エトワールの賢者

第五章 エルフの国

土の中で眠る少女

「セリア様、大丈夫かな？」

「大丈夫よ。伊達に長生きはしてないでしょう。それより先を急ぎましょう」

　セリア様のことは気になるが、この奥に魚人がいるならただごとじゃない。

　私たちは足元に気をつけながら、先へ、先へと急ぐ。

　どれくらい歩いただろうか。

　その道が途絶え、さっきの植物が壁に絡みついている。

「あなたが私を憎んでいても仕方ないと思っている。でも、力を貸してくれてありがとう」

　アリアはそういうと、蔦に触れる。その蔦はアリアの腕に巻き付くと、そのまま地面の中に潜っていく。

「この先に魚人がいるのね。水がたまっているの。濡れるかもしれないけど、ごめんね」

　アリアはそういうと呪文を詠唱する。

　そして、土が泥のように溶け、私たちの視界が開けた。

　その先は個室のようになっていた。部屋の半分以上が水で浸っていて、アリアがあけた穴の先にも湖ができていたのだ。中に入れば、ふくらはぎの部分まで水で浸る。その水は右手にある通路からとりどめもなく流れてきている。

　そしてその中央に、透明な棺のような箱の中で眠る少女の姿があったのだ。

　彼女の太ももや足にはうろこがあり、普通の人間と違うのは目に見て取れる。

　背丈は私よりもかなり小さく、顔は青ざめている。

　彼女が言っていた魚人の少女なのだろう。

　そして、ルナン側には石で造られた扉があるが、今はそこが深く閉じられている。

　私は少女に駆け寄ると、透明な棺に触れた。それはぬめりがあるが、とても固い。

　ラウールも遅れて少女のそばに駆け寄ると、棺に触れる。

「かたいな。だが、この程度なら、この短剣でも切れる」

　そういったラウールをアリアが制する。

「それはダメよ。その箱は彼女の生命力が作り上げた防御装置。いわば、彼女の命の源。それを壊せば、彼女の寿命にも影響が出てくる」

「このままだと彼女は目を覚まさないんじゃないですか？　壊して回復魔法をかければ。それか外から全力で回復魔法をかければ」

「このまま回復魔法をかけても、彼女には届かない。できるだけ、被害を出さずに、彼女を治療するには、これを壊すと同時に治癒をする必要がある。あなたは斬りながら、均一に回復魔法を剣に乗せられる？」

