黄昏に立つ少年

三（その三）

　月光が芝生を照らすとき、彼の中の魔性が目を覚ます。獲物を求め、夜の街をさまよい歩く。

　魔界の者が持つ危険な香りは、獲物にとっての媚薬だ。女は瞳にとらえられ、引き寄せられる。身体を支配する高まりを抑えるには、それ以外に方法はなかった。

　彼は女を抱き寄せ、柔らかい唇にキスをした。互いに激しくむさぼるように求めあう。

　魔性の与える快楽は、女の欲望をさらに高める。

　彼はキスをやめ、舌をあごから喉元まではわせ、生命の源を探りあてる。

「お願い、早く……」

　女が嘆願する。彼は天を仰ぎ、口を大きく開いた。濡れた鋭い牙が月光をあび、妖しく輝く。それは勢いよく女の白いうなじを切り裂いた。

「あ……ああ！」

　女のうめき声が夜に響きわたった。だが顔が痛みにゆがむことはない。目は軽く閉じられ、唇からはあえぎがもれた。白くしなやかな彼の指が、豊満な乳房に触れる。吐息が荒々しくなった。

「あ、うう……」

　口づけを終えた彼は、女の肩から離れた。傷口から流れる血がブラウスに赤い染みを広げる。

　女は腕を彼の首にまわし、胸に軽くもたれかかった。

「つれていって。あなたの世界に」

　女は妖艶な笑みを浮かべ、彼の瞳を覗く。彼は無表情のまま、唇を重ねた。吐息とともに声がもれる。

「……ぐふっ！」

　突然、女の吐息がとぎれた。首にまわされた腕が力なくほどけ、ゆっくりと地面に崩れる。背中に立てられたナイフが、月光を受けてきらめく。

「な……なぜ？」

　事切れる寸前に女が訊いた。

「おまえはわたしの中の魔物を満たす、それだけの存在だ」

　彼は冷たく言い放つと、うつぶせに倒れた女を一瞥した。地面に血の海が広がっていく。

「死ぬまぎわの一度限りの快楽。スレーブにも値しない」

　女は断末魔の表情を浮かべ、身動きしなくなった。

「もう聞こえてないか」

　どこからか姿を現した亡者たちが、女の亡骸に群がる。ヴァンパイアの残したおこぼれにありつこうとするグールたち。知性のかけらもない物たちだが、こちらの邪魔をしない限り好きにさせてもいいだろう。

　彼は自分の手を口元に近づけ、指にかかった血の飛沫をなめた。そしてグールたちが屍肉をむさぼる音を背中に聞きながら、闇に溶け込むように姿を消した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　聖夜は孝則と一緒に公園のベンチに座っていた。厚手のセーターを着ていたおかげで、なんとか凍えずにいる。だが寒さで身体はすっかり冷え切っていた。

