番の片影

ヴェンダル

　──人間の女は儚く見えた。

　この国の王族は、代々竜人がその座にいる。

　国を永らく支配してはいるが、俺達、獣人や人間達からの評判はよくない。

　少し前に、第二王子がスラム全てを壊滅させたと聞いた時、俺は決していい気分にはなれなかった。

　そのスラムには、長い付き合いになる友人がいたからだ。

　そいつは戦ったりするのが苦手で、まあ弱い。

　俺とは気が合って、毎週飲みに行ったりしてた仲だ。遠慮とかもなくて気楽で……多分、あの時間が俺は好きだった。

　いつもの酒場で、特に約束もしていないが、俺は待つ。

　そうしたら、大体顔を見せるんだが──

「────来ねーよなぁ……」

　だらりと手足を投げ出して、テーブルに顔を伏せた。長く、癖のある自身の髪が、さらさらと流れるのをぼーっと目で追いかける。

「……あーあ。今日はヤケ酒だ」

　この世は、弱い奴から順に消えていく。

　自然の摂理のはずなのに、時折それが無性に理不尽に感じてしまう。

　お偉いさんが一体何を考えてるのか、俺にはさっぱりわからないが、今回のことに関してだけは腑に落ちない。

　だからと言って、竜人に楯突くのは死ぬのと一緒だ。

　あいつらは、化け物並に強い。

　特に冷徹な第二王子は、平気で人を慈悲も無く、殺す。

　俺は傭兵を生業にしてるが、仕事中、その王子を一度だけ見かけたことがあった。

　敵を一人で薙ぎ倒すその姿は、誰よりも強く、恐ろしかったのを、悪酔いしながら思い出す。

（ああいうのって……何が楽しくて生きてんだか……俺には理解出来ねーよ）

　・・・

「はあ？立ち入り禁止ってなんだよ？」

　白い花束を持って、スラムがあった場所に行けば見張りの騎士がいる。

　看板に書いている文字を読めば、どうやらここは立ち入り禁止区域になってしまったようだ。

「そんなわけで悪いが茶髪の兄ちゃんよ、王からこうやってお触れが出てんだよ。だから帰ってくれ」

「次はいつ入れんだ？」

「当分は無理だろ。諦めな。そのうちキレーな更地になって、あとにはなんか建つんだろうよ」

「そうかよ……じゃあな」

　まだあれから日が浅いからか、夜中にも関わらずたくさんの騎士がうろうろしている。

　見られると厄介なもんでもあるのかと思ったが、今日はさすがに分が悪い。

（じゃあ、竜人祭の日に出直すか……）

　あの日に、仕事をする馬鹿はいない。

　そしたらまたその時に、ゆっくり友人を弔ってやろうと俺はその場を後にした。

　・・・

　酒場で、浴びるほど酒を飲んだ。

　今日は竜人祭の日だからか、お祭り騒ぎでどこも活気付いている。

　この祭りの目的は、広場で自身の番と出会うこと。

　番を見つけた者、そうでない者達が集まり朝から晩まで一日中騒ぐ。

　──俺は今年、広場には行かなかった。

　今はそんな気分になれないのが本音で、番に出会うのはいずれにせよ、今じゃなくてもいい。

　今世で出会えなければ、それは互いに縁がなかったというだけの話だ。

　この国には古くから『前世』『現世』『来世』にまつわる迷信めいた話が、数多く存在する。

　輪廻転生だの、魂の循環だの── 俺が知ってる限り、この話はどこか遠い国から伝わってきた考えらしい。

　前世で結ばれなかった番は、来世で結ばれる。

　現世で無念の死を迎えた者は、神から祝福を受け、来世では幸福を約束される。

　逆に前世で悪さばかりした者は、来世では地獄が待っている、など迷信は多岐に渡る。

　俺が思うに、それは死にゆく者達への慰めや、次への希望、子供が悪さしないための教育なんだろうが、それらに縋らないといけないほど、この世は生き辛い。

「さーて、行くか……」

　亡き友人に花を供えようとしたが、花屋は既に閉まっていたので、仕方なく酒だけを持って、俺は軽い足取りで目的地へ向かう。

　着いた先は、人気も無く静寂に包まれていた。

　改めて見れば、本当にスラムの全てがなくなっている。ここで生きてた大勢の命は、全て消えたのだろう。

　小さな命を、虫ケラのように扱う王族や貴族達。

　あいつらがいなくなれば、少しはこの国も変わるのだろうか……？

　物思いに耽っていると、鮮やかなオレンジ色が目に入った。

　───人間の女だ。

　女はずっとその場から動かず、スラムがあった場所を見ている。

　迷子か？と思って様子を見ていたが、月明かりに照らされたその顔色はよくなさそうだ。

