劣等種と呼ばれた少年と、その手を取ったお嬢様と、支離滅裂なことを言う中年勇者の冒険譚

２－３ 初探査

　光蜈蚣竜(こうごこうりゅう)ブリュナークを狩るべく、ライカたち２人はまだ夜中の内にクェルカを出た。

　ブリュナークの棲むキノコ岳(だけ)は、元々、光の魔力が滞留(たいりゅう)しやすい土地らしく、日中の気温と日照量が普通の場所とは大きく異なる。

　そのため樹林の成長が早く、クェルカ材として知られる木質ペレットが特産品となるほどだ。

　現在、エレニア王国中の燃料は、クェルカ材が広く選ばれているといっても過言ではない。

　しかし、その光の魔力は面倒事を呼ぶ。

　超暑いのである。

　おまけに一面眩しいのである。

　更にブリュナークが現れたことで、その傾向に拍車が掛かっているらしい。

　そのため、昼間の活動は体力が奪われるので、涼しい早朝からの入山がセオリーとされていた。

　なかには夜間のみに限って潜る冒険者パーティーもいるというが、光のダンジョンと化しているキノコ岳において、光の魔力を蓄えた素材を得るには、やはり昼間の方がよい。

　ルクスキノコや、灯りゴケなどは、昼に蓄えた陽光を夜に消費して成長をするからだ。

　首狩りウサギ(ヴォーパルバニー)や、花火魔(チャンキー)などの魔物も、夜は姿を隠すことが多い。

　一方、夜には、ルクスキノコや灯りゴケがボンヤリ発光し、幻想的な場所へと変貌する。

　そのためキノコ岳＝ルクスダンジョンは、近隣の深謀遠慮に欠けた若者(パリピ)たちの逢引き場所としても、知られていた。

　当然のように度々、遭難者や失踪者を出していた。

　ゆえに、ルクスダンジョンの冒険者に対する依頼は、以下のように大別できた。

・１　早朝に動物系の魔物を狩り、昼頃を目安に生薬を採る。そして早めに帰る。

・２　夜間、ぼんやりと光るキノコやコケなどを採取しつつ、失踪者を探す。

　もちろん、体力や編成、現地での消耗などを鑑みて、これらをフルコースでやるかといえば、パーティーごとに千差万別。

　その肌感覚を、ライカたちは得ようというのであった。

「やはり夜中の出立で正解でしたね。

　まだ昼前なのに、こんなに暑くなるとは思いませんでした」

　ヒルド地方産、ドワーフ職人謹製の煙水晶(スモーキークォーツ)を使ったサングラスを身に着けて、アーネストは感想を言った。

　目が眩むだろうという想定で、事前に２人で用意したものだ。

　空を仰ぐと、常軌を逸して成長した照葉樹の葉が、遥かな高みで天のほとんどを覆っている。

　降り注ぐのはわずかな木漏れ日だけだが、そうは思えないほど、この山野は光に溢れていた。

「私も鎧の一部を外してきて正解だった。

　こんな所では、蒸しライカになってしまう」

　ライカが、サングラスを直しながら感想を述べる。

「だが思ったよりも湿気が無い。

　風も通るし、これなら長時間でもいられるかもしれん」

　ライカが鉈(なた)で、繁茂したシダ植物のヤブを切り裂きながら気楽に言った。

「ライカ様、光の魔力の毒性を甘く見てはいけません。

　ジリジリ体力は奪われていきますし、肌を灼(や)きます。

　体の水分が汗として奪われるので、水分を摂らねばなりませんが、

我々の携帯できる水分など、この使い慣れた水袋程度」　

「ふむ……」

　ライカが自分の水袋を手に、不思議な顔をした。

「ぬ？　こんなに飲んだか……？」

「山の渓流を利用することも出来るでしょうが、汚染されている可能性が高いです」

「なぜだ？　光で強く照らされていれば、水の瘴気(ミアズマ)は浄化されよう？」

　アーネストの指摘に、ライカが問いを返す。

　ピクリと耳を震わせてから、アーネストが説明を始めた。

「瘴気を甘く見てはなりません。

　気温が高く、光が多いと、却(かえ)って強まる瘴気も多いのです。

　例えるなら、夏場の食中毒のようなものですね」

「ふむ。

　たしかに夏には食中毒が増えるな……」

　曲がりなりにも領主の娘。

　領民の様子を見ることは、彼女の生活の一部であった。

「瘴気が１種類だと思ってはいけません」

「分かった、アーニー。

　忠言ご苦労」

「痛み入ります」

　一礼をして、アーネストは控えた。

「よしっ、ここは通れるようになったぞ。

　アーニー、どうする？　切りも良いし昼にするか？」

「そうですね。ライカ様がお望みならば、確かに良い頃合いかと」

「よし、準備せよ！」

　ライカが笑顔で指示を出す。

「かしこまりました。

　こちら、冷えたレモン水です。

　お飲みになって、お待ちください」

　荷物の底から水筒を取り出し、ライカに渡すと、アーネストは準備を始めた。

「――ん、んーーっ！　冷たい！　甘い！　酸っぱい！」

　上機嫌そうに漏らしながら、ライカが上気した顔を見せて、大木に寄りかかって座る。

「ライカ様、本日の昼食は食中毒を警戒し、少しハーブやスパイスを多めに使っております」

「おお、いいぞ。変わった風味は大歓迎だ！」

　キラキラした目で歓声を挙げるライカお嬢様。

　その時――

　チュドン！！！　ゴゴゴ！！　と音が響いた。

「！？　どこだ？？　左か！？」

　光あふれるダンジョンではあるが、視界はそれほど通らない。

　大きく育ったクェルカ樫(がし)が、視界を埋めているからだ。

「カネ・フォンス。魔力探知(ディテクトマナ)」

　アーネストが魔力の乱れを探る。

「東の方ですね。

　遠いので危険は無いでしょう。

　ブリュナークが暴れているのかも」

「行ってみるか」

　楽しそうに笑って、ライカが告げる。

「行ってみましょう」

　ライカに影響され、アーネストもそう告げた。