記憶
海水がうねり、ただよう塵が煌めいた。いつもより冷たく騒がしい夜の海。雹を伴う大嵐であっても、雨粒は海の底まで届かない。しかし勢いを増した潮流が泥混じりの砂を巻き上げ、水を濁らせる。
心臓が愉しげに打ち鳴らされ、熱い血液が体内を暴れまわり高揚する。鋭く研ぎ澄まされる感覚。焦燥感。
海の昂りを吸い尽くせ、と身体が震えている。
わからない。
青い瞳の人魚、黒の魔女ヘクスティアは首を振った。本能に答える方法がわからない。海から魔力を得る事など、彼女には出来ない。
柔らかな珊瑚にもたれ指先を伸ばす。透き通るほど白く、毛穴が無いゴムのような皮膚。骨のはみ出た屍魚が手のひらにすり寄る。
この身体は、私のものではない。
滑らかで弾力のある絹肌は、人間のそれと違いふやける事がない。潮流になびく髪の毛に似た触手は、あの海の魔物と同じ。足先も頑丈な尾びれに変わった。
ヘクスティアには判っている。
この身体が誰のものか。そして自分は何か。
私はただの、記憶だ。
魂すら持たない魔女の残りかす。
それでも消える事は恐ろしい。
下腹部に指を伸ばす。小さく薄い臍の窪み。その周囲に傷はない。
人間であった頃、魔女の身体には妊娠による皮膚のひきつり跡があった。その消えない筈の証しが、消えてしまった。
腹を撫でる指先を、屍魚たちが不思議そうにつつく。思わず身をよじり、笑った。
くすぐったい。
ヘクスティアは目を閉じ記憶に身を委ねた。
※※※
天蓋が降ろされた閨の中、恋人であるまだ若い騎士、シャオは腹の引き攣り痕を優しくなぞった。そのこそばゆさに、ヘクスティアは表情を崩す。
シャオは少し言いにくそうに尋ねた。
「……これ、妊娠の？」
「ふふ、そう。私、子供を産んでるのよ。四年前、ギフトを贈ったの」
ギフト。
ヨルドモの王位を継ぐものに贈られる、守護魔導師。世継ぎが誕生すると、国で最も魔力の強い男女を掛け合わせ、守護者を作る仕来たりになっている。
ヘクスティアは第一王子ミューラーの誕生を受け、ギフトを産み王子へ贈った。
「……父親は？」
シャオが言う。もし従兄に充分な魔力があったなら、ギフトを作る父親は彼だったのだろう。しかし、従兄マイヤスに魔力はなかった。
「父親は、陛下」
王はヘクスティアを抱きながらも、サラサ、サラサと繰返し姉の名を呼んだ。サラサが居たならば、彼女がギフトを産んだ筈だ。何しろ彼女は強く美しく、国が傾くほど王に執着されていた。
「ギフト……か」
呟いてシャオは眉をしかめる。ギフトは国の持ち物だ。
王国の象徴、権威の塊ともいえる。国に渡した赤ん坊には、母親であっても触ることはできない。
ギフトを作る上で愛など必要がない。王はギフトを愛さないだろう。王子のためだけに育てられる、偉大なる魔法使い様だ。
あの子は、家族を知らずに育つのね。
酷い顔をしていたのかもしれない。シャオがヘクスティアを抱き締める。
「俺が父親になる」
ヘクスティアも、その子供も纏めて愛するよ。そう言いたげに腕に力を込める。これはベッドの上での戯れ言だ。ヘクスティアは哀しく理解し笑った。しかし、シャオは言葉を続ける。
「家を捨て、俺も国の持ち物になればギフトの側にいれるだろう？ ちょうどいい役職がこの国にはあるじゃないか」
悪童のように得意気に目を細め、シャオはヘクスティアとその息子、やがて白竜の長となるザルバの為に、家を捨て無色の騎士となると誓った。
※※※
ここは海の底、人魚の王国。屍魚がぷくぷくと甘える。
ヘクスティアは人の身体を失い、甘い記憶を反芻し、世界にしがみついている。
今のヘクスティアは、人魚の身体を奪った魔女の亡霊だ。
屍魚の群れがさっと割れた。
ゴボゴボと吐き出される丸い水泡が、海底の僅な光に照らされ輝く。
暗がりを割り、ヘクスティアの前に降ってきた子供。ザルバの代わりに、と兎から与えられた幼い魂。ヘクスティアを世界につなぎ止める楔。
ロージーの身体を纏った少年、モーリスは、目をゆっくりと開きヘクスティアを見つけると、心の底からの笑顔を浮かべた。母親への無条件の愛を示すように、幸せそうに。
ヘクスティアも柔らかく笑い返す。胸がじくりと疼いた。
私は『うしろめたい』のね。
いつかのヤマネコの言葉が胸を抉る。
