猫と鳥
鞭のように空気が唸り、黒い塊が垂直降下する。
ブルーノは身を翻し軒下へ避けた。柱の間をすり抜け、大烏は茜色の空へ舞い上がる。羽がブルーノの脇を掠め、散った。
トゥオーロ島の漁港に近い集落。鳥の群れから身を隠そうと逃げ込んだのだが、どの家の扉も硬く閉ざされている。
「助けてっ！ 開けてください、お願いっ！」
アネットが叫び、民家の木戸を力任せに殴った。僅かな歪みに指をかけ、抉じ開けようと揺するが、内側から押さえられているのか、弾力ある肉の感触に遮られ扉は開かない。
大烏が風を切り、再び地を滑った。ブルーノは背後にアネットを隠し、鞄で打ち払い避ける。烏たちは様子を探っているのか、それとも軒が死角になっているのか一匹ずつ降ってくる。
ブルーノは舌打ちをした。一斉に飛び掛かって来てくれれば楽なのだが。
「っお願い、お願いだから、中に入れてっ！ 助けてっ！」
アネットは脇の鎧窓を強引に押し上げ、隙間に手を差し入れ叫ぶ。石造りの小さく素朴な家。閉めきられた室内は暗く、人の気配はあるが返事はない。
「開けてっ、助けてっ！」
「危ない！」
ブルーノはアネットを引き抜き、軒を飛び出した。ガンガンッと空気のひび割れる轟音。石壁が揺れ、血液混じりの羽が黒い雪のように舞い散る。数羽の大烏が勢いを弱めぬまま民家にぶつかり、地に墜ちた。
「つかまって」
死体を見せないよう、アネットの顔を肩に押し当て、軒伝いを獣の速さで走る。
甲高い赤子の悲鳴に似た耳障りな鳴き声。灰色の鷲や大烏が嘴を尖らせ、ブルーノたちを追う。
「……ったく、なんなんだよっ！」
烏が民家に激突して死ぬなど、聞いたこともない。
ここはごく普通の穏やかな漁村だったはずだ。一昨日買い物をした雑貨店も、楽しげに子供たちが走り出た家も、漁具をしまう納屋さえも、扉を硬く閉ざしブルーノたちを閉め出している。
比較的大きな民家に駆け寄ったが、うっすらと開いていた鎧窓は勢いよく閉ざされた。
※※※
つい先刻までブルーノとアネットは、のんびりと海沿いの道を歩いていた。
吹き上がる潮風が背の高い草むらを揺らし、飛び出た穂先の上をトンボが跳ねる。丘の下に広がる海では、傾き始めた太陽がほころびた綿雲に遮られ、光の筋をこぼす。
麦わら帽子の影、アネットの耳朶で、兎の形をしたピアスが輝いた。
アネットはホテルを出てからずっと、途切れる事なく喋り続けていた。
あえて避けているのだろう、先日のハーリア港での出来事、人魚やロージーの話題は上らず、話の中心は、ヘクターへのとりとめもない愚痴だ。
ブルーノは横で、極めて適当な相槌を打ち続ける。
「……あの変態犬、私が『青兎亭』に初めて行ったとき、気付いていた癖に完全にしらばっくれたのよ。昔からの知り合いなんだから、こっそり名乗ってくれれば良かったのに」
アネットが唇を尖らせ同意を求めたので、ブルーノはわざとらしく眉根を寄せ話をあわせた。
「へえ、薄情だね」
「……薄情って。あっちも話せない事情があったから、私が気付くまで教えてくれなかったんだけど」
「ふうん」
事情が解っているのなら、何故愚痴を言うのだろう。ブルーノは首を傾げる。アネットは気にせず続けた。
「ダリアちゃんも居るのに家でいっつも裸だし、変態でロリコンだし……」
ブルーノは大きく頷く。確かにヘクターは変態だ。白水着への執着は理解出来ないし、ずいぶんと年下のダリアへ大人気ない悪戯を繰り返している。
「うん、そうだね。アネットちゃん、ヘクターさんに何かされたの？」
「…………特に何も。私も興味ないし」
ブルーノは再び首を傾げた。何もされていないなら不都合はないじゃないか。アネットが不満げにしている理由がよく解らない。
「ダリアねーさんが大変そうだって話？ ねーさんはギリギリ成人してるし、当人同士が納得してるから、いいんじゃないかな」
「……そうなんだけどね。変態犬のいいところなんて顔だけじゃない。ダリアちゃんは何であんなのが」
「うんうん、ヘクターさんて見た目はいいけど変人で暴力的だよね」
屍人の群れに投げ込まれた事や、ベッドから蹴落とされた事、魔法剣でシャツをボロボロにされた事などを思い返し、妙に実感を込めて言うブルーノに、アネットは顔をしかめる。
「暴力的？ 年のわりに子供っぽいなとは思うけど。ブルーノが変なからかい方ばかりするからじゃない？」
ブルーノは肩を竦めた。
