エピローグ
喇叭手が喇叭を口にあてる。太鼓が叩かれるのと同時に鳴り響く勇壮な旋律が、ステンドグラスを震わせた。
金で縁取られた玉座に座る、王と王妃。神話が織り込まれた絨毯に並び立つ、盛装の王子や貴族たち。厳しく整列する四色の騎士団。王前には、跪き首を垂らす逞しい男。
やがて吹奏は止み、詩人が登場し朗々とした語りを始める。
この跪く男がどのように活躍し、皆を救ったのか。
獣と化した黒の魔女を打ち倒し、傾国を謀る悪漢を退治し、沈む船から王子を助けたという、大げさに飾られた騎士物語。
「狗、よ」
語りが終わり、雷のような威厳を持って王の声が落とされた。空気が張り詰め王の間は静まりかえる。
狗……ヘクターはじっと沙汰を待った。
「数々の活躍、御苦労であった」
全ては、神の御為に。
頭を下ろしたまま、ヘクターは決まり言葉を返す。
「我が神に尽くし、国を援けた武勲を讃え、無色の狼騎士の威名とともに、お前の求めるものを与えよう」
事前の打ち合わせ通り、式典は滞りなく進む。
月見船の翌日からミューラーとザルバが、これを機会にヘクターの名前と身分を戻そうと奔走したそうだ。先日、得意げな二人に台本を渡され、この式典用の台詞を暗唱させられた。
一呼吸置き、頭をあげる。惨たらしい痣が消え、本来の精悍さを取り戻した顔立ちが露わになった。
ヘクターは舞台俳優のように声を張り上げ、台詞をなぞる。
「偉大なる我が君。身に余る栄誉に感謝いたします。褒美を戴けるというのならば、私の願いを叶えては頂けないでしょうか」
「よろこんで聞こう。願いが当を得たものであるならば、きき届ける」
「寛大な王よ、私は冒険の途にのぼりたいのです。魔物や獣が生きる世界を廻り、知識を深め、そして必ずやここに帰りましょう」
「そういえばお前には、魔獣使いの素質があるそうだな」
台本に無い言葉を言ってみせた王は、ニッと口角を上げた。
兎人にヤマネコ、鳥人、人魚。獣たちの顔が次々と脳裏を過り、ヘクターは内心舌打ちをする。獣に懐かれやすいなど、そんな面倒な才能は、いらない。
「いいだろう、旅を許そう。だがお前はあくまでヨルドモの騎士だ。他の国に属することは認めない。……首輪を」
目の前へ、脚付盆に乗せられた『暗示の首輪』が運ばれる。ヘクターは自らそれを首に巻き、国への隷属を誓った。
※※※
この世界の何処かで、新しい兎人の王が生まれたという。
勿論それは、ダリアとは似ても似つかない二足歩行の巨大な兎なのだろうが。
会いたい。
会いに行かなければ。
朧げな焦燥が胸を支配し、不死の心臓をギリギリ締め上げる。兎と会ったとして何をどうしたいのか、するつもりなのか、全くわからない。
それでも、砂漠に取り残されたかのように心が渇き、泉の蜃気楼を追いかけるように兎を求めた。
いつの間にか兎に、『魅了』をかけられていたのだろうか。
※※※
式典から数日後、ヘクターは『青兎亭』従業員部屋へ向かっていた。
月見船の夜からはおよそ、ひと月。
その間宿を転々とし、この建物へ近づいてすらいなかった。だが部屋には希少な本や重要な書類、価値のある道具類が残されている。このまま置き棄てるワケにはいかないだろう。
寒々しい石階段に、硬質な靴音が響く。二階の『青兎亭』をあえて視界から外し、ヘクターは早足で三階を目指した。
従業員部屋の扉の前に辿り着き、大きな溜息をつく。肺を空にし、心の底までを空虚で満たし思考を止める。そうでもしなければ部屋に入った途端、泥人形のように崩れ落ちてしまいそうだ。
目を閉じ、秋の空気に冷えた金属ノブを握り、慎重に押し下げゆっくりと手前へ引く。
おかえり。
誰かの声が聴こえた。心臓が期待に飛び跳ね、ヘクターは目を開く。
だが、室内は薄暗く寂寞としていた。
