第四回 書き出し祭り 第一会場

タッデン・エヴスン・レオイ・アヴ

　――あと七つ。

　はああと君は、息を吐く。

　重傷だ。

　受けた拳は、ただ一度。

　盾と左腕と、左の肋。それがまとめて砕かれた。

　ああ、なんと強い男だったのだ。

　男は未だ、諸手を広げ立ち尽くす。

　君よりも頭二つは高い身長。淡く光る翠の覆面で顔を隠し、鍛え上げた上半身を晒している。

　左胸に折れた剣が突きたち、全身の肌に無数の傷が走っている。

　口元からは血が零れ、しかし絶命の瞬間まで、笑みを浮かべたまま。

　男の背中には、たった一つの傷もない。

　君の心臓は、まるで耳元にあるようだ。

　戦いの興奮。

　闘争の緊張。

　復讐の絶頂。

　それが過ぎ去った君の身体には、一つも力が残っていない。

　ああ、彼はたいそうな強敵だったことだ。

　それもそのはず、さもありなん。

　まったくもって当然だ。

　今しがた、君が殺した彼こそは、この国の英雄の一人。

　たった今、君が斃した彼こそは、竜退治の七傑の一人。

　――《剛腕》のマスクドメロン。

　掛け値なしの、大英雄。

　正体不明、一切不明のマスクマン。

　その拳は地を砕く。

　その脚は雲を裂く。

　その肉弾を受ければ、山すらも砕けよう。

　さしもの竜も、その拳を受けてはひとたまりもない。

　彼は真っ先に躍りかかって、竜のあぎとを殴り砕いた！

　翼をひっつかみ、地面に叩き落した！

　尻尾を掴み、回転して投げ飛ばした！

　豪胆、豪傑、豪放磊落、男の中の男！

　――おお、だが、見るがいい！

　猛き者も、遂には滅びぬ。

　無敵の者などいないのだ。

　いかな英傑、かのマスクドメロンと言えども、永訣を免れえぬ。

　残るは六つ。君ならば、あるいは殺せることだろう。

　君には彼らを殺す理由があり、君には彼らを殺す力があり、君には彼らを殺す意志がある。

　それを命じた王にすら、あるいは手が届く。

　おお、神よ。神と等しき《神王》よ、ご照覧あれ――彼こそがその身を脅かす唯一の刃。

　母の仇を取らんと戦う男の名は、《暴竜》の名を継ぎし男の名は！

「……うるッせェな、カナエ」

「おおっと。ごめんよ、職業病だ、許しておくれよ。歌い囀るのが私の職業なんだよ」

　……折角気分よく歌っていたのになあ、と、私は息を吐く。

　まあ、仇の一人とは言え、人を殺したんだ。決して愉快な気分じゃあないだろう。

　彼は、話によれば、一年くらい前まで、母と二人で暮らしていた普通の少年だったわけだ。

　その後の一年の話は、彼が仇を全て討ったら歌にするとして。

　それまでは、殺生とは――少なくとも人殺しとは、縁のない生活をしていたという。

　今彼は、最初の一歩を踏み出した。

　踏み出してしまった、と言うべきなのかもしれない。

　あるいは――もう少し正確に言うなら、踏み外した、か。

「ああ、君は本当に、よく頑張ったね。よくぞ殺したものだ。一対一なら、恐らくこの国で最強の男を。これで、あと六人――でも、いいのかい？ それを命じた《神王》を殺さずとも」

　言ってみると、彼は面倒くさそうな視線を私に向けてきた。

　黒衣を纏った、薄汚れた少年だ。

　よくよく見れば瞳孔が縦に伸びているけれど、特別人から外れた特徴があるわけでもない。

　疲れが残っているのか、睨むような視線だけれど、癇癪で人を殺すような人じゃあないとは、短い付き合いで分かっている。

　殺した後の感情を聞けるのは、今をおいて他にない。

「別にこの国に滅べっつってんじゃねぇよ、って言わなかったか」

「ああ、聞いたね。けれど、それが変わっていないかって言うのは、私としても気になるのさ。もう少し詳しく聞きたくもあるんだ。そう、命じた《神王》だけじゃない。《暴竜》を殺せると予言したって言う、《神託》についてもそうさ。君はこの二人についても、復讐する理由があるんじゃないかな、って？」

