兎は月を墜とす

残夏の蜜罠

屍人と魔法少女

　珍しい蝶が入ったカゴを覗くように、月は雲のカーテンをそっと開き、真っ直ぐな光の筋をこぼしました。

　兎の王は足元に波紋を重ね、海の上に輝く光の道を軽やかに駆け抜けます。

　王のために敷かれた月明かりの絨毯は、甘い甘いお菓子の船へと延びていました。

※※※

　甲板へと続く階段の途中、ロージーは足を止めた。

　手すりにくくりつけられた魔導具のランプに手の甲をかざし、指先でなぞる。やがて納得したように頷き、四角く切り抜かれた天井を見上げた。

「……ネコさん、意外とやるね」

　ロージーの後ろ、アネットも釣られて顔を上げる。

　マストの上に船員の影が揺れていた。張り巡らされたロープの間から夜空が覗く。

　夕方までよく晴れていたというのに、黒雲が星々を隠している。しかし雲は月の正面で二つに裂け、細長い光を漏らしていた。

「まあいいや！　どっちが勝っても、問題なかったんだから」

　ロージーは笑い振り返ると、ひんやりとした指でアネットの手を握り、階段を再び上がり始めた。

　甲板の上、花の形をしたランプが左右に列なり、橙色の明かりで船首へと導いている。帆柱や樽が彫刻や花、果物で飾られ、濃く甘い香りを漂わせていた。

　ロージーがアネットの手を引き、甲板を軋ませ弾むように歩く。

「……粉と香水で誤魔化しているおばさんみたい」

　アネットは唇を尖らせた。何もかもが気に入らない。

　ヨルドモの広場で騎士たちに連行された時よりも、ロージーはさらに明るく積極的になったようだ。しかし、アネットはその事を素直に喜べない。

　先程のロージーは、本当に別人のように恐ろしかった。

　ぞくり。思い出し、多足の虫が這い回るように背筋が粟だつ。

　床に転がっていた子供の頭。魔法で焦がされた鳥の魔物の肉。

　ブルーノは魔法を使えない。ロージーか、従者のような男がやったのだろう。ブルーノはあの男に連れていかれてしまった。

「こんばんは。あら、ロージーの服を借りたの？　とても可愛らしいわ。着せ替え人形みたいで」

　船首の段差に白磁の尾を投げ出し、人魚が首を傾け微笑むと、金の髪が楽しげに揺れた。

　泥だらけだったアネットの身体は浄化され、ロージーのひらひらした服に着替えさせられている。

　虐殺の魔女。ヘクターという名前の、狼の昔の恋人。

　この人魚と、ロージーの中に住むというモーリスが、ロージーを別人のように変えたのだろう。

　アネットは魔導具入りの鞄をひしと抱き締め、無言で後ずさった。

　返事を促すように、人魚が顎を傾ける。

　挨拶をしろというように、ロージーがアネットの手をぎゅ、ぎゅと握った。アネットは黙って唇を噛む。

　ロージーは取り成すように言った。

「えっと。アネットちゃん、緊張してるみたい。人魚さん見るの初めて(・・・)だからビックリしたんだよね？　人魚さん、いつも話しているアネットだよ。今日から一緒に船で暮らすの」

「……え？　私、そんな事聞いていないわよ」

　アネットは驚き、大声で聞き返した。ロージーは腰に手を当て、得意気に笑う。

「アネットちゃんはこれからずーっと、私と一緒に暮らす事になってるの。帰さないんだから。……んー、もし船で生活するのが嫌なら、どこか別の国に行こうか。私、ヨルドモにはいられない。捕まっちゃうよ」

「でも私、学校に行かなきゃ。魔女になるのよ」

「アネットちゃんが魔女になる必要なんてない。あんな国、捨てればいい。私がずっと守ってあげるから」

「なっ……！」

　顔を白くし、息を飲む。

　それを愉しげに眺める視線に気付き、アネットは人魚を睨んだ。

「……あなた、魔女なんですってね。黒の魔女が人魚になったんでしょ」

「あら、よく知ってるのね」

　人魚は華やかに笑う。

「黒の魔女だったんなら、ロージーを元に戻すくらい出来るんでしょ、戻してよ。あなたのせいでロージーが変わっちゃった！　昔のロージーに戻してちょうだいっ！」

「ええっ！　アネットちゃん、私は、私だよ。何も変わってないから！」

　ロージーはアネットの手を強く握り、目を覗こうと引き寄せた。しかしアネットはロージーを見ず、噛みつくように人魚を睨む。

「……ロージーじゃないわ。ロージーは引っ込み思案だけど、楽しくて、可愛くて、気が弱くて守ってあげたくなる、とても優しい女の子だった。大好きだったんだから。元に戻してよ！　私のロージーを返して！」