月を避け、カーテンを締め切ったままの、低い灰色の天井が迫る虚しい空間。
ただいま。
空耳だったかと思いつつ、ヘクターはひとりごとを言った。
直後、足が柔らかな肉を踏んだ。大袈裟な猫の悲鳴に思わず前へつんのめる。
「痛っ、なんで堂々と踏むのっ！？ おかえりただいまーって今言ったよねえ。もしかして、あえて踏んだ！？」
「……ブルーノ？ 何でひとんちの玄関で昼寝してんだ……」
背中につけられた靴跡を払い、ブルーノは床に座り直した。
「どこ探してもいないから、寝て待ってたんだよ。ベッドやソファで寝てたらヘクターさん、どうせ無視するでしょ」
……するだろうな。
ヘクターは返事の代わりに目をそらし、後ろ髪を掻く。この一ヶ月、ブルーノの事などすっかり頭から消えていた。
「ヘクターさん、騎士になったんだって？」
「まーな」
全くどこから聞きつけたのやら。ヘクターはカーテンを開けつつ、気のない返事をした。舞い上がった埃が陽光に照らされ、チラチラと輝く。
「青兎亭、どーすんの？」
「お前がやれ」
「やだよ。できるわけないじゃん」
自室に入り棚を漁るヘクターにヤマネコはつきまとい、そういえばと呑気な世間話を始めた。
うぜえ。
蔑むように呟いたが、取り止めもない話題に多少、気が紛れる。ありがたく放置しつつ、ヘクターは次々と袋へ貴重品を投げ入れた。
粗方片付けが終わった頃、ブルーノはヘクターの前へ周り込んで用紙を差し出した。
『特殊ペット登録証』
思わず仰け反り鼻白むヘクターに、ブルーノは捲し立てる。
「ほらここ、ヘクターさんの本名、教会で調べて書いてもらったんだけどあってる？ ……あってるんだ、良かった。家に入ったら机の上に書類があってね、なかなか帰って来ないから自分で届けてきちゃった。僕、もうヘクターさんのペットなんだからね」
「さすがに勝手すぎだろっ！」
「それから、ダリアねーさんから、伝言。ねーさんの部屋に貝殻の小物入れがあるから、中を見てって。……よっし全部言ったぞ。じゃあ僕、行くから。また後で！」
ブルーノは全てを吐き出すように言い、慌ただしく従業員部屋を出た。
台風が去ったかのように置き残され、室内が妙に広く感じられる。小物入れは一人で開けろ、というブルーノなりの配慮なのだろうが。
「……あいつにまで気、使われてんのか、俺」
それはあまりに情けない。
ヘクターは両手をパンッと打ち鳴らし気合を入れ直すと、ダリアの部屋へ飛び込んだ。
途端、室内に漂う微かな兎の気配と清涼な秋花の香りに包まれる。『遺産』はマイヤスが来る前にまとめてあったのだろう。部屋に荒らされた様子などはなく、ダリアが居た頃と同じように整えられ、キチンと片付けられている。
探すまでもなく、鏡台に陳列された可愛らしい雑貨の中心に、その貝殻の小物入れは置かれていた。
「ハーリアの時の……」
ヘクターはそっと持ち上げ、眺めた。
冬の旅行の際にダリアが選んだ、光沢のある二枚貝の小物入れ。
あの日、頭から生えた兎の耳を見つけ、ダリアを守ろうと決めた筈なのに。ヘクターは不甲斐のなさに自分を憎み、責めた。守ろうと誓った相手を失うのは、もう二度目だ。
人差し指と親指で貝を挟む。
艶やかな蓋はバネ仕掛けで、力を込める前に呆気なく弾け、パチンと開いた。
中には薄桃色の便箋が小さく折り畳まれ、入れられている。
手紙、か。
ヘクターはベッドへ座り、慎重に開いた。
びっしりと書かれた細かな文字。伝えようと必死でペンを走らせるダリアの姿がまざまざと浮かぶ。
「ママへ。私には、ママにずっと言えなかった事があります」
耳の奥に蘇る、懐かしい声。
手紙の中、ダリアは繰り返し謝っている。
母は衰弱死したと言ったが、それは嘘だ。衰弱した母に、死ぬための薬を用意したのは自分だ、と。
「……嘘ついて、ごめんなさい。嫌われたくなくて言えませんでした。黙ってて、ごめんなさい。