「実行犯はこの筋肉ダルマ含めて七人だ。王様と予言者は……まァ、余禄だな」

「王様がお母さんを殺せって言ったわけだけど？ それでもいいのかい？ 諦めても本当にいいのかな？」

　彼は、へ、と笑って、立ちあがる。

　折れた剣を捨てて、砕けた盾も放り投げる。

　左腕は、既に治っているようだった。

「逆に考えろよ。俺一人で国一つ潰せるか？」

「ふむ。流石に今の君では、難しいだろうね。君は一騎当千ではあれど一人だ。勿論将来的には可能になると信じてはいるけれど！」

　国一つを単身で滅ぼすと言うならば、それこそ竜の力が必要だ。

　彼は強いが、まだ未熟で、国一つを滅ぼすにはとても足りない。

「俺もな、流石にコレと同格六人ぶっ殺して無事で済むとは思ってねぇよ。そもそもぶっ殺せるかも分からねぇ。だけどな、俺が英雄を半分もぶっ殺したら、この国はどうなる？」

「うん、弱くなるね。間違いない。……なるほど、《暴竜》の全身から作った武具があれど、それを使う英雄がいなくなっちゃあお終いだ。隣国にも、竜退治の七人に勝るとも劣らぬ英雄豪傑星のごとく、だしね」

「ああ。だから、それでいいんだよ」

　彼はそう言って、ふらつきながらも歩き出す。

　英雄の一人を殺したのだ――単独行動を行う三人のうちの一人であり、この私が見張っていた以上、目撃者もいないと言えど、あまり長く滞在して良いことはない。

　大英雄、《剛腕》のマスクドメロンを殺したと言うのに、全く何とも、普通の対応だった。

「滅ぼされる国を夢見ながら死ねればそれでいいって？ ……性格が悪いねぇ！」

「うるっせぇ。ただでさえ一人相手にギリッギリなんだ。そのくらいの妥協はさせろ」

「妥協って分かってるんだ？ 偉い偉い」

　横に並び、黒髪の頭を撫でようとつま先立ちになって手を伸ばしたけれど、鬱陶しそうに払われた。

　右手は比較的に無事だ。

　休んでいる間に、浴びた血もしたたり落ちたか、乾いたか。

　それでも、私の煌びやかな衣装の袖に、紅い染みが付いてしまった。

　あ。と、彼は目ざとくそれに気づき、申し訳なさそうに目を伏せた。

「……悪いな、商売道具の衣装に」

「いいのさ。このくらいは必要経費だ。旅する以上塵埃は避けがたいしね。それよりも、私の服よりも、君の服だよ。《剛腕》の血も浴びてしまったし、そもそもボロボロだ。いい機会だ。君、この私が、服を繕ってあげよう」

「要らねぇよ」

「そう？ ボロボロで、どこの戦場帰りだって感じだよ、君。目立つのは、好みじゃあないだろう？」

　ぬ、と唇をひん曲げるその表情は、全く何とも、普通の男の子だ。

　少しだけ可愛いと思いながら――思わずの笑いを漏らしながら、外套を翻し、金の長髪をかき上げポーズを取る。

「なぁに、心配することはない。後で私が歌うのに困らないよう、君に竜殺しの英雄殺しに相応しい衣装を繕おうじゃあないか！」

　胸を反らして、胸を張って、胸を叩いて、自信満々に請け負う。

　まあそこまで反らしても、胸のふくらみは薄いわけだけど――事実、胸元を開いていると言うのに、彼は不自然なくらい視線を寄せてこないけれど――私の今のやる気の前では、そんな哀しみなんてどこ吹く風、だ。

「……何でもいいけど、目立つのは好みじゃねぇからな。分かってんだろうな」

「無論分かっているとも。目立たず、でも格好いい！ それを体現させてあげようじゃあないか」

「格好いいは余計だ」

「ふっふふふ。照れるな照れるな、男の子？」

　今度こそあたまを撫でると、表情がぐにぐにと動いた。

　およそ復讐なんてやるメンタルじゃない――だからこそ、復讐に走るのか。

　復讐する激情を持たず、しかし復讐はせねばならないと理性で判断した少年。

　人殺しを忌避する男の子であり、母の死を悲しむ少年であり、ただ理由を持っただけの青年だ。

　ああ、と、未来を歌い、囀る。

　職業病の通りに――まるで本職の、吟遊詩人のように。

「――君の復讐は、きっと余禄(・・)にまで届くことだろう！」

　竜殺しの七人。

　《金城》のヤマ。

　《月狼》のソーガ。

　《月弓》のミラルタ。

　《抹消》のルル・ルル。

　《葬送》のインプレッサ。

　《剛腕》のマスクドメロン。

　《無謬》のファルスサジーク。

　そして竜殺しの七人の、八番目。

　《神託》のカナエ――そして同時。

　《神王》のダビデである、この私に！