「アネットちゃん、それは違う！　私は、元からこうだよ。いつもアネットちゃんの後ろに隠れてたのは、後ろが楽だったからだもの。でも、身体が元気になって、力も強くなって、アネットちゃんみたいに前を歩けると思ったの。私ずっと、アネットちゃんになりたかったんだ。今度は私が守るから、だから一緒にいて。

私も、大好きだよ」

　ロージーはアネットの頬を両手で挟み、訴えるように瞳を覗き込む。アネットは目を反らし、手を振り払った。

「ロージーがこんな我が儘を言うはずがないじゃない。ニセモノみたい」

「……私、我が儘だよ。元々、我が儘だったよ。言ってもしょうがないから、言わなかっただけ。身体がどんどん壊れていって、祈りの言葉の変わりに神様の悪口を言ってた。

アネットちゃんこそおかしいよ。何でそんな事言うの？　どうして目を合わせてくれないの？　私、何も変わってない。ただ身体がとても丈夫になっただけ。私が元気になった事がダメだったの？

アネットちゃん、意地悪な子に変わっちゃったんじゃないの？　私がいない間に、誰かに……きっと狼に、変な子にされちゃったんでしょ！」

　ロージーが叫ぶ。アネットはロージーの顔を真っ直ぐ見詰め、顔を赤くし答えた。

「私は何も変わってない。狼は全く関係ないわ。ロージーこそ、その人魚とモーリスにおかしくされたんでしょ。ね、ロージー。二人から離れて、一緒にヨルドモへ帰ろう。本当は、悪い事なんてしてないんでしょ？　家族を屍人(ゾンビ)に変えるなんて、ロージーがするわけないもの。ちゃんとお城で話して、逃げたこと謝ろう。

元に戻ってよ。一緒に学校に通って、二人で魔女を目指すんだから。モーリスや人魚といたら、どんどんおかしくなっちゃうわ」

　ロージーの顔が歪む。肩越しに見える人魚の笑顔に、アネットの頭は血が昇り、カアッと熱くなった。

「人魚さんもモーリスも、大好きな私の友達なのに。嫌なこと言わないでよ。私……アネットちゃんのこと、嫌いになりそうだよ」

　泣き出しそうな声。ロージーは静かに俯いた。

「あ……ロージー？」

　思わず伸ばしたアネットの指先が頬に触れる直前、ロージーは勢いよく顔を上げる。

　鋭い影の浮かぶ、蔑むような目つき。

　アネットはたじろぎ、手を引っ込めた。ロージーの口から少年の声がこぼれる。

「アネットさんは、意地悪な子だなあ。僕は本当は、君をそのまま屍人にしないでとっておきたかったんだけど」

「モーリス、何言うの？」

　うろたえるロージーの声が重なった。

　モーリス。人魚がロージーの中に入れた少年。

　一つの口から二人分の声が流れている。

　アネットは、広場で見かけた祭りの日の大道芸を思い出していた。その芸人よりも、今のロージーの方がずっと達者で自然だが。

「うん。ロージーが溶けて、身体が腐った時に代わりが必要だからね」

「え、か、代わり？」

「ロージーはまだロージーだけど、あと何年かしたら僕に溶けるし、この身体も傷んでくる。そうしたら、別の新しい身体がいるだろう？　学者が言ってたじゃないか。僕たちには、魔力の強い子供をうまく捕まえる事が出来そうもない。大好きなアネットさんになるのなら、ロージーも嫌じゃないよね」

「……ね、どういう事？」

　ロージーは慌て、人魚を振り返る。人魚は静かな笑みを貼り付け、長い尾を平然と揺らしていた。

　手でぐいっと押さえ回したように、ロージーの顔がアネットへ向け固定される。

「ああ。今は僕が身体を使っているから、ロージーは静かにしてて。……アネットさん。ねえ、これじゃロージーが可哀想だ。だって、人間のアネットさんはロージーを置いてどんどん変わってしまうんだもの。だから時間を、止めてあげる。ロージーのために、僕はアネットさんを屍人にしてあげる。アネットさんを予備にするのは、諦めるよ」

