５－９ 熱戦
舞い散る紅葉の雨の向こうで、ギギギ、ゴゴゴと正門が開く。
老兵ゾルが驚いて、その光景に目を見張る。
「今は、後方が混乱しているというにっ！」
もちろん、そのタイミングを狙ってきたのだろう。
現状の保有兵力で正面戦闘を行えば、敗走することは想像に難くない。
簡単に負けるとは言わないが、それでも負ける、と言うのがゾルの見立てであった。
何より、野営をしている傭兵に対し、城兵は屋根のある場所で、十分休めているはずなのだ。
正門に続く石段は、ゾルの指示で夜中のうちに死体を片付けさせていた。
その石段――――紅葉に埋まった石段に城兵たちが押し出してくる。
「門が開いたぞ！ 攻撃の機会じゃ！ 総勢、進めー！」
心にもないことを口にして士気を上げる。
ゾルの部隊が突破されたなら、後方には、街を襲って統率の乱れた弱兵たちがいるだけだ。
それにしても、後方の混乱はどういう事だろう？
さっそく１人斬り伏せながら、ゾルは混乱を隠せなかった。
傭兵団のノルン社長は、ビジネスで戦争をする人間だ。
城下町への放火や略奪など、余程の理が無ければ許しはしない。
また、もし仮に許すなら、可能な限り統制下に置くはずだ。
城門前から見る城下町の現状は、兵たちが手前勝手にウロウロしており、野放図に過ぎる。
「死ねぇ、ジジイ！！」
「悪いの」
次から次に斬り倒す。
しかし、心には迷いがあった。
司令部に何かあったのか？
そうだとすれば、ここで踏ん張る意味がない。
だとしても、後方に送った伝令が戻るまで、その真相は戦場の霧に隠されたままだ。
そんな迷いが、命取りだった。
「うおおおおおおおおおお！！」
パガン候サドア＝ヴィーノが、得意の大斧でゾルを叩き潰す！！
「ぬぅっ！？」
上段からの振り下ろしは、ドワーフにとって脅威である。
初撃は剣で受けたが、容赦なく振り下ろされる鉄塊に、ジリジリと押し込まれていく。
しかも現在は石段上で、城兵側は常に上を取れる。
「しもうたわい……」
そう呟いて、老ドワーフは紅葉のような血飛沫を上げた。
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「――――ッ狭ぇな！ 埃だらけだクソ」
郊外にある物置の床下から這いだしながら、セルケトが罵声を上げた。
「うむ。わたしも１０度ほど頭をぶつけたぞ」
「それは学べ、ライカ」
「？」
「外に出て位置を確認しましょう」
アーネストの提案を、セルケトが拒否する。
「そんなのは斥候の仕事だ。犬ッコロ、持続光だけランタンに入れてくれ」
「カネ・ルクス。持続光」
アーネストが予備の携帯燭台に魔術を掛ける。
「じゃあチラッと周りを見てくるぜ。大人しく茶でも飲んで休んでろ」
「それであれば、御香を焚こうかと存じます」
「匂いが外に漏れねぇように、気を付けろよ」
そう言って、セルケトは外に跳びだして行った。
「おお、御香は良いな！ 今日はどんな匂いにするのだ？」
ライカが興味津々にヘティトの準備を見学する。
「本日は前回と種類の違うアガーウッドで御座います。
前回のが伽羅、今回の物は沈香とも呼ばれています。
苦味と辛味で、集中力を増すことが出来るので御座います」
ヘティトが香を用意する間、アーネストは魔術で小屋から空気が出ないようにし、茶の用意を進める。
「アーネスト様、有難う御座います」
「いや、お茶も匂いが漏れるから、ついでですよ」
謙虚な笑顔をみせるアーネストに、ヘティトの胸が高鳴った。
「ライカ様、紅茶が入りました。ヘティトさんのお香とも、合うと思いますよ」
「うむ。飲もう！」
アーネストが使い捨ての安コップに紅茶を注ぐ。
こちらからは甘い香りが漂ってきた。
「これは確かに、相性が良いかも知れません。
まるで、肉桂を入れたクッキーの様で御座います」
「シナモンクッキー！ アーニー、シナモンクッキーは無いのか？」
ライカが無茶な要求をする。
「申し訳ありません。
リンゴを持ってきているので、これなら相性が良いと思いますよ」
「リンゴか。
よし、アーニー、切ってくれ」
ライカが無邪気に命令をする。
その光景に、ヘティトは気分を害した。
確かにアーネストは奴隷であり、ライカの従者であるだろう。
だがしかし、リンゴを切るくらいの手間まで押し付けて、座りっぱなしは無いのではないか。
抗議をしようかという思いが募り、手先がブレたのが失敗だった。
「熱ッ」
「え、ヘティトさん、火傷ですか？？」
アーネストが寄ってきて、ヘティトの左手を見る。
「あー、軽いやけどですね。治しちゃいますね。
カネ・テラ。穢れた癒し」
暖かい光がヘティトの指先を覆い、ズキズキとする不快感が治まる。
逆にヘティトの心臓は、ドキドキと脈打っていた。
「アーネスト様、有難う御座います」
「お役に立てて嬉しいです。
ヘティトさん、最初の頃、怖かったからなぁ」
その言葉に、顔を真っ赤にしてヘティトは顔を伏せた。
「おい、大体分かったぜ。
敵軍は居ないと思うが、統制が取れてないから、脱走兵に鉢合わせる可能性はある。
枢機卿のいる郊外の農園には、日暮れまでには着けるはずだ」
「うむ。
ではセルケト殿が小休憩を終えたら、作戦を再開しよう」
ライカが方針を示し、皆にも異論はなかった。
「――――っ走ってきたから茶が旨ぇな！」
セルケトの感想が、薄暗い小屋に響いた。
