第６０話 サホウ vs. カエデガリ②
カエデガリは剣を振るう手を止めてバックステップ。 間合いを取って、サホウに声を掛ける。
「おいサホウ、バッシュ勝負に応じる勇気はあるか？」
バッシュ勝負では、双方の申し合わせにより盾同士を激しく打ち合わせる。 負けた側は場外に弾き飛ばされるか転倒する。 場外に落ちると場外負け。 転倒したら喉元に武器を突きつけられて負け。 一方が負傷することもあるが、盾は防具なので攻撃に使用しても反則を取られない。
「応じましょう」
サホウは淡々と答えた。
カエデガリは素直に感謝の気持ちを伝える。
「ヘッ ありがとよ」
本当にありがたい。 装備に恵まれるサホウ相手には、これしか勝ち目がなかった。
カエデガリの本来の得物はアダマンティウムの両手剣。〈気〉で増幅させた筋力と体重で、超ヘビー級の大剣を自在に操る。 だから〈気〉による体重操作はお手の物。 サホウより１回り大きな体、サホウの盾より重いアダマンティウムの盾、そして得意の〈気〉による体重アップ。 バッシュ勝負でサホウに負ける要素は無い。 それはサホウも承知のはずだが―
（変わってねえな、甘い性格が。 それともオレの戦闘スタイルを忘れちまったか。 いずれにせよありがてえ。 ようし！）
カエデガリはヘソの下に精神を集中し、さらなる〈気〉を呼び起こす。 ヌーン! そうして生み出した〈気〉で筋力アップ！ 体重もアップ！ 〈気〉による体重増加は気のせいではない。 実際に体重が増える。 増加した重量に、彼の足元で試合場の丈夫な床がミシリと音を立てる。 今やカエデガリのパワーと重量は、彼の自己評価で体重０.５トンの大イノシシと肩を並べる。
カエデガリが発する〈気〉の増加を察知して、第１試合場の審判８名の眉がピクリ。 ムッ、この男これほどの〈気〉を。 ダレノガレ武術大会の審判は全員が〈気〉の使い手。 それが審判として採用される条件の１つだ。
いっぽうアリスはカエデガリの技量に幻滅。
（ちょっとカエデガリさん、漏れてるよ。 無駄が多いな～。 それに引き換えコミカグラさんは...）
サホウに目を移し、アリスは難しい顔になる。
（フ、フン。 まあまあね。 私ほどじゃないケド）
サホウの〈気〉の技術は、アリスにライバル心を抱かせる水準だった。
◇
「ヘヘ じゃあ用意はいいか？」
カエデガリはサホウを促し、両者は共に少し後退。 助走のスペースを設けた。 互いに頷き合い、突進を開始。 そしてガシャーン！ 試合場の中央でカエデガリとサホウの盾が激突。
激突の瞬間、カエデガリが盾を持つ腕にサホウの重量が伝わる。 ウム、心地よい重量。 芯を食った。 そうら場外へ飛んでいけサホウ！ しかし心地よさは一瞬で終わった。 飛んでいけば心地よかった重量はその場を動かず、心地よさは痛みに変わる。 盾を持つカエデガリの腕が悲鳴を上げる。
（ぐうっ、まるで地面に深々と埋め込まれた鉄の杭）
バッシュ勝負は互角。 ２人は試合場の中央で固まった。 サホウの〈気〉による体重＆筋力アップが、体格と盾の重量の不利を補ったのだ。
◇
２人は再び間合いを取った。
サホウが涼しげに尋ねる。
「もう１度やりますか先輩？」
カエデガリが盾を握り直すと、上腕に深い痛みが走る。 盾を持つ腕をしこたま痛めていた。 激突の際の負荷が上腕に集中したのだ。 この腕では盾を持てない。 カエデガリは力なく首を横に振った。
「...降参する」
勝ち名乗りを受けるサホウを眺めつつ、カエデガリは悔しい顔。
（重量に気を取られすぎた。 筋力アップが足りなかった。 いや、いずれにせよ勝てなかった。 うすうす気付いていたが、サホウはただのボンボンじゃない。 本物だ）
◇◆◇
試合を終えたサクラと共にベンチへ戻ってきたサホウ。 クルチアはベンチから立ち上がって出迎える。
「おめでとうございます、コミカクグラさん！」
「ありがとう。 次はカスガノミチくんの番だね。 君もセコンドを頑張って」
「はいっ！」 キャッ、またコミカグラさんと会話しちゃった。
「ほれサホウ。 汗を拭いてやろう」
サクラはタオルを手にして、甲斐甲斐しくサホウの顔と首の汗を拭き始めた。 おびただしい発汗。 短い勝負だったが、０.５トン相当のカエデガリの突撃を受け止めたのだ。
「ミツキ獲得に一歩前進だの」
「はい」
◇
サホウとサクラの仲睦まじい様子を見ていたミツキが、クルチアに向き直る。
「クルチア」
「なにかしら？」
「クルチアは、あんな風に試合後に汗を拭いてくれたことないよね？」
「でもあんた、ちっとも汗をかかないじゃない」
ミツキの試合は、ごく短時間で終わるから。
「汗をかくとかかかないとか、そういう問題じゃないんだ！」
「汗をかいてなくても汗を拭いて欲しいの？」
「うん」
ミツキがあまりにも躊躇なく、まっすぐな瞳で答えたので、クルチアは要求に応じることにした。
「じゃあ今度から拭いてあげる」
◇
２組のコンビを、アリスはどこか寂しそうに眺める。 アリスの事業所の所員は彼女だけ。 だから彼女にはセコンドがいない。
（フン、汗ぐらい自分で拭くほうが早いし）
