４－７ 休日
微かに外国語の混ざるヒルドの港は、今日も盛況だ。
あちらこちらで沖仲士たちにより、食料や日用品が船下ろしされ、鉄製品が船積みされている。
そこを訪れて、アーネストは驚いた。
「――――では、こちらに致します」
ヘティトが何やら香辛料のようなものを手にして、港に併設された小市場にいたのである。
「ヘティトさん、どうしたんですか？」
「あら。アーネスト様。御機嫌よう。料理用の香辛料など仕入れようかと思いまして」
「香辛料かー。それもありか。
ヘティトさん、今お時間は大丈夫ですか？」
突然の質問に、ヘティトは面食らう。
「ご、御座いません。もう宿に帰ります」
「そうですかー。残念。
香辛料について教えて欲しかったんですが」
ため息交じりにアーネストが言った。
「香辛料？？」
疑問符を浮かべるヘティトに対し、アーネストが苦笑いをする。
「少し、料理のレパートリーを増やしたいと思いまして。
そうなると小人族料理か、森人族料理だと思うんです」
「矮人族料理は如何で御座いましょう？」
薄く笑って超辛党のヘティトが提案する。
「それだとライカ様のお酒が止まらなくなって、翌日は休日になるので……」
「まあ」
目を見開いてヘティトが両手で口元を隠す。
礼儀正しい彼女は、笑みが漏れるのを隠したのだ。
「ではウッドエルフ料理でしょうか。
氏族によっても、違いがありますが」
ウッドエルフは、ここベスティア大陸の先住民の一角だ。
旧大陸からエレニア軍が攻めよせてきたとき、反抗したり、自ら服属したりした先住民たちの中で、ウッドエルフは最もマズい戦略を取った。
ウッドエルフは森に住むため、小規模な集団が大陸中に点在しており、それらを糾合すれば、エレニア軍に一矢報いることも出来たとされている。
実際はその逆、氏族同士の争いすらも止められず、敗北して、ウッドエルフは２等市民となった。
「ウッドエルフ料理でしたら、こちらの物をお譲りしましょうか？
普通のスープに入れるだけで、香辛料が色々足せますよ？」
荷物から、魔法の粉の小さな包みを取り出して見せるヘティト。
「え、良いんですか？」
「ええ。毒虫の氏族のレシピですから、少々舌が痺れますが」
そのままヒョイと、アーネストへ放る。
「！？ っと、いきなり投げないでください」
慌てて受け取り、アーネストがヘティトを非難した。
「その１包みで２人前で御座います」
どこか楽しそうに言って、ヘティトが踵を返す。
「あ、ヘティトさん１ お礼、お礼しないと！！」
慌てるアーネストを眩しそうに見てヘティトは言った。
「……貸し１つです」
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また別の日。
アーネストが包丁を新調しようと、鍛冶屋街を訪れると、またもヘティトの姿があった。
鍛冶屋店の店先で、小型のナイフを矯めつ眇めつしている。
「こんにちはー」
「まあ、アーネスト様。御機嫌よう。
こちらにご用事ですか？」
セルケトが微笑む。
やっぱり綺麗な人だな、とアーネストは思った。
「包丁をライカ様が折ってしまって」
「……どういう状況です？」
「僕がいない時に、御一人で酒のツマミを作ろうと試みたらしいのですが、真相は不明です」
「真相不明……」
「ライカ様が黙秘しておられなますので」
「ぷっ……………」
肩を震わせ、言葉を止めたヘティトに、アーネストが尋ねる。
「ヘティトさんはナイフの新調ですか？」
「ええ。せっかくヒルドに来たのです。ヒルド鋼の良いものをと思いまして」
ヒルドで扱われている金属製品は多様だが、その中でも鍛冶屋ギルドのお墨付き、商人ギルドが保証付きなのが、ヒルド鋼である。
通常の鉄に比べて、加工の仕方と、調合が違うと言われている。
「お店の方、試し切りはできますか？」
「お、じゃあ、あの甜橙切ってみるか？」
店主の親父が応じ、店奥から小さな甜橙を持ってきたので、ヘティトはチップを支払った。
そして素早くナイフを左手に構え、右手に持った甜橙の皮をシュルリと剝き始める。
「おー器用ですね、ヘティトさん」
「器用貧乏なだけで御座います」
丸く剥いてから、半分にすると、柑橘類の爽やかな香りが、鍛冶屋街に小さく広がる。
「召し上がりますか？」
自分で１つ賞味しながら、ヘティトがアーネストに訊ねる。
「お、頂けますか？ 少し喉が渇いていたんですよ」
「はい、召し上がれ」
セルケトの手が愉快に跳ねる。
甜橙が、空を飛んだ。