　突然雲が去り、花束をほぐしたような星空が現れた。船は力強い月明かりに包まれ、帆柱に上る船員の姿が、指の先までハッキリと照らされる。

　忙しそうに帆を操る船乗りの頭は、欠けていた。

「ひっ！　あ、あの船員さんっ！　あれ……屍人？　私、幽霊船に乗ってるの？」

　アネットは目を見開き、周囲を見渡した。甲板を無言で駆け回る船乗りたちは、誰もが虚ろでどこかが欠けている。

　月光に包まれ、輪郭の青いモーリスが顎を引く。表情は見えないが、声に含み笑いが雑ざっていた。

「うん。僕とロージーで作ったんだ。慣れないうちは不気味だけどね。みんな意地悪なんて言わないし、僕たちに忠実で、人間よりずっと真面目で優しい」

「屍人を、作った？　あなたが、死体を屍人に変えたの？」

「違うよ」

　モーリスの輪郭がポケットに手を入れ、何かを取り出す。

「人間を殺して、屍人を作ったんだ。ロージーとね」

「……ロージーにそんな酷い事をさせたの？」

　真珠の粒が二つ、指先に挟まれている。モーリスはその一つを手の甲に押し付けた。手品のように、真珠は皮膚へめり込んでいく。

「何が酷いの？　わからないな。屍人になれば、アネットさんみたいに意地悪に変わってしまうこともない。充分な力を手に入れて、辛い気持ちを感じる事なく、幸せに暮らす事ができるんだよ」

「だから、私は変わったわけじゃないわ。……こないでっ！」

　モーリスがもう一つの真珠を掲げ、一歩踏み出した。アネットも数歩下がる。距離を離し、魔導具を取り出そうと、鞄をガチャガチャとかき混ぜた。モーリスが近寄る。アネットは鞄を漁りつつ後ずさる。とん、と背中が何かに当たった。暖かく、柔らかい、人間のような……。

　屍人かもしれない。

　アネットは慌てて身を捩る。

　何か(・・)はアネットとモーリスの間に割り込むと、アネットの肩を手で包み背後に隠した。

「変わったよ。アネットちゃんは変わった。いつまでも君だけの親友じゃない」

　大きな三角の耳。

　全身どす黒い血に濡れていたが、金色の瞳を月のように輝かせるブルーノがいた。

「当たり前じゃないか。まだ十二歳だ。小さなきっかけでいくらでも変わる。……それは、成長っていうんだ」

　陽気なヤマネコだとは思えない、静かで落ち着いた声。緊張しきっていた身体が優しくほぐされる。

　アネットは首を振った。まだ、安心は出来ない。ブルーノの服の端を掴み、鞄を大きく開け中を探る。

　ブルーノはモーリスを一瞥し、人魚へ向き直った。

「また会ったね、ヘクター。あなたが立ち止まっている間に、何もかもが変わっているんだ。人は変わる。あなたの大事な相手であっても、ほんの少しの間に別人になる。変わらないで留まろうとするから、歪むんだよ。子供たちを歪ませて、屍人の王にでもなるつもり？」

　人魚の顔から笑顔が消える。青い瞳は夜の海のように冷たい。

「船を、島へ戻してくれないか。僕はアネットをヘクターさんのところに返さなくてはならないんだ」

「ヘクター……さん？」

　人魚が訝しげに眉を寄せた。

「そうだよ。僕らの方のヘクターさんだ。……あなたの大切な知り合いだろうと思ってたんだけど」

　ブルーノが言うと、アネットが膝を伸ばし耳打ちした。少女の声は凪いだ海の静寂に乗り、高く響く。

「……名前を知ってるだけの他人よ。だって、狼はヘクターは死んだって言ってたもの。だからその名前で自分を呪ったんだって。もう、狼の中でヘクターは死んだことになっているの」