　ラウールは渋い顔をする。

「一人でこなそうとするのは難しいわよ」

　そう口にしたアリアの視線が私に向く。

「ノエルの短剣を持っている？」

「あるけど、どうするの？」

　私はバッグからノエルさんからもらった剣を取り出し、アリアに見せる。

「目を瞑って、呼び出してほしい植物があるの。グリールという植物よ」

「グリール？」

「心の中でその名前を呼びなさい。グリールはあなたの声が届けば、きっと反応してくれるはずよ」

　言われた通りに目を閉じ、心の中でその植物を呼んだ。

　その直後、ノエルさんの短剣を持つ右手が淡い光に包まれるのが分かった。その右手には白い光を放つ植物が絡みついている。

「それで彼女を覆う、生命力を切るのよ」

「切ったら、彼女の命に影響があるんじゃないの？」

「だから、グリールを呼んだんでしょう？　これで傷を治しながら、割くことができるのよ」

　私はアリアの指定した、彼女の右手首の部分に切り込みを入れる。すると、その箱がすっと切れ、白い光を纏う。彼女の手首に触れると、剣の動きを止めた。

　アリアはその箱の真上に来ると、呪文の詠唱を始めた。

　黄金に輝く光が彼女の体を包み込む。そして、彼女の体を囲っていた粘膜のようなものが徐々に薄くなっていく。

　それが完全に消えると、アリアは短くため息を吐いた。

　アリアは私の肩の上に腰をおろす。

　少女は水の上に浮いた状態だ。

「これで彼女が目覚めるのを待ちましょう」

　花の国の民だからだろうか。アリアは植物のことについてあまりに詳しい。

「アリアって知の書を取り込んでいるの？」

　私はふと疑問を口にする。

　それに深い気持ちはなかった。

　だが、アリアが顔をこわばらせる。

「その話はここではしないほうがいい。それより」

　ラウールが私の言葉を遮った。

　彼の視線は奥の、水流の根源に映る。

「あのあたりに妙なエネルギーを感じませんか？」

「エネルギー？」

　よくわからない私とは対照的に、アリアの顔がさっと青ざめる。

　彼女は真っ先に奥へと進む。

　私とラウールは顔を見合わせると、彼女の後を追った。

　アリアは奥に消えていく。

　私とラウールが彼女の追いついたときには、アリアの姿はその奥にある大きな岩盤のの上にあった。その岩盤からは水が噴き出している。

　そこには記号のようなものが二つ描かれていた。一つの記号はアルファベットのＭを変形させたような文字で、透明な石が、もう一つには紫の奇妙な宝玉が置いてある。

　奇妙だと感じたのは、緑色と白を混ぜたような光が収束していたためだ。

「これが原因だったのね」

　アリアはそういうと唇を噛んだ。

「透明なのはこのあたりの水を集めるように仕掛けがされている」

「なら、フイユが水不足になったのは」

「あの魔法の影響もあると思う」

「それは彼女を生かすため？」

　その水の行く先はあの魚人の少女のいる湖だ。

「おそらくそうだろうな。もう一つは魔術実験？」

「実験ね。植物のエネルギーを抽出しているのね。そのためにはフイユの特にラニの豊かな自然は最良だった」

「それなら、ラニがああなったのは」

「この結界のせいよ。まさかこんなことまでしているとは思わなかった」

　私は事情がのみこめず、アリアとラウールの会話を聞いていた。　

「要塞を壊すためじゃないかな。この世の植物には少なからず花の国のエネルギーが含まれている。それを抽出したら、あの要塞をあけられるとでも思ったみたいね」

　アリアはそう解説してくれた。

　私は想像してぞっとする。

「こんなこと可能なの？」

「可能だったら、花の国の要塞はすでに開いているわ」

　アリアはラウールを見る。

「壊していい？」

「構いませんよ。こんなこと許していいことじゃない」

　アリアが呪文を唱えると、その紫の宝玉に亀裂が入り砕け散った。

　地面に描かれていた記号も消失する。

「壊したのはいずればれる。魚人の少女が目を覚ましたらすぐに戻りましょう。フイユ側から侵入していて本当によかったわ」

　そのとき、小さなうめき声が木霊する。

　私たちは少女のところまで戻る。

　少女の瞼がゆっくりと開き、私たちの姿を捉えた。

「ここは……？」

　少女の目がまっすぐラウールを捉えた。

　彼女は彼を見て、目を見張る。

「クロエ……？」

　だが、彼女はゆっくりと体を起こし、再びラウールを見た。

「よく似ているけど、違う。もしかしてあなたクロエの息子なの？」

　ラウールは戸惑いを露わに頷く。

「そう。クロエは？」

「しばらく前に亡くなりました」

　彼女の澄んだ視線が私を捉える。

「この子は？」

　ラウールはそこで口を噤んだ。

　少女はそれ以上は何も聞かずに口を噤む。

「人間の娘よね。それくらいなら私もわかる。ただ、どこかで見たことある気がして。クロエの息子がこんなに大きくなっているなんて、もうあれからそんなに時間が流れたのね」

　少女は自らの手を見つめ、こぶしを握る。

「お父様は？　私の国はどうなっているの？」

「魚人の国ですか？　さすがに魚人個人のことは分かりませんが、国は存続しています」

「そうなの。よかった。なら、お父様も元気でいるのかしら。長らく国をあけて心配をかけてしまったわね。国に戻ったら、必ずお礼をするわ。助けてくれてありがとう」

「あなたはどうしてここにいたの？」

「人間らしき女に最後に会ったのは覚えている。きっと誘拐されたんでしょうね」

「あなたは一体」

「私は」

　名乗ろうとした少女の言葉の代わりに、水音が響く。

　アリアが私の影に隠れていた。

「まさかここが見つかるとはな」

　そこに立っていたのは体つきのしっかりとした男と、小柄な魔術師。この国に来た時、出会ったアルバンとジャコ。そして、背後には数人の魔術師がいる。

　彼らは私たちのいる水辺を取り囲むようにして立っていたのだ。

「なぜお前たちがここにいるんだ。お前たちはジブリルの牢屋にいるはずだよな」

「そもそもなぜブレソールではなく、辺境の地に俺たちを送ったのかわかるか？」

　その言葉にラウールの顔が引きつる。

「王妃か」

「相変わらず察しがいいな。まあ、こんなところを見つけ出すくらいだ。王妃がお前を恐れるのは分からなくもない。そうさ。取引をしたんだよ。刑期を短くする代わりに、ここに侵入者がいないか見張っておいてくれとね。まさか王子様が引っかかるとは思いもしなかったが、その娘とともにここで殺してやる。禁止区域に入って死んだとなれば、エリス様も理解してくれるだろう」

　ジャコが笑い声を混ぜ、言葉を漏らした。

「お前たちが俺に敵うとでも？」

　ラウールは彼らを見据え、短剣に手を伸ばす。

「普通にやれば無理だろうな。だが、場所が場所だ。お姫様は少々のことでは、死なないらしいからな」

　ジャコは呪文の詠唱を始めた。そして、私たちの日たる湖があっという間に凍り付く。

「こんなもの」

　ラウールが呪文を詠唱しようとしたのもつかの間、辺りで地鳴りが響いた。彼らの後方にいる魔術師が別の魔法を唱えていたのだ。

　私たちのいる部屋に亀裂が走り、崩落が始まる。

「ここでお別れだな。王子様。遺体はあとから回収してブレソールに送ってやる」

　私たちの視界にある岩が一気に崩れ去った。