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カプセル魔王と呪われた歴史研究家は空を舞う

　空に溺れている。

　はっきりと言おう。全くもって不愉快である。

　何せ、直径十センチ程度の魔法硝子球の中で、しっちゃかめっちゃかにされているのだ。私でなければ、妖精の一匹や二匹ぐらいスプラッタになっているだろう。

　目まぐるしく上下左右の感覚が変わる状況下、私を腰に据えた男は、それはそれは楽しそうに目をキラキラさせながら笑っていた。

「ははは、すごい、全く制御できない！　これが重力波浪……！　重力の嵐か！」

　──最悪である。

　こいつの持っている呪いが特上でなければ、食い殺しているところだ。

「なぁ、ムカイ。制御できないのは理解してやったが、せめてこの乗り心地くらいはどうにかならないのか？」

　私は苦情を申し入れるが、爽やかさに限っては素晴らしい笑顔のまま、ムカイは首を左右に振った（ように見えた）。

　縦横無尽に身体を振り回される中で、器用に腕を伸ばし、バックパックの下端から伸びる、gas-boosterと刻まれた金属の筒を小突く。

「もう推進剤はすっかり空っぽですよ！　ああ、それよりも音声を残さなきゃ、この感動を！　せっかくの重力波浪だ！」

　やはり最悪である。

　辟易極まってため息が漏れた。

　――重力波浪。

　重力異常により空に浮かんだ天空都市特有の自然現象である。

　多かれ少なかれ、質量を持つものは重力子《グラヴィトン》を持つのだが、それらが何らかの特殊相互干渉を起こすことで、天空都市の重力異常が加速し、重力の嵐を起こす。これが原理だ。

　巻き込まれた物質は重力の方向性を乱され、渦を巻きながらどこかへ飛ばされてしまう。

　滅多に起こらない現象であることから謎が多く、研究者も注目している。ムカイもその一人──などではない。

　単なる興味本位で自ら巻き込まれたアホである。

　巻貝式の魔声録音機に声を吹き込むムカイ。通常であれば命の危機なのだから怯えて当然なのだが、こいつにそんなものはない。否、不要なのだ。

　全くもって能天気。

　また一つため息をついたところで、急激に私たちの動きが止まった。まるで風船にめりこんでいくかのような感覚だ。

「これは――」

　ようやくまともな空の景色を拝めたが、喜んでなどいられない。

「まさか、重力境界線《ディバイディングライン》！」

「そのようだな。突き抜けるぞ！」

「うっひゃー！」

　私が強い警戒をもって言ってやったのに、ムカイはむしろ高揚した。なんなんだ、もう。

　重力の違和感が変わる。

　押し留められていたはずが、突き飛ばされるような感覚になった。境界線を越えたのだ。

　急激に動きが穏やかになった。

　安堵を入れてから、私は異様な気配を感じる。ぞわぞわと、全身が粟立つ。この喜びを味わって笑顔を隠せるはずがない。

　すると、何かを感じ取ったか、ムカイが一気に表情を凍らせた。

「あ、あの……クズノハさん。いきなりそんな魔王みたいな笑顔やめてもらえません？」

「魔王みたいなとは失礼な。私は紛うことなき魔王だぞ。頭をモウロクさせるな愚か者」

　心外な申告を、私は辛辣に返す。

「それよりも、さっさと探索《サーチ》しろ」

「物凄く嫌な予感しかしないんですけど。まぁ良いですけど、僕もちょうどやろうとしてましたから。──探索《サーチ》」

　目を細めつつも、ムカイは手を掲げて探査魔法を発動させた。浮かんだ魔法陣はサンライトイエローの光を放ちながら砕け散り、波紋となって広がっていく。

　しばらくすると、ムカイは集中するために閉じていた目を見開いた。

「この反応は！」

「そう。この濃厚な瘴気は、呪い」

「誰かが、飛ばされている！？」

「そっちか！　そっちなのか!?」

「当たり前じゃないですか！　まさかこの重力波浪に巻き込まれたか？……急がないと！」

　前のめりになりながらムカイは腰のベルトを触る。瞬間、バックパックの下端から生える金属筒の先端から噴射が始まった。

　っておい。

　ついさっき、もう推進剤がないとかほざいていなかったか？　もしかしなくても私は謀れたのか？　こんな若造に？　魔王である私が？

　私はギロリとムカイを睨みつける。

「おいムカイ」

「今は人命救助最優先っ！」

「……喰わせろよ？」

　殺意を乗せて名を呼ぶが、ムカイに構う様子はない。知っている。いつもそういう男だ、こいつは。

　だからせめて言質を奪うのだ。

「拒否しても喰らうでしょ、勝手に」

　ごもっともだ。

　苦笑する合間にも、景色が加速していく。

　やがて見えてきたのは、段差のあるトレーラーハウスの群れと、それを繋ぐキャットウォークと少しの街路樹と言う小さな浮遊島。

　そこから少し離れた場所に、人が飛んでいた。ムカイが見つけたのは、あの冴えない白衣の白髪男のことだろう。

　男は何やら必死にもがいている。頑張って島へ戻ろうとしているようだが、魔力は感じられない。

　無駄だ。魔法も使わずに、どうやって空中から島に戻るつもりか。

　私は目を細め、魔力で重力境界線《ディバイディングライン》を探る。

　このままでは間に合わない。ムカイが追いつく前に男は境界線に衝突し、スプラッタになるだろう。あの境界線は、外から内へはやんわりと通すが、内から外へは逃がさずに凶悪なまでに弾く代物だ。