　こんな場所で、人間の女が一人でいるのも危ない。

　しかも今日は、竜人祭。

　馬鹿どもが祭騒ぎで、なんでもありの状態だ。

　人間の女なんて見たら──

　そこで、考えるのをやめた。

　適当に声を掛けて、街まで送るか。

　弔いは、静かにやりたい。

　声を掛けると、女は驚いた顔をしてこちらを振り返った。

　見れば随分と、いい女だった。

　オレンジ色の長い髪に、薄いグリーンの瞳。

　目はデカくて、唇は艶があり小さい。

　体は細く、着ている白色のワンピースは、女によく似合っている。

（顔色も悪くないな。俺の見間違えだったか？じゃあ、別にいいか……）

　酔いも回り、調子のいい俺は、さっきの考えは速やかに撤回し、この人間の女と一夜を過ごしたいと考えた。

　腰を抱き寄せれば、その細さがわかる。

　俺の好みは、肉付きがよくて気の強い女。

　街に行ったら、まずはうまい飯屋にでも連れて行くか。

　肌は暑かったのか、汗の匂いがした。

　味見しようと、女の口に顔を寄せれば制止される。

　質問に答えてくれたら、好きにしていいとさっきとまるで違う態度に、俺は楽しくなった。

　だが女が知りたがった情報は、このスラムのこと。

　一気に、酔いが醒めた。

　状況から見るに、この女はスラムの生き残りの可能性が高い。既に現状を見てしまっているから、下手なことは言えない。

　可哀想だが、真実を話した。

　聞いた女は、今にも泣き出しそうな顔をして必死に堪えていた。その姿があまりにも痛々しく、俺は励ますことしかできなかった。

　人間の女は、ドナと名乗った。

　ドナは哀しそうに緩く笑ったあと、今夜は慰めて欲しいと言ってきた。

　だから、あれこれ考える前に手を差し出した。

「………………来いよ」

　俺が、癒してやる。

　寂しさは全然埋まらないだろうが、人肌に触れていれば少しはマシだろう。

　ドナはゆっくり俺の手を取った。

「行く前に、ダチを弔いたい。いいか？」

「うん……」

「お前は……見てるか？」

「ごめん。みんないなくなったって実感できなくて…………そういうの、今は無理」

「──そうだよな……悪かった」

「ううん、大丈夫だから謝らないでよ……」

　ドナはそのまま俯いて、動かない。

　頭を撫でたあと、見ないようにして自分の用事を終わらせにいく。

　そこらへんに転がっている石ころを手に取り、丁寧に積み上げる。

（立派な墓なんて作ってやれないから、即席で悪いがこれで勘弁しろよ）

　スラムにいた人間の友人を思い出しながら、安らかに眠ってくれと祈りを捧げたあと、石の上から酒を振りかけた。

　作法なんてわからないから、これが俺なりの弔いだ。

「……番って、大事？」

　弔いが終わると、ドナがそんな質問を投げかける。

　なんでここで番の話をするんだ？と思ったが、今日は竜人祭か。

　人間からすると、不思議な感覚なんだろう。

　初めから決められた相手と番うなんて。

　でも、獣人や竜人にとっては普通のことだ。

　出会ったら番って、子を成し、最後まで共に添い遂げる。

　俺達から見れば神が定めた運命、とでも言うのか。それすら刷り込みに近いものがあるが、番がどこかに存在するならば、やはり番うことに憧れてしまう。

　中には人間のように、自由に恋愛したいって奴もいるし、番なんていらないみたいなのもいる。

　俺は俺で、他の獣人や人間達と割り切って遊びつつ、自分の番がいたらいいかと出会ってもいない番に、かなり不誠実なことをしている。

　きっといつか番に出会ったら、大事にはする。

　でもそんな不確定な未来を待つより、今を楽しく生きたい。それは、いつ自分が死ぬかなんて誰にもわからないからだ。

「……そりゃ大事だろ。俺達にとっては、だけどな」

「番が死んだら、悲しい？」

「番ってもんは、魂で繋がってるって聞くから、相手が死んだら、追いかけて死ぬくらいはするだろ」

　ドナは驚いた顔をした。

　これはあくまでも、一般的な意見だ。

　番が死ぬと、追いかけて逝く奴は一定数いる。

　ある者は、衝動的に。

　ある者は、番の死を受け入れられなくて。

　ある者は、先の未来が見えなくなり。

　理由は様々だが、そんな悲惨な末路を辿る者達。

　だからドナが番を呪いだと言うのはわかる。

　それでも、俺達は求めてしまうのだ。

「さ、用事も終わったしそろそろ行こうぜ」

　ドナの細い腰に手を回した時、違和感を感じた。

　なんだこの殺気──！？

