第四回 書き出し祭り 第一会場

反逆者たちの劣等冠 ーレットウカンー

「やったぞ！　遂(つい)に勇者召喚に成功したぞ‼︎」

「多くの犠牲を払ったが、これでようやく我らの苦労も報われる……！」

「今夜は宴だ！　勇者様の召喚を祝しての大宴会だ‼︎」

　そこは、ローブに身を包んだ男達が俺を取り囲む密室だった。

　歓喜の声と涙を流しながら肩を抱き合う者、何度も頷きながら拍手する者や、周囲の人間と語り合う者と様々だ。

　その人集りの中に、思わず目を惹く可憐な少女が居た。

　淡いピンク色のドレスがサラサラとした金髪によく似合う、澄んだ空のような色をした瞳を持つその少女は、花が綻ぶような笑顔を浮かべて俺を見上げる。

「わたくし達の世界へようこそ、勇者様。わたくしはこのプレジール王国の第一王女、ローナと申します」

　ローナと名乗ったその少女が語り始めた途端、周囲の男達は一斉に口を閉じた。

　石造りの部屋に、ローナ王女の鈴の鳴るような声が広がる。

「あなた様はこの世界を救う七人目の優越王(プラスキング)として召喚された、わたくしと共に闘う勇者様……。つまりは、わたくしの婚約者となるお方なのです」

　俺、黒石(くろいし)ユナカは普通の大学生だ。

　それなのに、気が付いたらどこかの国の王女を名乗る少女と、奇妙な男達に大歓迎される異常事態に巻き込まれてしまった。

　聞き慣れない国名に、勇者の召喚という不穏な話題。

　これではまるで、俺が勇者として異世界に喚び出されてしまったようではないか。

　……いや、まるでというよりは、それがありのままの事実なのかもしれないが。

「ちょっと待って下さい。ローナ王女……でしたか？」

「はい、あなた様のローナです！」

「ええと、勇者とかいうのは……まあ、よくある展開なので分からない事もないんですが……。そのプラスキング？　というのは、一体何の事なんでしょうか？　それに、婚約者って……」

　あなた様のローナです、と即答されたのには正直戸惑うしかない。

　出会って間も無い女の子にそんな言葉を平然と返されるなんて、どう考えても非日常的だ。

　それに俺は、異世界転移願望なんて持ち合わせていない。異世界での暮らしなんてロクな事にならないだろうし、勇者なんてもってのほかだ。

　ただの一般人である俺が、魔王やら何やらと命を懸けて戦うなんて、どう考えても現実的じゃない。

　内心でそんな後ろ向きな事を考えている俺を前に、少女は笑顔を浮かべたまま、すらすらと説明を続けていく。

「優越王(プラスキング)とは、正義を司る神によって特別な力を授けられた能力所有者──優越冠(プラスクラウン)の中でも最上位の力を誇る者を指す称号です。優越王(プラスキング)は計七名。わたくしもその一員として、最後の一人であるあなた様を召喚する使命を果たしたのです」

　『プラスキング』に『プラスクラウン』。

　全く聞き慣れないワードに、俺は眉をひそめた。

　まだ情報量は少ないが、どうやらこの世界というのは、王道RPGのように剣の勇者が魔王を倒してハッピーエンド──なんて単純な筋書きではないらしい。

　ローナ王女の言う「特別な力」とは、多分何らかの強力なスキルを言うのだろう。一点モノの特殊能力……といったところか。

「わたくしの父である国王陛下は、七人の優越王(プラスキング)の中でも最も優れた力を持つと言い伝えられている、異界の勇者様……。あなた様を、わたくしの伴侶とすると定められました。あなた様にふさわしい女性であるとは言えないかもしれませんが、このローナ、精一杯お役目を果たさせていただきますね！」

　それから、ローナ王女から簡単な説明を受けた。

　一つ。この世界は、やはり俺が知る日本が存在しない。それどころか他の国々すらも無い、俺にとって完全に未知の世界である事。

　二つ。俺は、その世界に七人目の能力者──最上級の力を持った勇者として召喚された事。

　三つ。ローナ王女は、俺の婚約者となる事。

　四つ。俺は七人目の能力者として、この世界に降り掛かる脅威と闘わなければならない事。

　そして、一番重要なのが、最後の五つ目だ。

「最後に、あなた様が元居た世界へ帰還するには、条件があります。あなた様が勇者としてのお役目をまっとうし、この世界にその名を刻む事によって、正義の神はあなた様を元居た世界へお返しして下さります」