それに、この手紙を読んでるって事は、やっぱり私はマイヤスさんのところに行ったんですよね。
でも大丈夫。お母さんはマイヤスさんになら安心して預けられる、と言っていました。
だからきっと、何も問題はありません。私は元気で暮らしていると思うので、心配しないでください。
ママ、大好き。青兎亭での毎日は、信じられないくらい楽しかった。私は嘘つきで酷い兎だけど、お願いだから、嫌いにならないで。
ごめんなさい。絶対いつか、できるだけ早くママに会いに行くから。待っていてください。
大好きです」
思わずシーツを握る。肩が震え、心臓は握り潰されそうなほどに痛く、苦しい。
「……謝ってんじゃねえよ、バカ……」
呟きを掻き消すように嗚咽が漏れる。幾ら謝っても足りないのは、何も事情を話せなかった自分自身だ。
伝えていれば少なくとも、マイヤスに取られない方法くらいは思いついただろう。
空虚な喪失感に目眩がし、全身から力が抜けた。悔いの痛みが胸を締め付ける。
瞳を閉じればはにかんで笑う愛らしいダリアの姿が思い出される。ダリアと出会ってからヘクターの環境は目まぐるしく変化し、騒ぎの中心にはいつだってダリアがいた。
名を失い狗に落とされ、中ば自棄だったヘクターが前を向くことが出来たのは、ダリアの起こす型破りなトラブルのおかげだろう。
しかしダリアはもういない。
夜空の月がダリアだというのなら、攫った月を恨む事も出来ない。
会いに行くから。待っていてください。
便箋の文字が脳裏で揺れた。
「……月になったら、どうやって会いに来るつもりなんだよ。……会いに、来てくれよ……ダリア」
ダリア。
繰り返し、名を呼ぶ。閉じ込めていた思い出が後から後から滲み出る。
記憶に翻弄され、崩れ落ちた身体はなす術もなくベッドに倒れ込んだ。
そしてようやく思い出す。
ダリアを攫われたあの日の事を。
『では狼さん、さようなら。秋の最後の満月の夜、人魚の入り江、ですよ。日が暮れる前に必ず、来てくださいね』
ヘクターは飛び起きる。最後の満月は、今夜だ。
もう、時間がない。
※※※
強い潮風が吹き抜け、男は二角帽を押さえつけた。
岩と岩との間から覗くハーリアの海は、黄金の油を流したかのように輝き、水平線の際で朱色に染まる雲が、光の筋を幾層も重ね海面に落としている。
あまりの眩しさに、男は目を眇めた。
太陽が海の果てへと沈んでいく。
岩場の影が長く伸びて宵闇に溶け、よく晴れた青紫の天頂に、ほの白い満月が現れた。
間に合えばいいのですが。
そう呟いた男の耳へ、夕空を切り裂くような嗎が届いた。男は安堵に顔を綻ばせ、鳴き声の方へと急ぐ。
そこにはやはり、木に大型の蒼馬を繋ぎとめる長身の男がいた。二角帽の男は近寄りそっと声をかける。
「久し振りですね、おかわりはありませんか、狼さん」
「っマイヤス！ てめえやっぱり生きていやがったのか！ もう一度、ぶっ殺してやる」
本当に何も変わっていないようだ。振り向きざまの血の気の多い返事に、帽子の男……マイヤスは呆れたように笑った。
「先日はどうも、お世話になりました。殺して頂いてありがとございます」
目の前の狼は歯を剥き出し、怒りに震えている。事実だからなあ、とマイヤスは開き直り、挑発に近い言葉を足した。
「もーね、こっちとしても派手に決めて欲しかったんで、胸ポケットに血糊ギッシリ詰め込んでて。服は油でヒタヒタにして、燃えやすいように工夫してたんですよ！ 蟹の腐臭でわからなかったでしょうけど」
ぶっ殺す。
狼がレイピアを抜き放った。マイヤスは宥めるように手を上げ、友好的に眉尻を下げる。
「実は私も、不死なんです。不死同士で決闘したって、無駄に痛いだけしょ。それに……私は衆目の前で派手に死ななければ、自由になれなかった。『狗』であったあなたと同じように、国に囚われ一生飼い殺される運命でしたから」