　家を飛び出してすぐ、聖夜は孝則をつれて繁華街に逃げ込んだ。人混みの中にいれば、簡単に見つかることはないだろうと考えたのだ。

　だがとる物もとりあえずでてきたため、二十四時間営業の店に入ることもできず、やがて行き場をなくしてしまった。最後に家の近くにある公園に場所を移動した。

　聖夜は腕時計で時間を確認した。真夜中すぎだ。緊張がほぐれたせいか、ほんの数分まどろんでいたようで、最後に見たときから比べて針が予想以上に進んでいる。

　隣に座る孝則はずっと目を閉じたままだ。衰弱しているので起こすのをやめて、聖夜は軽くため息をついた。

　美奈子の事件が影響したのだろうか。また吸血鬼の夢を見てしまった。

　美奈子のことも夢だったらよかった。だがあれは疑いようもない現実だ。

　一瞬ひるんだ吸血鬼。逃げるときは夢中で、理由が解らなかった。だが今なら解る。胸元を飾る十字架のせいだろう。

　聖夜はそれをにぎりしめ、記憶にない母に感謝した。

　それにしても、よく逃げ出せた。

　美奈子はあれ以上追ってこなかった。小さな十字架でも効果があるのだろうか。映画や小説の中で吸血鬼が恐れる物は、現実でも同じなのかもしれない。

　聖夜は横で仮眠している孝則を起こし、家にもどった。

　食べかけの食事と、荒れたままのリビング。吸血鬼がいた証にはなりそうにない。

　聖夜は孝則の部屋にはいり、カーテンを閉めた。

「気分はどう？」

「いいわけじゃないけど……少しはましになったかな。美奈子に血を吸われてないからかもしれないな……」

　ベッドに横たわったまま、孝則は消えそうな声で答えた。

「吸血鬼の話、本当だったんだね。まだ信じられないけど」

　聖夜の言葉に、孝則は弱々しくうなずいた。わずかだが表情が明るくなっている。しかし、完全に解放されたわけではない。人間に恋した吸血鬼は、相手を引き込むまで何度でもやってくるだろう。

　だがさっきの経験から、身を守るためにできることがひとつ解った。

　聖夜は胸元の十字架を外し、孝則に渡す。

「吸血鬼よけだよ。死んだ母さんの形見なんだ。さっきはこれのおかげで助かったみたいだ」

「いいのか？　そんな大切なもの、おれにあずけて」

「大切なものだから渡すんだよ。ＲＰＧじゃないけど、攻撃力のアップにはならなくても、防御値は上がるよ、きっと」

　聖夜は柔らかい微笑みを浮かべ、冗談まじりに話しながら、恐縮する孝則の手ににぎらせた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　目覚めたときは夕方だった。

　あのあと聖夜は孝則の部屋で寝ずの番をし、夜明けの訪れを見届けて帰宅した。そして朝食もとらないまま倒れるようにベッドに入った。自覚している以上に身体が疲れていたのだろう。仮眠ですませるつもりが、数時間も熟睡してしまった。

　憂鬱な気持ちを胸にやどしたままリビングに入ると、月島がコーヒー片手にソファーに座って読書をしていた。聖夜に気づくと本を閉じて顔を上げる。

「食事なら用意できるぞ。といっても、トーストくらいしかないがな。もうじき夕飯だが、どうする？」

「いいよ、あまり食べたくない」

　と返事して父の隣に座り、聖夜はリモコンでテレビのスイッチをいれた。

「ゆうべは徹夜だったのか？」

「あ？　うん。そう、そうだよ。なんか調子にのってさ。でも昼間寝たんじゃ意味なかったね」

　聖夜は不安感を悟られないように作り笑顔で答えた。

　父に本当のことは言えない。孝則が告白をためらった気持ちがよく解る。

「孝則くん、体調よくなったのか？」

　軽くうなずき、ポロシャツのボタンをひとつはずした。暖房が意外に効いているようだ。それを見た月島は、

「すまない。ちょっと暑かったか」

　手元のリモコンでエアコンを調整した。そのあとでなにかに気づいたようにいぶかしげな表情を浮かべた。

「聖夜、母さんの十字架は？」

「あ、ちょっと……でも、なくしてなんかないから。心配しないでよ」

　詳しい説明をせまられたらと不安になったが、月島はわずかに眉をひそめただけで、それ以上なにも訊かなかった。

　会話が途切れ、テレビの音だけがリビングに響く。夕方のニュースが、殺伐とした事件を報道している。

　そこに映し出された場所に気づいたとたん、聖夜は目を見開き、息を飲んだ。

「まさか……」

「ん？」

　月島もつられてテレビの画面を見る。

　近所の公園――聖夜と孝則が美奈子をやりすごした場所――が映されている。

ニュースは、そこで惨殺死体が発見されたことを報道していた。画面に映った被害者は、昨夜、吸血鬼となった夢の中に出てきた女性の顔と似ていた。

　悪夢が現実となった。一度ならず二度までも。もはや、単なる偶然と一笑にできない。

　犯人は美奈子、それとも母に似たあの少女だろうか。いやちがう。あれが正夢なら、犯人は男だろう。ではほかにも吸血鬼が存在するのか。

　そのとき携帯電話が鳴り、聖夜の考えを中断させた。孝則からのメールだ。

　胸騒ぎを感じる。父に悟られないよう、顔に出さないで、聖夜は震える指でメールを開いた。

『みなこがきた』

　ひらがなだけで書かれた短い文章が、孝則の窮地を雄弁に物語っていた。