　一瞬で判断して、自分の腕を捻る。

　回避は──間に合いそうにない。

「ぐ、──あああぁっ！！？」

　──斬られた……！？

（少しでもズレてたら腕が飛んで……いや、死んでた）

　勝手に、息が上がる。

　腕からはそれなりに出血していて、馬鹿みたいに斬られたところが熱い。

「ヴェンダル！！！」

　ドナが俺を守るように、覆い被さってきた。

　よりにもよって、こんな所で奇襲かよ。

　利き手は無事だが、ドナを庇いながらいけるか？

　そもそも相手はどんな目的で──

　ドナの腕の隙間から見えたその姿に、驚愕する。

　──嘘だろ。

　あの冷徹と名高い、第二王子……？

　なんで、こんなところに……。

　竜人の王子からは殺気がダダ漏れで、本能的に恐怖が勝る。

　ドナは普通に王子と話をはじめたが、その会話は穏やかとは全然言えなくて……俺は嫌な予感がした。

　まさか、こいつら番なのか……？

　人間が竜人の王子の番になるなんて、最悪だ。

　人間は、番がわからない。

　もしそうなってしまった場合、相手は振り向いてもらうために、番が嫌がることはせず、言葉や態度で必死に尽くして、愛を乞う。

　それでもダメな時だってあるが、ほとんどが人間と番になって、みんな幸せそうにしている。

　しかし、この2人は違う。

　ドナと王子を見ていると、関係は良好ではない。

　下手をしたらまるで、王子がドナを監禁しているかのような会話と、発言を繰り返している。

「お前がこいつを殺したら、私も一緒に死ぬ」

　ドナの言葉に、俺は息を呑む。

　愛する番からそんなことを言われるなんて、よほどこの王子は嫌われているのだろう。

　王子も番からのその言葉で、動かなくなった。

　それを見て、番の死が恐ろしいのはこの冷徹な竜人も、一緒なのかと思う。

　その後、王子は俺に消えろと怒りを滲ませたまま命じた。

　どうやら、俺は殺されないようだ。

　全身の力が、一気に抜ける。

　ドナが痛ましい目で俺を見たあと、止血を施す。

　王子が番なのか？と聞いたが、ドナは答えなかった。

「もう、会うこともない」

　──それは儚く、死の匂いがする別れだった。

　俺だけ、解放された。

　ドナは酷い女だ。

　俺を慰めてくれないし、約束も破る。

　それどころか、こっちは大怪我だ。

（あいつ……死ぬつもりなのかよ……）

　別れ際の、あの独特な吐き気のする匂い。

　戦場で、何度も嗅いだ。

　俺が狼の獣人だからかはわからないが、その独特の匂いをたまに纏う奴等は、死期が近く感じる。

　こんな世の中だ。

　ドナが死ぬには理由が揃いすぎてる。

　俺ではもう、止められない。

　後はあの番である王子が、なんとかすべきことだ。

　・・・

　あれからしばらく経った頃、第二王子が亡くなったと国から民達に、衝撃の知らせがあった。

　死因は病死、と公表されたが実際は違う。

　知り合いの情報屋から手に入れた話によれば、自身の行いにより、番に死なれ、後を追いかけたみたいだ。

　結局、冷徹と言われた王子ですら、死んだ番を追いかけるほど、執着していたのだろう。

　スラムがあったこの場所は、今はもう誰もいない。

　最後に訪れた日のまま、ここは時が止まっていた。

（なんなら、この静寂が心地よいくらいに思えるな）

　あの夜、俺が石を積み上げて作った不恰好な墓が、そのままになっていた。

　周りには、草や野花が風に揺れて咲いている。

　その隣にまた石ころを、丁寧に積み上げていく。

「ドナ、お前はすげーな。よくやったよ」

　第二王子が死んでから、少しずつこの国は混乱の兆しを見せはじめた。

　スラムが消えたのも、一つの要因だ。

　裏社会を牛耳っていた奴等が消えたり、それによって困る貴族達も、少なからずいたはずだ。

　そうして、王族や貴族達に不信感を持つ者。

　国を見限り、出ていく者。

　下手をしたら内戦だって今後、起こるかもしれない。

「これから、ここは荒れそうだな……」

　俺は、国を出ていく選択をした。

　傭兵なら、どこでもやっていけるだろう。

　面倒事はごめんだが、途中で死んだらそれまでの人生。

　だから、それまでは死んでいった奴らの分まで、悔いのないように、楽しく生きていくと決めた。

「──俺が、ずっと死ぬまでお前達を覚えといてやるから安心して眠ってろ」

　柔らかな風が草花を揺らす。

　最後に百合の花束を置いて、静かに国を後にした。