深夜の客
『今夜もまた売れ残った・・・』
浮舟は冷えた足先をさすりながらため息をついた。
もうすぐ日付が変わる。10月に入り、夜の冷気が身に染みるようになった。
客を取れなかった遊女は暖のない控え室で薄い布団にくるまって寝るしかない。
「お！お兄さん。もうすぐ店じまいなんで安くしますよ。一泊どうですか？」
外から店の男の声が聞こえた。
『駆け込み客だろうか？こんな時間に来るなんてかなり酔っぱらっているに違いない。』
浮舟はまたため息をついた。
しばらくして店の男に続いて、若い商人風の客が入ってきた。この町はこの地方では有名な宿場町らしく、客の6割は旅途中の商人だ。手前にいた遊女たちが黄色い声をあげる。
「旦那様は運がいい。今夜は玉藻もかずらも残っております。どちらもまだ10代半ばの美姫ですよ！」
店の男が売り込む。
どうやら客は旅の商人のようだ。
浮舟は心の中で苦笑いした。玉藻もかずらも病気持ちで常連はまず指名しない。
何も知らない若い客は顎に手をあてて悩んでいる。なお、店の男は浮舟のことは紹介もしない。
浮舟に回されるのは他の遊女が嫌がる客ばかりだ。
「いや、あの端の娘にする。」
客の指名に店の男は慌てた。
「え、もしや浮舟ですか！？ダメですよ、20を超えた新人で、見てのとおり容姿も器量もよくありません。うち一番の不人気商品ですよ。」
家族に売られ、この遊郭に連れてこられて早3ヶ月、何度も聞かされた誹りに浮舟は何も感じなくなっていた。
「そうですよう、あんな年増は無視して私を選んでくださいな。ねえ、旦那様」
「あら、私ですよね、旦那様」
遊女たちが色気を含んだ声で誘っている。
『玉藻かかずらにしてよ。』
浮舟は心の中で願った。
最下層の遊女と見下している浮舟を選んだとなれば明日の嫌がらせが怖い。
「もう決めた。いくらだ？」
願いもむなしく客は譲らなかった。
店の男はあきらめ代金を受け取って客室に案内している。浮舟は奥の扉から客室に向かう。
「泥舟の分際で」
背後から悪態が聞こえる。
また痣が増える・・・浮舟はため息をついた。
～客室～
「失礼します。旦那様。浮舟と申します。」
客室の入り口で両手をついて挨拶する。
「旦那という年じゃない。若様にしてくれ。」
暗い部屋で客の表情は見えないが、苦笑いしているようだ。
「では若様と。」
「若く見えるがいくつなのだ？」
「20ちょうどです。」
「俺より2歳下か。十分若いじゃないか」
浮舟は苦笑いする。
「ほかの2人はもっと若く、それでいて経験豊かでございます。変更なさいますか？」
若様には悪いが2人の病気は治療可能なものだ、これ以上身体の傷を増やさないためにもチェンジしてほしい。
「必要ない。それより香を焚いてもいいか？」
「もちろんでございます。香炉をご用意いたします。」
「いらない。」
小さな火が灯り、若様は火のついたアロマキャンドルを枕元に置いた。
何の香りだろうか？
初めて嗅ぐ・・・安っぽい匂いとは違う、うっとりするいい香りだった。
浮舟は客を寝台に誘った。どうやら若様は未経験のようだった。
だから若くて綺麗な遊女は嫌だったのだろう。浮舟も未経験者の相手は初めてだったが、若様は怒鳴りも殴りもしなかった。
こんな客は初めてだ。
店の男の声が聞こえる。
退店時間だろうか・・・まぶたに朝日の光を感じて浮舟は慌てて飛び起きた。
いつの間に眠っていたのだろう。
「若様、お時間のようです。」
浮舟は時計を確認し、退店を促す。
「ああ、延長したからまだ休んでていいよ。」
そう言って若様は浮舟の隣に横になった。
「はい？？」
浮舟は驚きのあまり何とも間抜けな声をだしてしまった。
何の冗談だろうか？
この店の延長料金は安くない。
浮舟を延長する客なんていなかった。
「延長・・・私をですか？」
「ほかに誰がいるんだ？起こすつもりはなかったんだが、従業員のしつけがなってないな」
延長を告げられた店の男は声をあげて驚いたらしい。
浮舟は珍客の顔をまじまじと見つめてしまった。
赤みがかかった黒髪は肩まで伸びている。
男にしては長いが艶やかで不快感はない。
ひげのない顔の肌はきれいで、整った顔立ちをしている。
瞳も髪と同じく赤黒い、いや赤よりも紫に近いかも・・・
「どうした？」
若様の声で浮舟は我に返った。
「あ・・・延長頂いたのに申し訳ございません。うれしくて呆けてしまいました。」
浮舟はそう言うと男の首に両手を回して身体を密着させた。
客が延長する理由は一つだ。若様の口角が上がり、浮舟の腰に手を回す。
「足は大丈夫か？」
大丈夫じゃない。両ももとも筋肉痛で上に乗れるかあやしい。
昨晩、2回戦目で浮舟の足に限界がきた。
「また俺が上になるよ」
笑いながら言う声は今朝も優しかった。
