黄昏に立つ少年

六（その二）

　聖夜の心臓が高鳴り、身体を流れる血が熱くたぎる。感覚は研ぎすまされ、窓の外に忍びよる影の存在をとらえた。

「なにがあっても取り乱さないで」

　聖夜は葉月を背にして立った。

　窓ガラスの下から、白く長い指をした手が姿を見せ、はめ殺しの窓ガラスにぴたりと吸いつく。次の瞬間、ガラスに雲の巣状に亀裂が入り、砕け散った。

　窓の桟にかけられた両手は、破片で傷だらけになり、血を流している。腕の主は徐々に姿を見せ始めた。五階にある病室まで壁を伝って登ってきたのは、美奈子だった。

「月島くん、またあなたなのね。どうしていつもあたしの邪魔ばかりするの？」

　病室に入った美奈子は、そこに聖夜の姿を見て、敵意をあらわにする。

「孝則や葉月を傷つけようとするからだ。このままだまって姿を消すならなにもしない。だけど、葉月を傷つけるなら、たとえ美奈ちゃんでもぼくは許さない」

「そっか。プリンセスを守るナイトってわけね。おもしろい」

　美奈子は口元に邪悪な笑みをたたえ、わずかに眉を動かした。

　そのとたん聖夜は、背後からものすごい力で首を絞められた。

「は……葉月……？」

　守るはずの葉月が、聖夜の敵にまわる。

「残念だけど、姫には呪いがかけられているの。葉月はあたしたちのものよ」

　聖夜は、首を絞めつける細い腕をおさえつけた。息ができない。肺が酸素を求めて悲鳴を上げる。聖夜は無我夢中で胸元の十字架をにぎりしめ、それを葉月の腕にあてた。

「ぎゃあー」

　悲鳴とともに腕がほどけ、葉月はベッドに崩れた。肺に酸素が流れこみ、聖夜は咳き込む。葉月の腕は、十字架のふれた部分が軽い火傷を負っていた。大切な人を心ならずも傷つけたことに、胸が痛んだ。

　聖夜の手にした十字架を見て、美奈子は一瞬ひるむ。そのすきに聖夜は、そばにあった果物ナイフを手にし、美奈子の心臓めがけて、胸元に飛び込んだ。

　貫いた。

　そう思った。

　だが吸血鬼となった美奈子の動きは早く、聖夜はあっさりとかわされた。

　一瞬の油断が命取りになる。葉月が聖夜に飛びかかり、手首をしめつける。痛みに耐えられず、ナイフを落とす。

　葉月にとらえられ動けない聖夜を、美奈子がふりはらった。身体が宙を飛ぶ。壁に強く打ちつけられ、聖夜は床に沈んだ。

　美奈子の軽い動作のどこに、こんなパワーがあったのか。

　これが吸血鬼の力だった。

　聖夜は右腕に生暖かいものが流れているのを感じた。なぐられた拍子に右肩が爪でえぐられ、血を流している。壁にぶつけられた衝撃で、聖夜の全身は痺れていた。

　美奈子は床に落ちた果物ナイフを拾い上げた。

「月島くん、あたしたちの方に来ない？　葉月と孝則、そして月島くん。みんなおいでよ。そしたらあたしたち、これから先も離れずにずっと一緒にいられるんだよ」

　――時間が止まればいい。幸せな今のまま、ときが止まれば。

　それが少女ふたりの願いだと聖夜は聞かされていた。気持ちは充分理解できる。

　それでも時間は流れる。願ったところで、ときの流れを拒否できるものはどこにもいない。

　住む場所が離れても気持ちは離れない。一度別れた道でも、いつかまた重なるときがくる。そのときは手を取りあって歩いていく。ふたりの少年はそう信じていた。

　その結果がこれだとは。

　聖夜は弱々しく、顔を左右にふった。何度聞かれても、答えは同じだ。

「そう。だったら葉月のために、無理につれていくしかないか」

　力なく壁にもたれている聖夜の前に、美奈子が屈みこんだ。果物ナイフの冷たい刃が、聖夜の首筋にふれる。

「うっ」

　鋭い痛みが走った。刃が皮膚を切り裂き、聖夜の血が流れ出る。

　美奈子の唇が傷口に近づく。わずかに開いた唇から、鋭く伸びた牙が見えた。

　いやだ。吸血鬼になるのも、殺されるのも。

　恐怖より強い拒絶。

　高まる鼓動。体温の上昇。血の匂い。吸血鬼の鋭い牙。

　未知の感覚が目覚めようとする。

　聖夜の身体が熱くなった。体温が上昇するような感覚に襲われる。

　傷に口づける寸前、急に美奈子が動きを止めた。目を大きく見開き、驚愕の表情を浮かべて聖夜を見る。

　視線がぶつかった瞬間、それは恐怖に変化した。

　美奈子の足が床を蹴り、弾かれるように聖夜から離れた。

「渡瀬さん。どうしたの。ドアを開けなさいっ」

　騒ぎを聞きつけて、夜勤の看護師が扉を激しくたたいた。聖夜の意識が、美奈子からそれる。その一瞬をついて、美奈子は窓から身を投げた。

「美奈ちゃんっ」

　普通の人間なら無事でいられない高さだが、吸血鬼にはなんでもないのだろう。

　痛む身体をひきずりながら扉を開け、聖夜は力なく病室を出た。背後で看護師がなにか叫ぶ。その声を無視して病院の建物から出たとき、美奈子の姿はどこにも見当たらなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　月島は孝則の部屋にいた。学校を休んでいるので見舞いにきたと言うと、なんの疑問も持たずに迎え入れてくれた。

