ミックスジュース！ ～姿を変える魔法の飲み物～

第２章 ユカリの過去

ユカリの書 第２話 優しさ ― ４ ―

　結局、私は腹の空き様に負けて、朝食まで一緒に食べてしまった。

　アレは美味しかったぁ……。

　絶妙な塩加減のシャケ、ふっくら炊きあがったごはんが良く進んだ。

　玉ねぎの甘みが体にしみる豆腐とニンジンの味噌汁なんて、ついおかわりしてしまった。

　あのふんわりとした卵焼きの触感もよかったなぁ……。

　家じゃ弁当と外食ばかりだったし、家庭のご飯なんて初めて食べたなぁ。

　うっ……、私はすでに餌付けされてしまったのか。お昼ご飯は何かなと期待してしまった。

　こんな気分を晴らすかのように、私は己のメタモルフォーゼの鍛錬を続けた。

　杏里に鍛錬する事を認めてもらい、使う分だけのミックスジュースと武器を返してもらった。

　場所は小野寺家にあった道場。桜咲小学校の体育館ぐらいは広さがある。

　外で鍛錬してもよかったが、晴れすぎるのがムカつくので、屋根がある道場があるならとそこを使う事にした。

　私はミックスジュースを格闘家にして、武器の型の練習をしている。今は棒術の型のおさらいをしている。

　私は棒を床に突き刺し、体をひねってその反動で宙を高く舞う。

　落下するのと同時に棒を回転させた遠心力の勢いと共に、ダミー人形に棒を叩きつける。

　バシンッ！

　っと言う大きな音と共に、ダミー人形はバウンドして３メートルは跳ねあがった。

　小柄な私だが、こうする事によって相当の威力を生み出せる。

　そしてダミー人形が宙に浮いている間に、棒で急所に６連続叩きこみ、トドメに体を回転させて蹴りを入れた。

　ダミー人形はズサァーと床を滑り、花音の足元で止まった。

「うわぁ、カッコいいよ！　今の動きすごい！　もう１回見たいよ」

　邪魔だから付いてこないでと言ったのに、全く聞いてくれない。

「動いてない獲物なんて、この程度楽にできる」

　いつもなら舎弟を使って練習相手にしているが、その相手になる人がいない。

　せっかくの鍛錬も、味気が無い……。

「ユカリちゃんは小柄だから、攻撃した時にその反動が自分に思いっきり影響が出てるね。次の動作が遅れがちだよぉ。今のもう１回見て、もう少し改善する場所探した方がいいんだよ」

