兎は月を墜とす

その後の話

奇術師

　舞台の上、白い人形がくるりと廻った。

　大型の操り人形のようにも見えたが吊り糸はなく、その動きは踊り子の魂が宿ったかのごとく滑らかだ。

　同じ舞台の隅では、口ヒゲを黒々と蓄えた旅芸人が胡座をかき、弦楽器を奏でている。緩やかにたわむ響きは遥か東の国の特徴だ。繰り返される単調な旋律が客席を陶酔へと導く。

　だが突然、弦は激しく掻き乱された。

　観客が息を飲むと同時に、布人形の四肢がバラバラと解け崩れ落ちる。演奏は止まり、見世物小屋はシンと静まり返った。不安と期待とが一斉に押し寄せる。

　一、二、三。

　ヒゲの旅芸人──看板には『奇術師』と書かれていた──がゆっくりと指を立てた。

　勿体振るようにして片眉を上げ、弦を押し下げながら爪弾くと、二重に張られた共鳴弦がびいんと震え、もの哀しく響き渡る。

　ゆら。

　人形は再び繋がり、立ち上がった。

　怒涛の喝采に小屋が揺れる。

　目鼻すらなかった布人形はいつの間にか、白い布を纏う半裸の美少女とすり変わっていた。

　少女は琥珀玉のようなあどけない瞳を輝かせ、薄らと朱に染まる繊細な指を精一杯に伸ばし、可憐に舞い始める。

　あまりに幻想的で、かつ不可思議な演舞に客席は熱狂した。

　幕が降りきった後もしばらく、豪雨のような拍手は鳴り止みはしなかった。

　やがてぞろぞろと客が去り半刻ほどが過ぎた。夜もだいぶ更け、見世物小屋の周囲はひっそりとした闇が包んでいた。

　小屋の裏手、広場から死角となっている場所に、男が二人。

　一方は背が高く、他方は低い。二人ともこの国でよく見かける、極めて普通のくすんだ衣服を纏い頭巾を被っている。

　長身の男がもう一人の胸ぐらを掴んで持ち上げ、小屋の壁に叩きつけた。小柄な青年からヒキガエルを握り潰したような声が溢れ、男は慌て、青年の口を塞いだ。

「静かにしろ！　……俺のこと覚えてるか？　久しぶりだな、この前は話をする前にお前、居なくなっちまっただろう？」

　そう言いながら男が頭巾の端をめくり上げると、灰色の獣耳が現れた。

　壁際の青年の顔が蒼白に変わる。視線を泳がせ周囲を探ったが、助けは現れそうにもなく、逃げる事ができない。

　狼耳の男は親指を立て、小屋を指差した。

「まさかこんな場所で会うとはなあ。手伝って貰いたい事があるんだが……お前、やってくれるだろう？　……犬の餌にはなりたくねえよなあ」

　青年は表情を強張らせ、首を縦に振った。

※※※

「ねえ、ヘクターさん。昨夜の警吏さん、僕に何か言ってなかった？」

「……別に」

「おっかしいなあ。ホントの、ホントに？　警吏さんの名前とか、聞いてない？」

「……」

　無言のまま顔を背けると、ブルーノがため息を吐いた。ヘクターはガイドブックから切り取った地図を睨みつつ、露骨に舌を打ち鳴らす。

　今日は裏通りの泥棒市場へ向かい『暗示の首輪』を探して買い戻さねばならない。見つかるという保証は無いが、手に入れなくては身の破滅が待っており、今はブルーノの戯言に付き合ってやる気分には、とうていなれはしなかった。