そう言うと狼の首輪を指差した。
「狼さん、あなたにはその首輪はなんの効力もない。不死の祝福を授かっているのですから、首を斬り、奴隷の鎖を引きちぎる事だって簡単に出来る。あなたは自由です。
……旅に出るのでしょう？ ついて来てください。渡す物がありますから」
マイヤスは踵をかえし歩き出した。
人魚の入江は岩壁が複雑に重なりあい、迷路のように入り組んでいる。マイヤスは細い通路のうちの一つへ、狼を誘導した。
急がなければ。既に太陽は沈み、赤紫の名残雲を残すばかりとなっている。
ふと、背後の足音が途切れた。振り返れば狼が、驚愕の表情で胸を押さえ立ち尽くしている。マイヤスは狼を突ついて起こし、先を促した。
やがて岩壁が開け、海に切り立つ小さな岩場へと辿りついた。岸壁には帆を畳んだ小型の船が留められ、その特徴のある輪郭を満月に滲ませている。
狼は心臓を握るような仕草のまま、呆然と呟いた。
「なんだ、この……船」
「兎さんの魔力を感じているんでしょう？ これは、私と兎さんが造った空飛ぶ船です。昼のうちにここまで運んでおいたのですが、どうやらこの船の船長は私よりも、あなたの方が相応しい。……こちらへ来てください」
マイヤスは二角帽を狼の頭へ被せると、梯子つたいに甲板へ上り、中央に建てられたドーム屋根の建物へと導いた。
壁に取り付けたレバーを倒すと、カラクリ仕掛けの屋根が全開になり、荘厳な星空を引き連れた満月が姿を表す。
中央に聳える青月石の柱へ、月光がドッと降り注いだ。柱は神々しく輝いて応え、兎の魔力を船いっぱいに溢れさせる。
「……どうやら、間に合ったみたいですね。わかるでしょう？ 兎さんが呼んでいます、あなたを」
マイヤスは狼をドームに押し込めると部屋を出、後ろ手に扉を閉めた。そのまま沈み込むように壁へ凭れ、空を見上げる。
兎の魔力を見つけた満月は、夜を飲み込むように月輪を膨らませ、光を強めていく。
……もう間もなく、だ。兎そのものの魔力を持つ柱を前に、狼は今、何を思っているのだろう。そしてこれから始まる大仕掛けに、どんな反応をしてくれるだろう。
マイヤスは想像して少しだけ笑うと、大きな溜息を残して船を降りた。
「……疲れました」
「これで全部、終わったのかい？」
呟いたマイヤスへ、岩の上から人魚が微笑んだ。
「疲れただろうね。お前は物語を作ることで、兎からこの国を守ったのだから」
「……それは大袈裟です。実際、兎さんも、そこまでするつもりはなかったのかもしれませんし。私の空回りではないでしょうか」
「とにかく物語は終わったのだろう？ さあ、ここに来て全部語ってくれないか。ちゃんと、私好みのハッピーエンドにしてくれただろうね」
マイヤスは岩をよじ登り、人魚の正面へ膝をつくと、海の魔力に溢れる赤の瞳をじっと見詰めた。
「人魚さん、私を食べてください。
世界中の物語と兎の物語の筋書きを、頭に詰め込んでおきました。食べて記憶を共有すれば、話は全てわかりますから。
人魚さんに助けられて以来、食べたあなたが楽しめるよう物語を紡ぎ続けました。兎の物語を終わらせる事で私の魂は、あなたに食べられる価値を得られたでしょうか。
お願いです、私を食べてください」
「そうか」
人魚は笑い、大きく口を開いた。
獣である人魚へどれほどの愛を語ったとしても、伝え尽くす事など出来そうにもない。食べられる事で全てを理解してもらえるのなら、それが自分にとっての最も幸せな甘い結末にも思えた。
マイヤスは目を閉じる。降ろした手を膝の上で祈りの形に組み、じっと食べられるのを待った。
ひやりと湿った指が頬に触れる。
その感触に僅かな名残惜しさを感じ、マイヤスはそっと薄目を開けた。