　五つ。俺が勇者として世界を救い、その名を残す事。

　能力者としての適正があった為、無理矢理呼び出されてしまった訳だが、ローナ王女を含めた六人が俺をサポートしてくれるらしい。

　彼女達と協力すれば、無事に元の世界へ返してもらえる。そして、形だけでも彼女と婚約を果たせば、王国からの援助も約束されるという。

　元の生活に大きな未練がある訳でもないが、召喚魔法やら何やらが存在する異世界なら、死の危険は常に隣り合わせのはず。なるべく早く、一人暮らしの我が家へ帰りたいところだ。

　そうして、勇者としてこのプレジール王国に召喚された俺は、これから開かれる歓迎の宴に参加する事になった。

　着ていたパーカーとジーパンは脱がされ、代わりにとても仕立ての良さそうな白い礼服に着替えさせられる。

　これは優越王(プラスキング)だけが身に付ける事が許された礼服だそうで、会場となる城の大広間には、俺と同じ衣装に身を包んだ青年達が居た。

　同じく会場に集められたローナ王女や他の少女達も、揃いの特徴的な白のドレスに着替えている。

　俺を含めて、男女七人。このメンバーが、いわゆる『勇者とその仲間達』になるのだろう。

　宴が始まると、城に呼び寄せられた楽団や、歌手による華やかな音楽でもてなされた。

　清楚な水色のドレスを着た歌姫のような銀髪の少女が、壮大な音楽に引けを取らない歌唱力を披露する。

　その隣にはもう一人の少女が居て、二人は互いの呼吸を合わせながら美しいデュエットで、周囲を魅了していく。

　立食形式で出された料理も、どれもが彩り良く盛り付けられており、祝いの席をより豊かなものにしていた。

　しばらくして、兵士や貴族達が見守る中、いよいよ宴のメインイベントが始まった。

「これより異界より召喚されし勇者の歓迎と、七名の優越王(プラスキング)披露の宴を開始する。まずは我が娘。第一の優越王(プラスキング)、ローナ・オスピタリタ・プレジール！　前へ！」

「はい！」

　国王がローナ王女の名を呼ぶ。

　次々に名前を呼ばれる彼女達は、王の前にずらりと並んでいく。

　一人、また一人。

　そうして遂に、俺の名が呼ばれる番が来た。

「第七の優越王(プラスキング)、ユナカ・クロイシ！」

「はい」

　他の優越王達、六人の中央に進み出た俺に、国王は高らかに告げる。

「最後に、最優たる王冠(クラウン)能力者であるユナカの能力を測定する。これによって、勇者ユナカが正式な優越王(プラスキング)である事の承認となる」

　国王に長方形の石版を差し出され、それを受け取った。

　事前に説明を受けていたので、俺はその石版の表面を優しく撫でる。するとそこに文字が刻み込まれていった。

　だが、それを見た国王の顔色が真っ青になっていく。

　国王は、声を震わせながら叫んだ。

「は、反逆者……反逆者だ！　この者は優越王(プラスキング)などではない！　世界に仇なす劣等王(マイナスキング)である‼︎」

「マイナス……キング……？」

　またもや飛び出した、新たなキーワード。

　しかし、先程まで勇者としてもてはやされていた俺は、あっという間に白の兵士によって包囲されていた。兵士達は皆、腰の剣を俺に向けて抜き放っている。

　王の口から告げられた、反逆者という言葉。

　どうやら俺は、彼らにとって大きな脅威となる存在であったらしい。

　その証拠に、あれだけ俺に好意的だったローナ王女は、あれだけ朗らかだった笑顔をすっかり失ってしまっている。

　まるで化け物でも見るような──そんな目をして、彼女は震える小さな手で、口元を押さえていた。

「反逆者ユナカを地下牢に捕らえよ！　今すぐにだ‼︎」

　俺は兵士の一人に腕を掴まれ、背中に回された両手を縄で拘束された。

　そのまま兵士によって連行される俺に、大広間に集められた人々からの視線が突き刺さる。

　恐怖、憎悪、困惑、侮蔑……。様々な感情を想起させる、俺に向けられた何十もの眼。

　その中で一人だけ、何故か希望を見出したように瞳を輝かせる、銀髪の少女が居た。

　あの少女は確か、歓迎の歌を歌っていた子だったはずだ。ローナ王女に負けず劣らず華のある女の子だったから、印象に残っている。

　銀の歌姫は、その透き通るような薄緑の目を向けながら、唇を動かした。

『たすけにいく』

　俺には、彼女がそう言っているように見えた。

「立ち止まるな！　さっさと歩かんか！」

「くっ……！」

　彼女に気を取られていると、兵士に強く背中を押されてしまった。

　危うく転びかけたものの体勢を取り戻し、大人しく兵士の指示に従う事を選んだ。

　あの少女には、何か考えがある。

　彼女の作戦をスムーズに進めさせるなら、ここで抵抗するのは躊躇われたからだ。

　こうして、世界を救う勇者として召喚されたはずの俺は、反逆者として地下牢に捕らわれる事になるのだった。