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責任

　さて、ウィンストン辺境伯と共に参戦したルイスの初戦は、国境よりかなり侵入された、とある子爵の領地の街であった。

　街を囲む魔物避けの防壁の門は、すでに固く閉ざされ、アズマッシュ国の旗がたなびいている。

「アリスト子爵はどうなったのでしょう？」

　青い革鎧を着込んだルイスが、豪華な金属鎧に身を包むウィンストン辺境伯に尋ねる。

　ここの子爵は、アリスト家という古くから存在する家であった。

「屋敷に監禁されてるのが普通だが、どうだろうな」

　ウィンストン辺境伯はそう言う。

　占領した土地を支配し続ける場合、その地を治める貴族を生きたまま捕らえて、傀儡として統治するのが、この世界では一般的とまでは言わないが、多数派である。

　ルイスはその事を知らないが。

「監禁か……」

「とりあえず門を破壊して突入といこうか。ルイスの騎兵も私の騎兵と一緒に突入してもらうぞ」

　門を破壊するための丸太を、ロープで大勢で引きずり、門にぶち当てて壊すのだ。

「私も行きますよ」

　ルイスが右腰の斧に手をかける。

「私の隣でゆっくりしていても良いのだぞ？」

「命を掛けない指揮官に、今後兵士が付いてくるとは思えませんので」

「確かにな。気をつけろよ？　サラを未亡人にするのは許さんからな」

「もちろん！　生きて帰るために戦いますよ」

「では、行動開始といこうか。いきなりゴブリンが敵陣に入って、オークと成るとするか」

　魔物大戦に例えたウィンストン辺境伯。

「私はゴブリンというわけですね」

「ルイスは翼竜に成りそうだがな」

「買い被りすぎですよ。せいぜいロックウルフかと。家紋通りにね」

　ルイスの表情が少しだけ緩んだ。

　門が破壊され、次々と騎兵が突入する。

　門を守っていたアズマッシュ国兵士達に、イスディニア王国騎兵の槍が襲いかかる。

　そうして、その場にいたアズマッシュ国兵士を殲滅した後、周りを見渡したイスディニア兵士が見た、街の中の風景はというと、破壊された家屋に燃やされた教会。

　道に捨て置かれたままの、領兵の無惨な死体に、街の男達の亡骸。

　蝿が集っているので、腐乱が始まっているのかもしれない。

「ひでぇ……」

　突入した騎兵の一人が、その光景を見て思わず口から言葉を漏らした。

「アズマッシュの奴らをぶっ殺すぞ！」

　と、他の兵士達も気合を入れ直す。

「おそらく子爵の館を本陣にしているはずだ！　敵の兵を撃退しつつ向かうぞ！　街の中央部だ！」

　ウィンストン辺境伯が、兵士達に大声で指示を出し、兵士達が移動を始める。

「死体はほぼ男ですね」

　ルイスが隣にいるウィンストン辺境伯に言うと、

「女子供は使い道があるからな……」

　と暗い表情のウィンストン辺境伯。

　イスディニア王国では、奴隷というものは認められていないが、アズマッシュ国では奴隷が認められている。

　反抗的な男は使いづらいので、主に女子供が奴隷にされるのだ。

「下衆野郎どもめ……」

　とルイスの眼が険しくなる。

「アレですか……」

　遠くに見えた大きな屋敷に、思わず聞いたルイス。

「奴らどう出てくるかな」

　ウィンストン辺境伯は、ルイスの言葉には答えない事で肯定し、その後の事を口に出す。

「普通だと、どんな感じなんですか？」

「だいたい領主を盾にして、撤退しろと言ってくるが、まあ、撤退するわけがないから、そのまま戦闘に突入だな」

「その時、領主は？」

「まあ、殺される」

「でしょうね……」

「領地を守れなかった時点で、その領主の運命は決まっている。それが領地持ち貴族の責任というやつさ……」

　ウィンストン辺境伯の言葉には、重みがあった。

「責任か……」

　法衣貴族で、領地を守るという責任のないルイスにとって、その言葉の重みは実感し難いものだった。