幸せを言い訳にしている事は判っている。この魂は解放しなくてはならない。
でも、まだもう少し……。
ヘクスティアは指を伸ばし、屍人の子供を抱き締めた。
※※※
黒く塗り潰された空に、鳥人は舌打ちをする。
日没前に難破船を見つけるつもりだったのだが、深夜になってしまった。
近頃、船乗りたちは噂の幽霊船に怯え、夜間は船を走らせない。しかもこの天候だ。魔導師を乗せた船は何処かの港で休んでいるだろう。
空気が渦巻いている。荒れ狂う風に乗せられ、身体を激しく打つ雨粒が痛い。
いつもの鳥人ならば、風を操り舞い歌う嵐の空だ。しかし魔力の欠乏に思ったように進めない。海面スレスレを飛ぶ方が楽なのだが、この天気では大波に飲まれかねない。
上昇する気流を探し、ぐん、と羽ばたき空へ駆け上る。固く冷たい雹が翼を殴った。
とにかく、何処かで休まなくちゃ。
しかし、この辺りに休めるような小島はない筈だ。絶望的な気持ちで海原を睨む。
「はあ？」
鳥人は間の抜けた声をあげ、瞬きを繰り返した。
あまりに都合良く海に浮かぶ塊。人魚の海に唐突に漂う、三本マストの白い小型商船。
ばさりと滴を振り払い、船を目掛け滑空した。
「……何、この船」
帆柱に留まり羽を休め、鳥人は呟いた。メインマスト上部に掲げられた、水玉模様の海賊旗には、ピンクのフリルがつけられている。
すぐ真下の見張り台では、嵐を気にすることなく、頭の潰れた船員が装飾を庇っていた。
飢えた鳥人は魔導師の気配を敏感に捕らえる。この船には、何人もの魔導師が乗っているようだ。その中で一際強い魔力を持った人間の気配。さらに、赤の魔獣の臭い。
おかしい。
強い違和感。
鳥人は首を捻り、帆に身を隠しながら甲板に近付いた。
船首楼では、優しげに微笑む人魚が段差に尾を投げ出している。確かに赤の気配を放ってはいるが、酔狂な仮面を被り赤の気配を隠しているようだ。
人魚の前には、船の揺れを気にとめもせず、楽しそうに話す魔導師の少女。しかし、強い人間の魔力を持ちながらも、魔物の気配を漂わせている。
甲板で一心不乱に船飾りを守る魔導師も同様に魔物臭く、どこかうつろな船乗りたちは身体に穴を開けている。
これは噂の、幽霊船ね。
少女も魔導師も船員も、全て屍人だ。意思のある死体など喰えたものではない。小鳥たちに食べさせたなら、狂ってしまう。
帆の上をぴょんぴょんと伝い跳ね、船の魔導師を一通り見て回った。
「うちの旦那は乗ってない、っか。幽霊船に連れてかれたのかと思っていたけど」
人魚たちの風下へと移動し、耳をそばだてる。しかし風雨に隠され、会話は聴こえて来なかった。
何のために人魚が幽霊船に？ 何か、目的があるんじゃないかしら。
眉をひそめ、思案を廻らせる。
今日の昼過ぎ、新しい領主、鳥人の次の旦那が派遣される事になったと、執事長が言っていた。赤の人魚に死を吸出して貰い、食べても減らない家畜へと作り替えたい。
海の底に住む人魚と会う機会はあまりない。折角ならこの好機に近付き、恩を売り親しくなりたいところだ。
鳥人は帆の影に隠れ息を殺し、人魚の様子を伺った。
※※※
嵐を浴び、人魚と屍人が笑う。
雨が、風が、海面で弾ける稲光が、揺れ惑う船が心地よい。
「これ、一緒に呑もう」
モーリスが赤葡萄酒の樽を指し示し、グラスを出した。
「あなたはまだ未成年でしょ」
「僕はもう、二十三歳だよ。大人の男だ」
ヘクスティアが咎めると、モーリスは少女の姿で笑う。十五年前、八歳で屍人になったモーリスは、確かに二十三年間存在している。しかし、今は十二歳のロージーだ。葡萄酒は口にあわないだろう。
樫の栓を緩め、赤黒い液体をグラスに注ぐ。大人のような仕草で葡萄酒を回し、口に含んですぐ、吐き出した。渋いぃっと唇をすぼませるモーリスを、ヘクスティアが笑う。
「やっぱりね。私もいらないわ。一人で酔うのは嫌だもの」
モーリスは困った顔をし、船員たちに樽を押し付けた。甲板のあちこちで屍人たちの宴会が始まる。
「お酒なんて用意して、どうしたの？」
「……こういう話って、大人はお酒を呑みながらするって、雑誌で読んだの。あのね、人魚さん」
モーリスに代わり、ロージーがモジモジと言う。
「牝の魔獣を紹介して欲しいんだけど。例えば、他の人魚とか」
「……牝の魔獣ねえ。下位の魔物なら何とかなるけど……蟹とか」