　その言葉にカチンと来た。

「何を知ったかのように言って」

「じゃぁ、今のを録画して自分の動きを見て研究してみようよぉ。絶対に着地した時にふらついてるからぁ」

「…………」

　そう言えばこの花音は、私の組の大人を同時に複数相手をしても倒し、あの父でさえ倒した。

　一体何が花音の力なんだ？

「……花音は誰から戦い方を教わった？」

「え？　私は３歳の時に木花(このはな)師匠って方に戦い方を教わったんだよ」

「えっ？　えぇっ！？」

　木花師匠だって！　あの有名なっ！

　その人は数多くの人たちのメタモルファイターの才能を開花させた名の知れた教師。

　彼に掛かればその者が持つ力を限界まで引き出し、誰もが彼に教わりたいと弟子入り志願する者が多い。

　しかし、気まぐれな人であり、自分が見定めた者にしか教えない。その教わる期間も教育費もまちまちだ。

　そして３年前、私の兄はメタモルフォーゼの才能を見定められて、今も木花師匠の元で鍛錬を続けている。

　何度か兄さんは私に会いに来てくれて、自分が教わった事を私に教えてくれるが、本当に兄さんは強くなった。信じられない程に……。

　そんな兄さんを強くした人に花音は昔、教わっていた……。

　なら、あの強さも納得ができる。

「１年間だけだったけど、とても楽しかったよぉ。今もたまに会いに行ってるよ」

　私だって教わりたい。そして強くなりたい。

　私も木花師匠に直接出会って、兄さんからも弟子入りの志願の協力をしてくれたが、結局断られた。

　私には才能がないのかと問うたが、答えはしなかった。

　力が無いなんて信じたくない。私は強くなりたい。

　それが今後、黒堂組を私の物にする為に、全てを支配するのに必要な力を欲しいのに……。

「……勝負して」

「え？　じょうぶ？　そうだね。木花師匠って冷たい滝に打たれてたのに、全く風邪引か……」

「ボケはいいっ！　私と勝負しろっ！」

「え？　戦うの？　いいよぉ」

　何にも疑問も持たないで、私からの挑戦状を受ける花音。

　ムカつく。

　私は教わる事が出来ず、何故こんなぽやぽやとした花音が教わる。

　血の繋がりがある兄さんが認められたのに、私は駄目。

　何がいけない？　私は１人で鍛錬し続けて、こんなにも強くなった。

　今でも分かる。私はまだまだ強くなれる。

　この強さを何故、木花師匠は開花させてくれない。

　私は木花師匠が育てたコイツを倒して、自分の強さが本物だと言う事を示してやりたい。

　花音は自分のバックからミックスジュースを取り出すと、それを飲んだ。

　その姿は黒堂組を襲った時と同じ、チャイナドレスを着た姿になっていた。

　鉄手甲をはめて、体術の格闘していた。服装は防具によって変わるだけだから、今の私と同じ格闘家タイプだろう。

　私は自分の持つ武器の棒をカバンの中にしまい、刀を取り出し腰に下げた。

　私が最も得意とする武器だ。

「よろしくお願いしますっ！」

　花音はお辞儀をすると構え始める。

　するとさっきまでぽやぽやっとしていた雰囲気が一瞬で変わり、ひたすら戦いへと集中する戦闘オーラが、私の肌にビリビリ威圧してくる。

　これだ……。あの黒堂組を襲った時と同じ、今までと全く違う雰囲気が違う。とても真剣で、本物の強さが感じ取れる。

　勝てるのか？　あの父を倒した相手だ。私でさえ父に敵わないのに……。

　私がどう戦いを進めて行くか考えていると、花音の姿が一瞬揺らぐ。

　これは見た事があるっ！

　私は瞬時に刀を周りへ振りまわした。

　すると正面に見えている花音が、その花音とは違う花音が真横から急に現れた。

「うわっとっ！？」

　私の刀をさっと飛んで避けた。

「はっ！」

　蹴りが私の顔面へ迫ってくる。

「くぅっ！？」

　私は紙一重で首を曲げて避ける。

「せいっ！」

「あっ！？」

　花音は避けられた足を引っこめる事なく、膝を曲げると私の首へ巻きつけた。

「よいしょーっ！」

　体をひねる花音。首がグリグリとしめつけながら引っ張られる。

　力に耐える事が出来ずに、そのまま体を持っていかれて床へ叩きつけられた。

「ぐっ！」

「えへへー、どうだぁっ！」

　ひょいっと飛びあがって立ち上がった花音は、シュッシュッと蹴りの練習をしている。

　私は刀をたてて、それにしがみつくように起き上がる。

　あの１回だけで、相当なダメージを受けた。なんて言う馬鹿力だ。

　子供だと思って油断した下っ端が、これだけの強さで投げられていたら、それはもう太刀打ちできないな。