　気怠そうにしている孝則をベッドに寝かせると、ものの五分で眠りについた。日が上っているうちは動くのがつらそうなところを見ると、今夜あたりが勝負だろう。

　月島は孝則の首筋に牙の痕が残っていないか確認した。左の肩に近い位置に、ふたつの小さな傷がある。吸血鬼の刻印だ。今にも消えてしまいそうな、本当に小さな傷だ。

　枕元に視線を移すと、見なれた小さな十字架がおかれている。聖夜が孝則に渡したものだ。

　今の孝則には、聖水や十字架が苦痛になるかもしれない。

　それでもまだ救うことは可能だ。牙の痕は吸血鬼の口づけを意味すると同時に、まだ人間でいることの証でもある。呪縛を解くには、彼を手にかけた吸血鬼を滅ぼすしかない。困難極まる方法だが、ほかに解決策はなかった。

　枕元の十字架を身につけ、月島は窓の外に目を向けた。街はすでに夜の帳に覆われている。

　魔物たちの蠢く時間がやってきた。

　月島は胸元の十字架にそっとふれた。聖夜が物心つくころに持たせた流香の形見は、今の彼女にとってその身を傷つける刃(やいば)となった。

　今になって自分が身につけるのも妙な気がする。

　それは二十年ほど前、流香が海外で生活すると聞き、プレゼントした物だった。アルバイトで稼いだお金で買った十字架のネックレスは、純銀製だ。

　当時の月島はまだ大学生で、幼なじみの流香への気持ちを意識し始めたころだった。だが、ずっと思いを伝えられないまま、見送りに行った空港でプレゼントを渡すのが精一杯だった。

　恋に悩み、傷つきながらも、輝ける未来を夢見ていた学生時代に思いを馳せる。

　若者にとって未来は輝かしいものだ。いや、そうでなくてはならない。希望ある未来を、聖夜たちから奪うわけにはいかない。

「命にかえても……十七年前の決着はこの手でつける」

　そのときだ。

　部屋の窓が音もなく開いた。ふりむくまもなく突風が吹き込み、月島の体勢が崩れかける。

「くっ」

　腕で額を覆いながら目をやると、窓際に美奈子が立っていた。

「来たか」

「今度は月島先生なのね。どうして先生たち親子はあたしの邪魔をするんですか？　あたしはただ、孝則と一緒にいたいだけなのに」

「生きることも死ぬこともできず、未来永劫呪われ続ける。そんな不幸な存在になってもか？」

　美奈子が眉をひそめる。

「ときの流れに乗ることもできず、太陽の下を歩くこともできない。そんな世界に恋人を引き込みたいのか？」

「そうよ！」

　美奈子の叫びにあわせたかのように、窓が激しい音をたてて閉じた。強風が止み、部屋にはひとときの静けさが戻る。

「あたしは呪われてなんかいません。先生が解らないだけです。死ぬことも老いることもない、すばらしい世界なのに」

「すばらしいだと？」

「そう。そこに孝則をつれていくことの、なにが悪いんですか？　孝則が好き。好きだから一緒にいたい。離れたくない。幸せな時間を永遠のものにしたい……あたしはただ――それだけを願ったのに」

　――いつまでも一緒にいたい。

　そんな思いを美奈子は胸の奥で叫んでいたのだろうか。

「でも、言えなかった。言ってはいけないと思った。それはわがままだって解ってたから。一方的にぶつけるだけの思いだから」

　美奈子の大きな瞳から、一粒のしずくがこぼれ、すうと頬を伝う。目の前にいるのは、恋を失うことを恐れ、悲しみに暮れる、か弱い少女にすぎない。

「なのに孝則はあたしを拒否した。抱いて、愛して、なのにはねつける。だからあたしは……」

　感情の高まりが、少女の姿を変える。犬歯は徐々に伸び、鋭い牙に変わる。黒い瞳は獣のように月の光を反射する。

　美奈子は吸血鬼に変貌した。

「そんな理由で大切な人を縛るのか？　未来に向かって歩き続けるのを邪魔するのか？」

　右手をポケットに忍ばせながら、月島は叫んだ。わずかに残った人間の部分に向けて。だが声は届かない。思いは伝わらない。心はすでに妖魔になっていた。

　美奈子が牙を剥き、月島に飛びかかろうとする。

　月島はポケットから小瓶を取り出し、美奈子の顔に投げつけた。瓶が割れて液体が頬を濡らしたとたん、

「ギャアー」

　美奈子は悲鳴を上げて顔を押さえる。

　中の液体は聖水だった。かかった部分から煙が上がる。頬に火傷を負った美奈子は、逆上して月島を抑え込もうとした。

　月島は美奈子の目前に十字架をかざす。

「ぐっ」

　神の手のかかった護符に、吸血鬼の動きが止まる。うめき声を上げて、じりじりとあとずさる。

「先生、やめてよ。お願いだから……」

　弱々しい声は、追いつめられた人間のそれと同じだった。震えながら必死で命乞いをする。頬の火傷が痛々しい。