劣等種と呼ばれた少年と、その手を取ったお嬢様と、支離滅裂なことを言う中年勇者の冒険譚

４－３ 輝く坑道

「おお、凄まじいな」

　ライカが周囲の光景を見て、感嘆の声を上げた。

　坑道は大洞窟にぶち当たり、開けた空間が広がっている。

　広大な空間は、魔法石や光茸の光で満たされており、さながら蒼い大劇場のようだ。

　ちょうど右回りにスロープが続いており、その道が奥へ続く下への道らしかった。

　左側は深い崖になっており、注意しなければ落ちてしまいそうだ。

「そろそろ大(ジャイアント)飛蝗(ローカスト)がいるんで、気を付けてください。

　襲ってくるわけではありませんが、臆病で、近づくとパニックになって跳びかかってきます。

　色が岩肌と同じ灰色なので、見落としやすいのも注意です」

「厄介だな。

　生命探知を掛けろ、ヘティト」

「カネ・ソヌス。生命探知(ディテクトアニマ)」

　ヘティトの脳裏に複数の反応がある。

「居(お)りますね。４０体以上。

　直近では、その右の岩に擬態しています」

「……うわ、あれかよ！？

　全然気づかなかった。

　結構やべー位置にいるな」

　セルケトが驚いてイーダに訊ねる。

「普段はどういう風に対処するんだ？」

「クズ石を投げて移動させます。

　ただ、１匹驚かすと、近くの個体が連鎖して驚くので、注意が必要です」

「イーダ殿は博識だな」

　ライカに褒められて、イーダが照れ笑いを浮かべる。

「父が生前、坑夫として働いていたので、話を聞いて育ったのです。

　その後、冒険者になりたくなって、お金も稼がなきゃいけなかったので、一石二鳥で鉱山のガイドを始めたのです」

「へえ、偉いね」

　アーネストの返事に、まだ薄い胸を張るイーダ。

「よし、矢も勿体ねーし、ドワーフのやり方を試してみっか」

　セルケトがそう言って、道端の石を１つ取り上げた。

　こぶし大の大きさで、攻撃としては十分な威力を持つだろう。

　ヒュンヒュンと、投石紐(スリング)を振り回し、セルケトが石を放つ。

　カコンと固い音がして、大飛蝗の背に命中した。

「ｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ！！？」

　気の毒な飛蝗が、鳴き声を上げて、崖から飛び降りていく。

「ホントに飛ぶ方向、ランダムなんだな。

　気を付けねーと。

　ヘティト、適宜、生命探知を頼む」

「承知いたしました」

「ヘティトさんは炎属性がお得意なので、魔力は温存したほうが良いのでは？

　良かったら、僕が生命探知つかいますよ」

「結構でございます」

　即答するヘティトに、姉が声を掛ける。

「いや、犬ッコロのアイデアは悪くねぇ。

　犬ッコロ。頼んでいいか？」

「勿論です。

　カネ・ソヌス。生命探知」

　アーネストが代わりに唱えるが、ヘティトが凄い目でアーネストを睨んでくる。

　アーネストは驚いて、犬に似た耳と尻尾をビクリと震わせた。

　ともあれ、アーネストの案内とセルケトの偵察で、しばらくは無難に旅路は進む。

「セルケトさん、あの岩陰に群れが居ます。５匹」

「おぉ、初めての連鎖が見られるか？

　全員、注意な」

　セルケトが再び投石紐を振り回し、大飛蝗に石を投げつける。

「ｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ！！？」

「ｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ！！？」

「ｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ！！？」

　鳴き声が共鳴して、大音響が巻き起こる。

　一行は一瞬驚いて、対応が遅れた。

「………え？」

　ライカとセルケトの横を跳びぬけた１匹が、ヘティトに当たって、崖へと突き落とす。

「しまった！？　ヘティト！！」

　セルケトが叫ぶ中、アーネストは後を追って跳んでいた。

　下には飛蝗の大群がおり、自分ならば対処が容易だと判断したためだ。

「下で隠れています！」

　ライカが飛蝗を一刀両断し、片を付ける。

「チッ、魔術師がいなくなったのは痛えな」

「もしよろしければ、私が先行しましょうか？

　ドワーフは暗闇でもよく見えるので、魔術の代わりが出来るかも知れません」

　イーダがそう言って、セルケトに訊ねる。

「……チッ、それが一番、良さそーだな。先行ってくれ」

「はい、頑張ります！」

　大槌を構え直して、イーダが真面目に答えた。

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「ヘティトさん、飛べますか！？」

　上から共に落下しながらアーネストが尋ねる。

　呆然としていたヘティトは、その言葉に我に返った。

「カネ・ウェントゥス。浮遊(レビテト)」

　すると落下が止まり、空中で姿勢を取り戻したヘティト。

「カネ・ウェントゥス。浮遊」

　続いてアーネストにも同じ魔術をかける。

　アーネストの落下も止まり、２人は空中で合流した。

「ヘティトさん、ゆっくり降りて、隠れましょう。

　山と音の魔術で、隠れられます」

　なおこの浮遊は、上下にゆっくり移動することしかできず、横方向には移動が出来ない。

　よって上に戻っても、ライカたちとは合流できない。

　２人の最適解は、下で隠れて助けを待つ、であった。

　ゆっくりと降りながら、２人は下を警戒していく。

「アーネスト様。

　何故こちらに来たのですか？

　姉さまやライカ様では、生命探知が使えません」

「んー、そう思ったんですけど、ヘティトさんが突き落とされた時に、体が勝手に……」

「勝手にって……！

　余計なお世話に御座います」

「スミマセン。

　でも取り返しは付かないので、一緒に下で隠れませんか？」

　シュンとして、アーネストがそう提案する。

「仕方のないことで御座いますね。

　あとで姉さまとライカ様に、一緒に謝りましょう」

「一緒に謝ってくれると助かります。

　ではゆっくり静かに降りましょう」

　アーネストがそう促して、２人は洞窟の底へ向かう。

　降りるにしたがって、開発の手が加わっていないところが増し、魔法石や光石、光茸やヒカリゴケによって、まるで蒼い昼間のように明るくなってくる。

「わ～、綺麗ですね～」

「気を抜かないで頂けますか？

　我々ははぐれているのです。

　真面目にやってください」

　アーネストの素直な感想に、釘を刺すヘティト。

「ごめんなさい。

　真面目にやります」

　素直に謝って、アーネストは口を閉ざした。

　２人は蒼い光の中を、ゆっくりゆっくりと下って行った。