暴力で返される原因が自分にある事など、当然解っている。アネットと話を合わせる為にあえて言っただけだ。
やはり女の子は面倒臭い。ブルーノは舌を出し、投げ捨てるように言い放つ。
「じゃあ、どこが嫌なの？」
「嫌だなんて言ってないじゃない。昔から知ってるし、昔は大好きだったもの……昔は、ね」
あんなんでも初恋の相手だったんだから、と、アネットは小さな声で付け加えた。
それを聞き付け、ブルーノは目を丸くし、そして尖った歯を剥き出しに笑った。
「なるほど」
アネットちゃんは自分の事が全く解っていないんだな。何を不満だと思っているのかさえ。
理解出来ているのは、自分が抱くモヤモヤとした不満の存在。それをぶつける相手に最も身近な大人、ヘクターを選んでいるというだけだ。
恐らくその感情は、年齢を重ね新しい恋と出会い、本人がそれと気が付かないうちに消える。そういう種類のものだ。
モヤモヤの名前を今教える必要はない。面倒な不満ゴッコだが『親友』として付き合ってあげよう。ブルーノは優しく目を細めるとアネットの頭に手を置き、艶やかな髪を丁寧に撫で付けた。
「何その顔っ！ なんかムカつくっ。何がなるほどなのよ？」
アネットが頭を振り、手を払い除ける。ブルーノは腕を組み、勿体ぶるように空を見上げた。
っ、と息を飲み、固まる。
釣られてアネットも視線を上げ、足を止めた。
太陽が傾き金に染まり始めた空で、鳴き声一つたてず、静かに渦を描く鳥の群れ。砂粒をガラス板の上でかき混ぜたような、薄気味の悪い光景。
「……何だ、これ。ここからならホテルより村が近い。村に寄って様子をみよう。急ぐよ」
呆然とするアネットの手を強く握り、村に向かって駆け出した。途端、鳥たちは何かを伝えあうように、けたたましく鳴き交わす。
喉を裏返し発したような、奇妙な吼声が空を裂いた。
人のモノか鳥のモノか区別のつかない号令を受け、鳥たちは二人を追い立て始めた。
※※※
鼻頭を擦りつけ頭を捻り、ブルーノの腕の中、アネットが肩越しに鳥を睨む。
真っ直ぐに伸ばされた腕にはいつの間にか、雷の魔法が詰め込まれた小さな筒『雷砲』が握られ鳥の群れに照準があわされていた。
指先の震えがブルーノに伝わる。
「……私が、やるからっ」
「やらせるわけないだろっ、アネットちゃんもバカなのっ！？」
ブルーノは走る速度を緩めないまま、アネットの頭を押さえ付け前を向かせた。
「何でよ！ このままじゃ危ないじゃない。鳥を倒さなきゃっ」
この村に身を寄せられる場所は無い。ブルーノは身を捻り飛び交う鳥を避ける。
「とにかく、しがみついてて。多勢に無勢って言葉知ってる？ こんなに相手がいたら、どんな魔法使いだって逃げる事しか出来ない。でも僕は、逃げる事だけは得意なんだ」
まだ子供のアネットに、生き物を殺させたくはない。それを行うのは大人の役目だとヘクターなら言うだろう。
首に回されたアネットの腕に、ギュッと力が込められた。それを合図に軒を飛び出し、身体を反転させ砂を蹴る。帽子が宙を舞い、白砂がもうもうと巻き上がった。
突然逆走を始めたブルーノへ、慌てた鳥たちは一斉に飛び掛かる。
身体が抉れる程の弾丸落下。
砂埃の中、ヤマネコの金瞳が光る。
『惑乱』
鳥の弾丸は、次々と地面に墜ち突き刺さった。赤黒い液体に砂が染まる。
「見ちゃダメだよ」
ブルーノはふわりと帽子を掴み、アネットの顔を覆い隠した。
咆哮。
金の魔力を絞りだし、瞳孔を丸くし鳥の群れを睨む。頭の悪い鳥たちは次々と墜落し、別の数羽は後退り、警戒の鳴き声をあげた。
ヤマネコの耳をさらけ出し、ブルーノが捕食者の金目を光らせ走ると、また何羽かの鳥が逃げる。
知能の低いただの鳥だ。追っていた相手が金の獣だと気付き、一時的なパニックに陥っているのだろう。脅しは成功したが、しかしそれだけだ。無数の鳥を相手に開けた場所で戦っていたのでは、あっという間に魔力が尽きる。
どこか、隠れられる場所。……山は、あいつらの住み処だからダメだな。
「……場所を変えるよ、船の墓場に行く。あそこなら船の中に隠れられそうだ」
ブルーノが言うと、アネットはしがみついたまま頷いた。
金属を擦り合わせるような鳴き声に空が震える。先程の号令と同じあいつらが発したものだろう。
鳥たちは再び姿勢を正し、距離をとりながらもブルーノたちを追い回し始めた。
視界の隅に写る、黒い魔獣の群れ。ブルーノは唾を吐く。