　もう一人、この部屋に泊まる鳥人（ハルピュイア)のハルピは朝の水浴びの最中だ。ブルーノはヘクターから離れ、身支度中のダリアの真後ろに立った。

　再び、やたらと大きなため息。

「うぜっ！」

　ヘクターは思わず仰け反ったが、ダリアはかなり鈍い。二度、三度。そういう体操であるかのように繰り返し、息を切らし始めた頃、ダリアはようやく振り返った。

「どうかしたの、ブルーノくん」

「……恋煩い……かな」

「そのゼイゼイいう運動が、恋煩いなのか？」

　ヘクターは視線を地図に固定したまま、忌々しげに呟いた。ダミ声で鳴き騒ぐ発情猫は煩わしい事この上ない。

　だがダリアはこの手の話題が大好きだ。目をランランと輝かせ食らいつく。

「ブルーノくん、誰かを好きになったってこと？　ね、ね！　相手は、誰」

「すっごくカッコいい警吏さん。昨日、ヘクターさんを探しに行った時にナンパされたんだけど。言葉があんまり通じないからよく聞き取れなくて……でもまた会いたいなあ」

「そんな事があったんだ。ねえママ、その警吏さん何て言ってたの？」

　ダリアからの呼びかけに、ヘクターは渋々と口を開いた。

「普通の事務会話しかしてねえよ。ブルーノがウロチョロしてっから、怪しく思った警吏が仕事で職務質問した、それだけ。ありゃナンパじゃねえ」

　ブルーノは不満げに唇を尖らせた。どうあってもナンパだと思い込みたいようだが、紛れも無く職務質問だ。

　うーん、とダリアは少し考え込み、いつも通りネジが数本外れた呑気な調子で言う。

「でも、気になるんだよね？　会いたいなら、とにかく頑張って探すしかないんじゃないかなあ。その人がこの街にいる事は確かなんでしょう」

「そうだね。探してもう一度、会わなくちゃ。僕、今日はヘクターさんと一緒に裏通りに行くよ。準備してくるね」

「バカか！　俺とは別行動だ！　一人で行け」

　寝室の扉を開けるブルーノの背に、ヘクターは叫んだ。泥棒市場へ盗品を買いに行く道中で、警吏を探したくはない。

　扉はまたすぐに開いた。そこから、着替えを終えたブルーノが大張り切りで飛び出した。

「じゃあ僕一人で行ってくるね」

「……おい、その格好でかっ！？」

「完璧でしょ」

　ブルーノは刺繍が施されたベストを素肌に羽織り、ゆったりしたズボンをずり落ちる寸前まで降ろしている。

　シャツなどは身につけていない。そのため胸や腹部はギリギリまで露出され、しなやかな筋肉に直接重ね付けられたチープな宝飾品が、動くたびジャラジャラと騒がしい。

　だが、顔だけは黒い頭巾でしっかりと覆っている。つまりは、なんというべきか……。

「確かに……完璧だな」

　ヘクターがボソリ呟くと、ブルーノは尻尾を得意げに揺らし親指を立てた。頭巾からは三日月のように歪む金目だけが覗いていたが、おそらく犬歯を剥き出し笑っているのだろう。