弓月の形に揺れる赤い瞳。
まばたきの風が届く距離で、人魚の女王が笑う。人魚は首を少し傾けると、頬に添えていた親指でマイヤスの瞼をなぞり、再び閉じさせた。
暖かな吐息が鼻にかかる。
唇に、柔らかな唇が押し付けられる。
口から与えられた人魚の温もりは、全身の隅々までを電流のように走り抜け、幸福の熱で満たした。
祝福の口付け。
人魚は額を付き合わせたまま、唇だけを離し、言った。
「おや。つい、間違えた」
「……はあ？」
「間違えて、また死を奪い取ってしまった」
人魚の言葉に、マイヤスは目を開ける。顔が……近すぎる。
「な、なに言ってるんですかっ！ じゃなくて、私を、食べてくださいってば！」
「まだ食べない。お前の物語は、まだ先があるようだからね。私はそっちの続きも知りたいんだ」
「しかし、それでは兎の物語が終わらな……っ！？」
真っ赤に顔を染め慌てふためくマイヤスの口へ、人魚は指を差し入れ、舌を掴んで黙らせた。
「バカなマイヤス。おまえは相も変わらず獣の愛を疑うのだね？ この舌は何のためにある。……話せばいいだろう。物語の、最後まで」
月が、一際強く輝いた。
人魚とマイヤスは肩を寄せ合い、夜空を眺める。
「……始まりました。この物語のラストシーンです」
※※※
柱がキラキラ輝くと、満月の光が真っ直ぐに降ろされ、船と月とをつなぐ青い光の道ができあがりました。
狼は嘆くのをやめ、じっと月を見詰めました。
月がみるみる大きくなっていきます。
あ！
狼は叫び、立ち上がって両手を伸ばしました。青い道を通って、月が墜ちてきたからです。
狼は月を抱きとめました。
白い白い月は青い目を静かに開いて、狼に言いました。
「ただいま。追い返されちゃった。……私はもう王様じゃないんだって。ただの、兎」
大きくなる月に見えたのは、月から落とされた真っ白な兎の子でした。
狼は腕の中の兎の子を、強く抱きしめて言いました。
「……おかえり」
※※※
「兎さんは船に戻ります。青月石の柱は、そのための目印です。変な場所へ落とされたら大変ですから。だからあれは、狼さんの為の船なんです」
マイヤスは確信を持って、眩く輝く月を見上げた。兎はきっと、狼の元へ帰ることが出来たのだろう。
その様子に赤い目を揺らし、人魚は首を傾げた。
「何故、兎が戻るんだ？」
「……半分賭けだったんですけどね。成功して良かった。あの兎さんは、合成魔獣です。兎とはいえ、その性質は純粋ではない。それでも王に選ばれたということは、つまり他に兎人はいないという事になります。兎さんは最後の兎なんです。……ここまでわかりますか？」
人魚は曖昧に頷いた。マイヤスは苦笑いし、解説を続ける。
「しかし月は王が消えた時点で、次の王を選ばなくてはならない」
「ふむ。ならば年月をかけ、月は新たな種族を創り出すのだろうな。化身を地上へ送る為に」
「それがもう一人、王位を継げるものが居たんですよ。兎さんの、お腹の中に」
新たな王が腹にいる以上、今の兎を月に変える事が出来ない。また、王を誕生させる為には直ぐにでも兎を地上へ送る必要がある。そして地上に送るのなら、月の力が強まる秋の満月でなくてはならない。
「産まれた子供は、何もわからない赤子でありながら既に兎の王なんです」
「……それは……厄介、だね」
「ええ、とても厄介ですが、しかし両親に愛されて幸せな王に育つでしょうね。いずれ、新たな兎の王国が何処かに出来るかもしれません」
マイヤスの言葉に満足げに笑うと、人魚は手を差し出した。
「そうか。……そろそろ私たちも帰らなくては。人魚の王国は、海の底だからね。帰って、物語を最初から話してくれ」
「わかりました」
二人は手をしっかりと重ね合う。
ぽちゃん。海面に銀環を残し、二つの影が消えた。
※※※