人間の子供の頭、烏の身体。
小鳥人たちは声高らかにさえずる。
「あっちが金の獣で、あっちが魔導師、だったね」
「ふふ、あれ、柔らかそうで、とっても美味しそう」
小鳥たちの舌舐めずりがやけに大きく聞こえる。出鱈目に追い回される明け方の夢みたいだ、とブルーノは呟いた。
※※※
白い船が甘い匂いを漂わせ、ゆっくりと島に近付く。遠浅の海は墓碑にも似た船の残骸で隙間なく埋められている。
静かに目を閉じ、残り僅かな魔力を温存していた女王は、船の舳先に上ると黒い艶羽を広げ、昼の月のように白い乳房を露にし、天高く舞い上がった。
優雅に弧を描き金の瞳を輝かせ、風に海に、命令を下す。
海鳴りが打ち鳴らされ、海が泡立つ。唐突な嵐。渦が生まれ潮がうねる。砂に刺さる船骸が引き抜かれ、海流が轟音を発し、左右に別れた。
飛沫と地響きをあげながら、廃船たちは女王に頭を垂れる騎士のように道を開く。
白い船の航路が、海を裂いた。
女王は満足げな笑みを浮かべる。羽を真横に広げると、船には戻らず山の頂へ飛び去って行った。
※※※
「ああ、良かった。目が覚めた？」
大きな暖かい手のひらに包み込むように頬を撫でられ、ダリアはうっすらと目蓋を持ち上げた。
すぐ近くにヘクターの顔。普段通りの服を身に付け、ベッドの傍ら、枕のすぐ横にしゃがみ、ダリアを見詰めている。
「あ、れ？」
ぼんやりと呆ける頭を必死に回転させる。これは、どういった状況なのだろう。
そっか。確か私、海で溺れて、ママが助けてくれたんだ。……あんな生々しい夢を見るなんて、欲求不満なのかな。
頬に血が上り、まともにヘクターが見られない。シーツで目元を覆い、赤く染まる顔を隠した。
夢の場面が次々と脳を過り、恥ずかしさに呼吸もできない。
「ちょっと、出掛けてくる」
ダリアの真っ赤な兎耳をくすぐりながら、ヘクターが言う。
「どしたの」
「ずっと鍵、閉めてたからさ。アネットたち部屋に入れなかっただろ？ もう夕方だ。いくらなんでもまだ潜ってるわけないだろうし。俺、ちょっと探してくるよ」
ホテルの窓から入る陽射しは長く、ベッドに届いていた。まだ外は暗くはなっていないが、夕刻に差し掛かっているのだろう。
「あ、私も行く」
「ダリア、寝てなさい。身体、まだ痛いだろ」
「大丈夫っ」
溺れた事を心配してくれているのだろうか。身体に痛みは感じない。ダリアが起き上がろうと肘を立てると、ヘクターは優しく押し戻した。
「とにかく服だけちゃんと着てから、寝ててくれ。すぐに戻るから」
ヘクターはベッドの上に朝ダリアが着ていたワンピースを置くと、ダリアの額に口付けを落とす。
「行ってきます」
そう言うと杖を掴み上げ、急ぎ足で部屋を出て行った。
誰も居ない部屋はとても静かで、ダリアの心音だけが騒がしい。
唇の触れた箇所が、じんじんと熱く、額を押さえ、身体を起こした。
「……あ、れ？」
足腰に力が入らない。ベッドから足を下ろし、ゆっくり立ち上がろうと壁を掴み力を込めた。股関節がズキンと痛み、ベッドに座り直す。
「い……痛いよぅ……」
見下ろした身体は、水着すら身に付けていない。胸の膨らみに紫の痣。はっきりと行為を思い出し枕に倒れ込んだ。
もぞもぞと痛みの少ないポーズをとる。
「夢じゃ、なかったの？」
身体が奇妙な熱を放っている。シーツを巻き取りくるまった。
「……ふあぁぁぁ」
頭を枕に打ち付け、身悶える。身体のあちらこちらに感じる違和感が、あんな体勢をとった事も、あんな声を出した事も事実だったと突き付けてくる。
恥ずかしさに目がぐるぐる回った。
寄声を発しベッドを手のひらで殴る。白い羽虫のような埃がキラキラと舞った。
してしまった。しかも、自分から誘って。
確かめるように身体を指でなぞる。
胸と下腹部を満たす幸福感。そして今、身体を繋げていない事への喪失感。
切なげな息が漏れ、兎耳が倒れた。
「……そうだ、服、着なくちゃ」
しかしベッドから出る気にはなれない。すぐにでもアネットたちが戻って来るかもしれないというのに。足の指で行儀悪くワンピースを掴み、シーツに引き入れる。
芋虫のように丸まり、服に潜りながら先程の一部始終を思い返した。
奇妙な違和感。ダリアは誰に訊ねるでもなく呟く。
「ママさっき、男言葉、だったよねえ……？ 何でかな。後で聞いてみよう」
ワンピースを身に付け静かに目を閉じた。起きたらヘクターが隣にいますように、そう祈りながら。