　完璧な、変質者。

　確かにこの格好ならば、問答無用で職務質問されるはずだ。

「……ブルーノくん？　え……えっと……さ、寒くない？　今、冬だよ。コートとか羽織ったほうがっ」

「全然平気！　胸の奥で燃える恋心で、もっと脱ぎたいくらい暑いよ！　さあ警吏のお兄さん、僕を職質してそして、愛の牢獄に逮捕してー！」

　奇声をあげ、ブルーノは廊下へ踊り出た。ホテルの他の客の声だろう、小さな悲鳴が連なり次第に遠ざかる。

　ヘクターとダリアは窓を開き、身を乗り出した。街行く人々はみな、ハルピの時とは違った風に慌て、飛びすさり、道を大きく開けていた。

「……あれなら警吏以外で近寄る奴は、まず、いねえだろうな」

　ヘクターは呆れ声で見送り、カーテンを閉じた。

「ど、どうしよ、ブルーノくんあんなカッコで、もしおかしな人に襲われたりしたらっ！　止めに行かなくっちゃ！」

「……あいつ以上に変なヤツいるか？　それにあんだけ派手にしてりゃ、すぐ職質してもらえるだろ、大丈夫だ。……それよりダリア、お前、今日も街へ行くのか？」

　ダリアは疑問符を飛ばしつつ、頷いた。

　ブルーノには心配などしていない。歓楽街育ちのヤマネコだ、いざとなれば『惑乱』で逃げる事もできる。

　問題はダリアの方だろう。おっとりと可愛らしい上、単純で騙されやすい。

「絶対に、裏通りには近寄るな。そもそもブルーノが職質されたのも殺人があったかららしい。今日は夕方前にホテルへ戻るんだぞ。それにハルピ、お前も……」

　浴室の扉が開く音に振り返り、ハルピへも声をかけた。ハルピは明け透けな性格ではあるが、年頃の美女だ……が。

「……あ、いや、やっぱお前はいいや」

　下半身が怪鳥だ。風を操り自在に空を舞う鳥人の討伐はヘクターですら難しく、殺人鬼ごときにやられるワケがない。

　腕試しの剣士に狙われる可能性はあるが、ダリアが頭上に乗せてさえいれば、そういったトラブルは起こらないだろう。

「ダーリン、呼んだ？　そうそう、ほら見てコレ！　ね、どう？　あたしに似合うかしら」

　ハルピは洗いたての羽毛をバサバサと撒き散らし、ヘクターの正面まで跳ね飛んだ。見れば昨日買ったというスカーフを首に巻き、前に垂らしている。

「ん、それか？　あー似合う似合う。食事の時には絶対使えよ、それ」

　幼児（ガキ)の前掛け。

　ヘクターの頭にそんな言葉が浮かんだ。腕がない癖に生肉を好み、食事のたびに胸元が血塗れになるハルピにはピッタリだ。

「やっぱりい？　ダーリンそんな褒めないでよ、やだーあたし照れちゃう」

「ああ。裸よりずいぶんマシになったな。替えは多めに買っとけ」

「ダーリン、あたしにいつも清楚で可愛くいて欲しいって事？　仕方ないわね、今日は女子二人でショッピングかしら！　たっくさんお洋服買うんだから」

「……清楚？　……まあ、いいか」

　ヘクターはツッコミを飲み込み眉尻を下げた。語彙を正し機嫌を損ねる必要はない。

　ダリアとハルピは離れなければ互いに安全だ。

　ヘクターは支度を済ませると二人を大バザールへ送り、裏通りへ向かった。

※※※

　落とし穴の口が足元にポッカリと開いたかのように、突然膝が崩れた。ぐんっと迫る地面にダリアは小さな悲鳴をあげる。

　と、弾けるような羽ばたき音と共に、ハルピが後頭部を強く引き上げた。重心が矯正され、ダリアはどうにか膝と両手とを床につく。

　もう少しで顔面を打ち付けるところだった。安堵の息を吐くダリアを、頭上から降りたハルピが眉根を寄せて覗き込んだ。

「どしたの、グラってなったけど」

「ありがとう、でも何でもないよ。……立ち眩み、かな」

「しゃがんでたのに？」

　案じてくれているのだろう。ハルピは金の瞳を不安げに曇らせ、首を捻っている。

「大丈夫、だよ」

　小鳥人たちの母親役でもあったからだろうか、普段は横柄で気まぐれなハルピだが、時折、こそばゆくなるほどに優しい。ダリアは照れ臭さを笑顔で誤魔化すと、ラックから生地を一枚、抜き出した。

　大バザールの中ほどにあるこの露店では、選んだ生地を奥の店舗で洋服に仕立ててくれる。

　ダリアが選んだのはキラキラと目を引くサテンシルクだ。真珠のような光沢のある布地に、大輪の花が青々と染め抜かれている。

　やはりハルピにはトゥオーロ島の空と海を思わせる深い青がピッタリなのではないだろうか。

「少し派手だけど、とても綺麗。この布でスカーフ作ったら、ハルピさんにすっごく似合うと思うな」

　だがハルピは一瞥し、首を横に振った。

「違うの、あたしが欲しいのはこういうんじゃないの。……柄とか色とかじゃなくて……なんて言うか……フィーリング？　やっぱり昨日の店ね。あそこ、特別みたいだから」

　さあ行きましょと促され、ダリアは地面に伏すようにして頭を下げた。

　無駄に羽ばたき風を巻き起こせば迷惑がかかる。つい先ほども数枚の布を吹き飛ばしてしまい、店員を慌てさせたばかりだ。

　ハルピは両翼とかぎ爪を器用に使い、頭巾の上へよじ登った。

　兎人の力、『重力操作』のおかげで重さは全く感じない。絹よりもずっと滑らかな羽毛が優しく頬を撫で、ちゃんと座ったわと合図する。

　ダリアは店員に視線で礼を送ると、ことさら慎重に立ち上がった。

　ぐらり。

　僅かに、眉間の奥の奥が眩む。

　平らなハズの地面は船の上にいるかのように不安定で、足元が覚束ない。

「……気持ち、悪い……」

　どうしてしまったのだろう。

　視界がぐらぐらと揺れ続けている。