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第5話: 冒険者ギルドと世界の『診断』

騒然とする市場の大通り。

その中心で、エレナは額に浮かんだ汗を優雅に拭った。

「ふぅ。少し運動不足でしたでしょうか。関節の動きが硬かったですね」

瓦礫の山と化した廃屋の側には、白目を剥いてピクリとも動かない巨大なオーガが転がっている。

その光景を目の当たりにしたマッスルヘイムの住人たちは、恐怖ではなく、純粋な畏敬の念を抱いて震えていた。

「すげぇ……あんなデカブツを素手で……」

「あの姉ちゃん、何者だ？　聖女の服を着たバーサーカーか？」

ひそひそと囁かれる称賛（誤解）の声に、エレナは嬉しそうに微笑み、リックの方を振り返る。

「リックさん、見てください。皆さん、健康への関心がとても高いようです！　私の施術に興味津々ですね」

「……いや、あれは絶対に関心じゃなくてドン引きしてるだけだと思うぞ。あと施術じゃなくて『制圧』な」

リックは深い溜息をつきながら、頭を抱えた。

しかし、事態は収束した。

このまま路上で立ち話をしていても仕方がない。

「とりあえず、ここを離れるぞ。ギルドへ報告に行かないと、お前も報酬がもらえないからな」

「はい！　開業資金は大切ですからね！」

二人は熱狂する群衆をかき分け、都市の中心部にある『冒険者ギルド・マッスルヘイム支部』へと向かった。

辿り着いたギルドの建物は、エレナの想像するような洗練された場所ではなかった。

石と鉄で組まれた武骨な要塞のような外観。

扉を開けると、鼻をつくような汗と鉄錆、そして安酒の匂いが充満している。

「うわぁ……男臭ぇ……」

リックが顔をしかめる横で、エレナは目を輝かせた。

「あら、活気がありますね！　皆さん、筋肉の仕上がりも素晴らしいです」

エレナが足を踏み入れると、騒がしかったギルド内が一瞬で静まり返った。

市場での噂は既に広まっているらしい。

荒くれ者の冒険者たちが、道を空けるように左右に退く。

その最奥、一段高いカウンターの奥から、巨岩のような男が姿を現した。

「お前が、例の『拳で治す』聖女か」

低く響く声。

顔の左半分に大きな古傷を持つその男は、この支部のギルドマスター、ガロンだった。

彼は鋭い眼光でエレナを見定める。

「は、はい！　エレナ・サンフォースと申します。現在はフリーの『物理治療家』をしております！」

エレナはスカートの裾を摘み、優雅にカーテシーを行う。

ガロンは数秒沈黙した後、口の端をニヤリと歪めた。

「面白い。オーガを単独で沈めた手腕、しかと報告は受けている。だが嬢ちゃん、状況はもっと深刻だぞ」

ガロンはカウンターの上に一枚の地図を広げた。

指し示されたのは、マッスルヘイムの北に広がる広大な森林地帯だ。

「最近、北の『黒の森』で魔物の暴走が頻発している。

今日のオーガも、そこから溢れてきた一匹に過ぎん」

「溢れてきた……？」

「ああ。森の奥で『何か』が起きている。

古の封印が解けかけているのか、あるいはもっと凶悪な上位種が目覚めたのか……。

とにかく、森全体が瘴気に覆われつつあるんだ」

リックが息を呑む。

「おいおい、マジかよ。黒の森って言えば、国境防衛の要だろ？　そこがヤバいってことは……」

「ああ。この都市も、いずれ飲み込まれるかもしれん」

ギルド全体に重苦しい空気が流れる。

世界の危機、未知なる脅威。

誰もが沈痛な面持ちになる中、エレナだけが真剣な顔で地図を覗き込み、そして顔を上げた。

「大変です……！」

「ああ、そうだろ？　だから俺たちは戦力を――」

「これは、大規模な『集団感染（パンデミック）』の予兆ですね！」

「……は？」

ガロンの目が点になる。

「森全体が悪い気に覆われているということは、生態系の『気』の流れが滞っている証拠。

つまり、森そのものが深刻な『凝り』と『血行不良』を起こしているのです！」

エレナはミスリルナックル『聖女の鉄拳』を胸の前で握り締め、決意に満ちた瞳で宣言した。

「放置すれば、症状は都市にも伝染します。私が現地へ向かい、森のツボを直接刺激して、根本治療（物理）しなければなりません！」

「……おい、リック。こいつは何を言ってるんだ？」

「気にしないでくださいマスター。こいつの中では『世界を救う』のと『マッサージ』が同義なんです」

リックは諦めの境地で首を振った。

「とにかく、嬢ちゃんの腕は確かだ。その『治療』とやらで森の異変を解決できるなら、ギルドとして正式に依頼を出そう。

……頼めるか？」

「お任せください！　どのような頑固な症状も、私の拳でほぐしてみせます！」

こうして、エレナの活動範囲は都市を越え、未知なる脅威が潜む『黒の森』へと広がることになった。

彼女にとっては、ただの『往診』に過ぎないのだが。

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【登場人物】

- ガロン: マッスルヘイム支部のギルドマスター。顔に傷を持つ巨漢で、実力主義者。

【場所】

- 冒険者ギルド・マッスルヘイム支部: 汗と鉄の匂いが漂う、武骨な石造りの建物。荒くれ者たちのたまり場。

- 黒の森: 都市の北に広がる広大な森林地帯。瘴気に覆われ、強力な魔物が生息する危険地帯。

【アイテム・用語】

- 集団感染（パンデミック）: エレナ語録。魔物の大量発生や瘴気の拡散を、彼女は「病気の流行」として認識している。

- 往診: エレナ語録。危険地帯への遠征任務のこと。