兎以外、魔獣の知り合いは居ない。兎の性別は知らないが、ヘクスティアが呼んだところで来ないだろうし、会いたくもない。
「やっぱり蟹かあ。女の子に女の子を紹介して貰うと、ランクが下がるっていうよね、うん」
モーリスが茶々をいれ、ロージーはムッとして反論をする。
「蟹でいいじゃない。めちゃくちゃ可愛い蟹かもしれないし、あいつも野性的で横歩きなタイプが好みかもしれないよっ」
「どんな男だよっ！？」
「可能性がゼロとは言い切れないでしょ」
ようやく会話の流れを飲み込めたヘクスティアは、苦笑いを浮かべた。確かに、大人たちが酒を呑みながらする話題だ。
「紹介って、そういう意味ね。魔獣の女の子を人間の誰かに紹介したいの？ 蟹が恋愛対象の男の人はあまり居ないと思うけど、随分変わり者なのね、その人。……屍蟹で良いならとりあえず呼ぶわ」
一瞬、赤く染まる瞳。ヘクスティアが大きく息を吸う。喉を震わせ振動を圧縮し、一息に吐き出した。屍人の耳にはサッパリ聴こえない超音波は雨を伝い、海へ広がる。
赤の気配を纏う、人魚の叫び。
黒い羽がはらはらと降り注ぐ。風を撒き散らしながら、鳥人が現れた。
「……人魚姫、あたしでもいいかしら？」
実際は帆に隠れ耳を澄ましていた鳥人が蟹を呼ぶ人魚を見て、チャンスとばかりに舞い降りたのだが。
屍蟹の大群に海が泡立っている。
「やっぱり仮面を被っていても、海の女王なのね。すごいわ」
鳥人はため息を吐き、海面を見詰めた。只の金目とは格が違う。
「うわあ！ こんなに美人な鳥さんなら、満足するんじゃない？」
島の女王である鳥人は、腰から下は大鷲そのものだが、漆黒の髪と切れ長の金の瞳、形の良い乳房を持つ美女といった容貌をしている。
ロージーが飛び跳ね、手を叩く。巨大な牝蟹との戯れより、野性味溢れる鳥人とじゃれあう姿の方が、浮気らしく見えるだろう。
「鳥さん鳥さんっ、お願い。魔獣が大好きな人間を誘惑して欲しいの」
鳥人はロージーから受け取った葡萄酒を脚の鍵爪で口元へ運び、美味しそうに飲み干した。黒紫に染まった唇が、不満げに歪む。
「はあ？ あたし、あんたに呼ばれたんじゃないわよ。それが人魚の頼みだっていうなら聞いてあげてもいいけど」
鳥人はヘクスティアを振り返る。ヘクスティアは慌て、金目を怖れるように目をそらせた。金の力が赤に届く筈ないのだが。
馬鹿なのかしら、この人魚。と、鳥が呟く。
「……まあ、いいわ。どんな男？ 見た目のいい魔導師なら誘惑してあげる」
「それならぴったり！ ヨルドモに住んでるんだけど、やたら強くて顔だけはいい、性格の歪んだ魔導師よ。赤の兎と暮らしているの」
「赤の、兎っ！ あいつなら一昨日、この辺りを通ったわよ」
ヘクスティアが声を荒らげた。それを聞き、鳥人も目を見張る。
「ここを通った赤の獣は、兎だったのね。赤なら今、私の島にいるわよ。兎の姿ではなかったけれど。……擬態しているのかしら、目の前の人魚みたいに。ああ、兎で良かった……」
そう呟いて安堵の息を漏らした。兎は温厚で草食だ。島に兎の好む魔草はない。乗っ取りに来たのではないだろう。
「島に来たのは、黒髪男と金髪男、それと女が二人。どれが兎なの？」
「女？」
鳥人の言葉を聞き、ヘクスティアは顔色を白くし、すがるように尋ねる。
「その女って、黒髪の中年魔導師じゃないかしら」
「違う。一人は白髪、もう一人は明るい茶髪の子供」
「……そう。サラサねえさまじゃないのね」
ヘクスティアはがっくりと肩を落としたが、反対にロージーは歓声をあげた。
「明るい茶髪……アネットちゃんね！ 金髪の男はわかんないけど、白いのが兎なの。もう一人の黒髪が邪魔なの！」
「そう。黒髪の男、ね」
鳥人は妖艶に笑う。草食で温厚な兎が相手なら話は別だ。ちょっとくらい摘まみ食いをしても、人魚の命令だと擦り付ける事ができる。運良く兎から魔導師を奪い取れたなら、人魚に頼み不死へ変えてもらおう。
「なんて素晴らしい夜」
人魚と屍人の意図がさっぱり解らない以上、慎重に進めなくてはならないだろうが、愉快な計画だ。鳥人は楽しげに笑い葡萄酒を継ぎ足すと、船乗りの宴会に加わった。
いつの間にか嵐は止み、雨は小降りになっている。船は鳥人の島へ進路を変えた。
