誰かの温かな手が、アリシアの頬に触れる。
「……？」
涙を拭うかのような触れ方に、幼いアリシアはぱちぱちと瞬きをした。
両親はもう、この世界に生きてはいない。だからもう、誰からも撫でられることはない。
それなのに、誰がこんなにやさしくアリシアへと触れるのだろうか。
『……まったく』
この血溜まりとは違う場所から、低くて心地の良い声がした。
『つくづく毎夜、寝言がうるさい』
（……？）
これとまったく同じようなことを、何処かで誰かに言われた気がする。
そうして声と手の人物は、少しだけゆっくりとこう紡いだ。
『――お前を責める者は居ないのだから、もう泣くな』
＊＊＊
アリシアがゆっくりと目を開けたとき、自分が夢を見ながら泣いていたことを知った。
けれどもどんな夢の所為だったのか、直前のことなのに思い出せない。とにかく体が熱くて重く、ぼんやりとして思考が回らないのだ。
再び目を閉じようとすると、低くて心地良い声がする。
「おい」
「ん……っ」
「目を開けろ。俺に果物を切るような手間まで掛けさせておいて、眠るんじゃない」
「…………」
涙でぼやける視界の中に、薄暗い闇の中にいても見失わない、とても美しいかんばせが見えた。
「……フェリクス……？」
無表情にこちらを見据える夫の名前を、掠れるほどに小さな声で呼ぶ。