「……え、あ、なんで投げるんですかー！」
アーネストはそう言い、見事、口で甜橙をキャッチした。
「申し訳ございません。手が滑りました」
その言葉とは裏腹に、少し楽しそうなヘティトなのだった。
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「悪趣味だな、アーネストのストーカーしてんのか？」
遠くでヘティトとアーネストが会話するの眺めつつ、所在なさげにうろついていたライカに声を掛けるセルケト。
「む、失敬な。ストーカーなどではない。
ただ、アーニーに謝罪せねばならぬから、タイミングを窺っておるまでだ」
罰の悪そうな顔をして、ライカがセルケトを見る。
「で、アーニー君は、うちの大事な妹を、口説いてるなァ」
剣呑な目で若い２人を睨むセルケト。
「あれは口説いているのか？
内容は聞こえぬであろうが」
「聞こえなくったって、若者２人が、ああして巫山戯てりゃあ、口説いてるようなもんだろ？」
ヘティトが甜橙を放り、アーネストが見事キャッチする。
「どうする大将？ あの２人が、くっついちまったら」
セルケトの鋭い問いに、ライカは慌てることなく応じる。
「本人同士の望みなら是非もない。
アーニーを仕事に使う時に、主人権限として借りるだけだ」
「えー、お前、結婚したから解放、とかねーの？？」
セルケトの非難も何のその。
ライカはニヤリと笑って言った。
「奴隷というから酷く聞こえるが、彼らも立派な家内従業者だ。
主人は無暗に奴隷を開放すべきではない」
「いーけどよ。
その一連に、うちの妹巻き込むようなら、徹底的に妨害するからな」
呆れたようにセルケトが言う。
「それはアーニーとヘティト殿の子を、我が家の奴隷に、と言うようなことかな」
「OK。暗殺だ。構えろライカ！」
「面前で暗殺宣言はどうかと思うが。
だが済まない、いま刃物は折れた包丁しかないのだ」
「OK。好都合だな。構えろライカ！」
「スマヌ。悪乗りが過ぎた」
土下座とその一言で、この場は収まった。
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！！！ オ マ ケ ヤ ス ヒ コ ！！！
「そうであろう、そうであろう！！」
竜王ロンは人の姿で大きく頷いた。
「ヤスヒコ！！
貴様は話が分かるな！
女の子にはやっぱり、優しさが大事よな！！」
爛尾楼の一角で、腐竜の王が哈哈哈と笑う。
毒酒を飲んで酔う王に、ヤスヒコがそっと入れ知恵をしているのだ。
「勇者ヤスヒコよ。
余の家臣に成れ。
貴様には爛尾楼の半分をやろう！
「え、バブル後の不良債権じゃないですか……」
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！！！ オ マ ケ ヤ ス ヒ コ ！！！
！！暗刻おる！！
「おーいゲレゲレー！！」
走ってくるヤスヒコを疎ましそうに見ながら、その獣人は吐き捨てるように言った。
「ゲルグだと、何度言えば通じるのだろうな……」
ここは腐れ沼にほど近い、とある農園。
依頼報酬の受け渡しに、事前に取り決めていた場所だ。
「はい、爛尾水。
扱いは気を付けろってさ。
松本サリンより酷いことになるって」
「ん……？」
ゲルグは首を傾げた。
いつまで経っても、この異世界人の振る舞いに慣れる気がしない。
だがウィクタ家のための忠義を燃やして、代わりのエネルギー源とする。
「ご苦労様。
金貨３枚だ。納めらよ」
「おー、ありがとー。
これで馬車が買えるぞー！」
ヤスヒコの言動に、流石に懸念を抱いてゲルグが尋ねる。
「馬車など、何の用が？」
「え、だってさあ――――
オークス、魔法使い、ホイミンって仲間が３人揃ったから……」
ゲルグは諦めた。
「さて、次の依頼は追って知らせる。
現時点でのこちらからの情報は、この紙片にある。
読んだら焼き捨てるように」
「お、スパイみたいですな！！」
みたいじゃないのだが。
「ではさらばだ」
そう言ってゲルグは獣人特有の四つ足走りで、あっという間に見えなくなった。
「……オークス、お金入ったけど、何か欲しいものある？」
「ニク」
「魔法使いは？」
「きぃ～～ひっひっひっひっひっひ！！」
「OK特に無いのね。
…………ホイミンは――」
「…………風か水の魔力石をやると喜ぶよ」
魔法使いが助言する。
「そうなんだ！ ありがとう魔法使い！」
「きぃ～～ひっひっひっひっひっひ！！」