　男もそれを知っているからこそ、足掻いているのか。

「大丈夫ですか！」

　そんな男へ、ムカイは飛び寄っていく。

　とたん、男はムカイを見つけて必死に叫んだ。

「た、助けてくれ！」

「大丈夫です、ちゃんと助けますよ！」

「早く助けてくれ、このままじゃあ！」

「だから大丈夫ですよ。貴方が死んだら(・・・・・・・)、ちゃんと助けますから」

　白髪男の顔面が凍り付いた。当然だ。必死の叫びに対して、ムカイが笑顔で言い放ったのはあまりに常識外のものだ。

「おい、それ」

　意味を悟った男は声を漏らし、境界線に触れた。

「ぎゃっ」

　男は凄まじい勢いで弾かれ、けたたましい音と共に血の霧と化す。短い断末魔だ。

　それを見届けたムカイは笑顔のまま懐からナイフを取り出し、躊躇いなく首筋に押し付けて走らせる。

　ぶしゅっ。とケレン味の帯びた音が響く。

　こっちは悲鳴などない。

　私としても都合が良い。いちいちコイツの悲鳴など聞きたくなどない。飽きた。

　ムカイの命が潰えていく中、私は大きく口を開ける。さぁ、呪いを喰らう、食事の時間だ。

　▲▼▲▼

　呪い。

　それは生命の原罪の濃縮であり、背負った者の宿命であり、私の食糧でもある。

　ムカイはその呪いを背負いし者だ。

　しかも不死という極上の呪いの所持者だ。私がムカイに付き合ってやっているのは、ムカイがその呪いを活用して人助けをする酔狂者だからだ。

　ムカイは非力だ。

　強大な魔法を使えるわけでも、特段戦闘能力が高いわけではない。もちろん、多少の魔物くらいは追い払えるが、決して英雄などではない。

　それでも助ける。

　ムカイは、呪いとは別に、《自分の命と引き換えに誰かを助ける》という特殊能力を持っている。本来であれば、たった一度しか使えないポンコツ能力だが、不死の呪いによって何度でも使えるようになった。

　だが、その能力の発動条件は、《一度目の前で死んだ生命に限る》という点だ。

　故に、一度は助けたい者の死に立ち会わなければならない。実に滑稽である。

　だが構わない。

　私の腹は、その度に満たされるのだ。

「……生きてる？」

　キャットウォークの端で、白髪男とムカイは目を覚ました。運んだのは私である。魔法を使えば簡単な話だ。

「良かったですね、助かって」

　不思議そうに自分の腕を確かめる白髪男に、ムカイは人懐っこい表情で語る。

「あ、あんたが助けてくれたのか」

「ええ。助けると言ったでしょう」

「それはそうだが……いや、今は良いか。礼を言わなければ。ありがとう」

　丁寧に白髪男は頭を下げた。応じてムカイも頭を下げる。

「どういたしまして。大丈夫です。お礼に金銭とかそういうのは求めませんから。でも、でもですよ、どうしてもお礼がしたいとおっしゃっていただけるなら」

「おい待て俺はまだ何も」

「この島のことを教えて下さいませんか？　とっても面白そうなんです！」

　白髪男とキスするまで三〇センチという距離まで顔を近付け、ムカイは矢継ぎ早にまくしたてながら、目をキラキラと輝かせた。

　歴史研究家。それがムカイの職業だ。

「この島の……？」

「はい！　だって、今も。ほら、不思議。下から雨が降ってくる」

　ムカイはキャットウォークから、下に広がる雲と、雨に目をやって感嘆する。

　確かに私も長年生きているが、下からの雨は初体験である。

「なんだかスゲェ変な奴に助けられた気がするが」

　男よ。それは大正解だ。

「とにかく島のことを知りたいなら教えてやる。でも、まずは家の中に逃げてからだ。急がないと奴がやってくるんだ」

　白髪男はいそいそと立ち上がる。

「奴？」

「ああ。《人殺しの歌姫《セイレーン》》だ」

「人殺し……？」

「そうだ。その歌を聴くだけで命を奪われるんだよ」

　私とムカイは同時に怪訝になった顔を見合わせた。歌姫《セイレーン》にはそんな力など備わっていない。ただの歌好きの精霊だ。

　と、いうことは。

「まさか……呪い？」

　私は高揚に身震いした。

　人を殺す呪いとなれば、相当の上位な呪い。さぞや私の舌と腹を満たしてくれることだろう。私の感知した呪いはこれだ。

「ムカイ。このままいろ。私の飯だ」

　本能のまま、私はムカイに命令した。