「けど、最初の私の残像をかわすなんて思わなかったよぉ。びっくりさせようって思ったのに失敗しちゃった」

　黒堂組に襲いかかった時には、この技は出してない。

　私がこの技を見た事があるのは、兄さんが使っていたのを知っているからだ。

　そうだ。花音の技の型は兄さんが教えてくれた技と同じところが多々ある。あの飛び蹴りからの首絞めだって、兄さんが教えてくれた技の一つにある。

　だったら、動きを読んでカウンターを入れればいけるかもしれない。

　私は刀を構え直して、兄さんから教わった技を自分で後でアレンジした、自己流の技で挑む。

　これなら相手も気づかないだろう。

「まだやる？　それじゃ、とっておきのを見せて上げるね」

　そう言うと花音は私に向かって駆け寄ってきた。

　何でくる？　とっておきとはなんだ？

　その動きを慎重に見定めて、相手の出方を窺(うかが)った。

　相手は私の得意な間合いに入ってきた。

　今なら攻撃をこちらから仕掛けたいところだ。

　しかし、それを避けられて相手からカウンターを受けたらひとたまりもない。

　攻撃せずに相手の出方を待つ。そのとっておきには隙が大きく出来るはずだ。

　チャンスを待とう。

「はっ！」

　相手のパンチを私は後ろに下がりながら避けた。

「やっ！　せいやっ！」

　その後も繰り出されるパンチやキックを、刀で受け止めたりかわし続ける。

　やはりこの動きは兄さんが教えてくれた動きとそっくりだ。

　後はその時の大きな隙をついてカウンターを仕掛けたい。

　しかし相手の動きはとても速く、こちらが防戦をしいていなければ、あっという間にその連続攻撃をかわしきれずにやられる。

　早く大きく隙が出来る動きがくれば……。

　……とっておきを見せると言っていたが、まだそれらしいものが出てきてない。相手も絶好の機会をうかがっているのだろう。

　なら、それを出させてやる。

　私は手に持つ刀の柄(え)を軽く持ち、相手の攻撃に当てる。すると刀は宙に舞い上がった。

「あっ……」

「隙ありっ！　いくよぉーっ！」

　私の防御が解けたと見た花音は、私に両手を向けて構えた。

　この技は知っている。

　動きを読んだ私は瞬時に行動に移した。

「気功爆炎波(きこうばくえんは)っ！」

　その瞬間、私が立っている一帯が光り輝き出す。

　ドカーンっ！

　っと大きな音と共に、その周りが大爆発した。

「えへへーっ！　どうだぁ！」

「やあああああぁぁぁぁぁっ！！」

「えっ！？」

　花音は頭上を見ると、刀を持った私が天井から降りてくるのを見た。

　私は花音が気功爆炎波の構えを取る瞬間、残像を残して上空へ飛んだ。

　私だって兄さんから教わったから、同じ格闘家タイプなのでそれくらい使える。

　宙へ放り出された刀を掴み、全体重を乗せて降下しながら、刀を突き出した。

　花音は私がする事を見て、慌てて避けようとするがもう遅い。

　私の刀は花音の左肩を見事に射止め、腹部にまで貫いた。

「うぐっ！？」

　その瞬間、花音の体が煙に包まれてメタモルフォーゼの変身が解けた。

　私は地面に転がっている刀を手に持って、振りまして鞘(さや)へと納める。やはりこれが１番私の手に馴染む。

　私は勝てた。あの黒堂組を全員倒し、そして父でさえ破った花音に。

「ふぇー、負けちゃったよ。どうやって急に上からきたのぉ？　私しっかり当てたと思ったんんだけどなぁ」

「ふんっ」

　私は刀を居合抜きして歯先を花音の顔先ギリギリで止めた。

「もう私はオマエらに従わない。私はオマエより強い。黒堂組の汚名も秘密にしてもらい、私は家に帰る」

「え？　なんで？　駄目だよ、帰っちゃったら」

　私の刀に臆(おく)した様子もなく、勝手に手で刃を払ってどける。

「帰ったら秘密を全部言っちゃうよ」

「だから内緒にしろ。私はオマエに勝った」

「負けたけど、別に秘密にする理由なんてないよね」

「えっ……」

「別に私がユカリちゃんに負けた事を周りに言われても、別に構わないもん。私にデメリットないし。それに、次は負けないからね」

　た、確かに……。

　私はため息をついて、刀を腕に付けているマジックリングにしまった。

　まぁ、あの花音を倒せただけでもいい。今までたまっていたうっぷんが晴れた気分はある。

　変身解除薬をマジックリングから取り出して、口に放り込んだ。

　変身が解けると共に着ていた服もマジックリングで入れ替わり、私服に戻る。

　かなり疲れたので、私は休憩を入れる事にする。