　ふうん、とブルーノが頷き、アネットは続けた。

「……つまり、ここにいるのはただの、ヘクターの幽霊だわ」

「君たち、失礼過ぎるよね。人魚さんを幽霊だなんて。ほんと、さっさと死になよ」

　モーリスが目をすがめる。

「ねえ、ネコさん。僕は君のことを少し、見直していたんだよ。弱っちいネコに見えたけど、口の中まで血塗れにして、飼い主を喰い殺せるネコなんだって解ったから」

　アネットはびくりと身体を震わせた。ブルーノの長い尻尾が、アネットを落ち着かせるようにゆったりと揺れ、手を撫でる。

「そうだね。僕も自分で驚いた」

「ネコの癖に、狼の真似をしてるの？」

「今は、違う。僕はヤマネコだ。ヤマネコのやり方で、君たちと戦いに来たんだ」

　ブルーノは針のように尖った三連の燭台を、真っ直ぐブルーノに向けた。モーリスは唇の端をめくりあげ、嘲笑う。

「残念。僕は絶対に死なないよ。核が無いから。試してみようか。ネコさんが死んでもちゃんと核を埋めて、従属屍鬼(ペット)にしてあげるよ。……ロージー、お願い」

　静かに、ロージーの調子外れな歌声が、空気を震わせた。モーリスが指先で印をなぞり、魔力を集め始める。

「二人一緒に殺しちゃえばいいよね」

　幾重にも印が重なり、魔力は金の粒子に代わる。陽炎が立ち上るようにモーリスに纏いつき、輝き始めた。

　舌足らずなロージーの、拙い歌声。それに合わせ踊るように、モーリスが印を組み重ねる。

「ロージー、歌を止めて！」

　アネットが叫ぶと、ロージーは小さく首を降った。

「止めるわけがないじゃないか。君に屍人になって貰った方が都合がいい。ロージーは家族だって屍人にしたんだよ」

　一瞬、ロージーはためらい顔を歪める。が、またすぐ詠唱を再開した。

「やめてロージー！」

　駆け寄ろうと動くアネットを、ブルーノは抱き止め、後ろに庇う。

「僕が止めるから、アネットちゃんは隠れて！」

「ああそういえば。モーリス、ヤマネコの目は見ちゃダメなのよ。魔獣の金の瞳には魔力があるの。ヤマネコの金目は人の意思を奪うわ」

　月光を浴び金の髪をうねらせ、人魚は他人事のように笑った。ブルーノは人魚を睨み、舌を打つ。

「へえ、それは便利な力だね。いい従属屍鬼になりそう」

　モーリスはまぶたを閉じた。

「っ！　目を、開けろ！」

　ブルーノが腕を強く伸ばし、燭台でモーリスを貫く。額が割れ、鮮血が飛ぶ。灰色のどろどろした塊がこぼれたが、すぐに頭へ吸い込まれ、傷口が塞がった。

　元通りになったロージーの顔で、モーリスは腹を抱え、笑う。

　アネットは床にへたりこみ悲鳴をあげ、混乱し叫んだ。

「ロ、ロージー？　ねえ、ロージーッ！？　何で？　ロージー、人間じゃなくなっちゃったのっ！？　ロージー！　ロージーは、化け物になっちゃったのっ！？」

　ロージーの顔がいまにも泣き出しそうに歪む。

「ロージー、あなた、化け物になってまで生きたかったのっ！？　ロージーは心まで化け物になっちゃったの？」

　ブルーノがモーリスを刺し、身体が元通りに戻るたび、アネットが叫び、ロージーの詠唱が遅くなる。モーリスは慌ててブルーノの攻撃を避け始めた。

　しっかりと閉ざされたロージーのまぶたから涙が滲み、頬を伝い落ちる。

「君ら、うざいっ！」

　モーリスはカトラスを抜き、降り下ろす。鮮やかな赤斑。ブルーノは腕で庇い避けた。アネットの前まで下がり息を整える。血が流れてはいるが、傷は浅い。

　詠唱は完全に止まり、ロージーの啜り泣きが聞こえる。モーリスは独り言のように呟いた。

「ロージー、幸せになりなよ。好きなものを沢山あつめて、その中で暮らそう。今まで苦しんで、我慢して生きてきたんだ。せめて、溶けて消えるまでは、ロージーの幸せな国を作って暮らそう」

　ロージーが頷き、泣きじゃくるような詠唱が始まる。ブルーノが燭台を構えた。

「ブルーノ、ちょっと！」

　アネットはブルーノの腕を掴み、しゃがませる。

「私の手を握って！」

「え？」

「親友なんでしょ。私の手をしっかり握っててよ」

　地面に押し付けた右手に、ブルーノが手を重ねる。手の下には魔導具。アネットは思いきり魔力を注いだ。

「ブルーノの力も、貸して！」

　爆発するように、金色が弾ける。人と獣の魔力を吸い、球型の結界が二人を包んだ。

　青い月が墜ちる。

　月光が昼の太陽よりも眩しく、船を覆い始めた。

「……兎が、来る」

　人魚は怯えた顔で船から飛び降りる。海面でパシャンと銀冠が弾けた。