番の片影

アルドリック

　──私の番はとても美しかった。

　初めて見つけた時、身体中に衝撃が走った。

　今まで見たどんな女よりも輝いていて、それまで生きていた私の世界は、あっさりと番に塗り替えられてしまった。

　番なんて煩わしい存在で、番持ちの奴らを見るたびに馬鹿らしいと、胸の奥底で思っていた過去の自分を殴りたい。

　オレンジの長い髪は綺麗になびき、夏の訪れを待つかのような新緑の色をした瞳は、見ているだけで吸い込まれる。

　けれど番は、その体に他の男の匂いを纏っていた。

　その事実は、私を大いに混乱させ、嫉妬に狂わせた。生まれて初めて、胸を掻きむしりたくなるほどの耐え難い痛みが、私を襲う。

　一体、誰の匂いなんだ──？

　番に触れようとする汚らしいガキ共は消した。

　こいつらの匂いではない。

　続けて目の前に現れた、この人間の男──

　何故、私の番の匂いがする？

　私の番に触れたのは、お前なのか…？

　悔しくて、惨めで、目からは勝手に涙が流れる。

　私は男から守るように、番を抱きしめた。

　番との関係を問い詰めれば、男は嘲笑いながら下品なことを口走り、私の逆鱗に触れる。

　──こいつの存在を、この世から消してやろう。

　剣を抜けば、頭部に感じたことのない強烈な痛みと衝撃が、私を襲う。

　銃で撃たれようだが、竜人は肌が硬く、人間が作ったそんなおもちゃでは死なない。

　ドロリと頭から血が流れる感覚がするが、そんなことよりも、番を落とさないようにする方が優先される。

　誰に手を出したか、思い知るといい。

　今度こそ息の根を止めてやろうと、剣を握る手に力を込める。

　だが人間の男は、呪いのような言葉を吐いた後、あっさりと自ら命を手放した。

「…………クソッ……！！」

　逃げられた……逃げられた……！

　この私が、人間ごときにしてやられたなんてことはあってはならない。

　私の手で殺せなかった、なんて事実は認めない。

　しかも番が、私を愛さないだと？

　番同士は嫌でも惹かれ合うものだろう？

　男の遺体に何度も剣を突き刺し、塵も残さず焼く。そのまま鬱憤を晴らすかのように、今度はスラムの全てを破壊し、殺し、また燃やす。

　これで、番を惑わすあの男は、どこにもいなくなった。私が、この手で、殺したんだ。

　それと同時に、番が帰れる場所も奪った。

　これからは私を頼り、私の元へ帰ってくるといい。

　少しだけ、胸のすく思いがした。

　・・・

　目が覚めない番を、私は自分の隠れ家に連れてきた。誰の目にも触れさせないよう、使用人は、必要最小限にとどめた。

「ロキシー。私の番にこれを」

「はい」

　幼馴染のロキシーに声を掛け、番の世話を頼んだ。彼女に、白いワンピースを手渡す。

　私の番には、白が映える。

　女に贈り物をしたことなどはないが、私が選んだのだ。

　番は、きっと喜ぶだろう。

「まだ目が覚めないか？」

「はい。番様ですが匂いが……」

「────気付いたか」

　竜人なら、わかるだろう。

　番から、私以外の匂いがしていることに。

　ふと考える。

　私がいるというのに、裏切った番。

　許せるか……？

　私の番が、下等な人間の女というだけでも我慢してやってるのに、更にこの裏切り行為。

「ふん、売女が番など、なんと穢らわしい……」

「ああ、アルドリック様……なんて、おいたわしい……」

　二階から、微かに物音がしている。

　番が、起きた──私は反射的に立ち上がるが、それをロキシーに阻まれた。

「わたくしが、先に様子を見て参ります」

「…………ああ、頼む」

　───落ち着かない。

　なんで、こんな気分になるんだ。

　番が何をしているのか、気になって仕方ない。

　段々と、苛立ちが募る。

「私が、番に振り回されるなどあってはならない」

　自分に言い聞かせるように呟いていると、ロキシーの大声が上から聞こえた。

　私は弾かれるように、番の元へと向かう。

　目に飛び込んできた光景は、今にもロキシーが番を殴ろうとしている姿。

　一瞬で頭に血が上るが、それを理性で押さえつける。

　ここでロキシーを殺せば、番が怯えてしまう。

　まずは、番の状態を確かめなければ──

　だが、ここで番を庇うのは、私のプライドが許さない。本来ならば、番が私だけを、向こうから求めてくるのが望ましい。

　それにまだ番からは殺したはずの、あの男の酷い匂いがする。どこまであの男は、私を馬鹿にすれば気が済むのだ。

　私は番に罵声を浴びせ、遠ざけた。

「衣食住は徹底しろ。外には絶対、出すな。番の報告は、毎日だ。私はしばらく来ないから、後は任せるぞ」

「はい」

　私が選んだのは、番から距離を取ることだった。

　・・・

「……っ……くッ……」

　心を落ち着ける為に、番から距離を取ったはずなのに、番が今、何をしているのか、どうしているのか、それがずっと気になってしまい、何も集中出来ない。

　退屈しないようにと、たくさんの贈り物をしたが、番は本も刺繍も全く興味がなく、ならば手紙を書くことで私と交流できればと思ったが、それもしない。

　最近では、送ってくる報告書も番が寝ていると、味気ないものばかりになった。

　────あぁ、顔が見たい。

　出会ってから一度も笑った顔を見たことがない。

　目を合わせ、会話だってたくさんしてみたい。

　そしてあの綺麗な声で私の名前を呼んでほしい。

　そうだ、番が私の名前を呼んでくれたら私も返そう。

　──だから、早く私の名前を呼んでくれ。

　・・・

　季節が少し巡る頃に、番が倒れた。

「……本当に、お前がやったのか？」

「も、申し訳ございません……」

「言い訳はいい。残念だ。ロキシー」

「アルドリック様！お許しを──！」

「一瞬だ。痛みは無い。私の番に手を出すのは……誰であろうと──許さない」

　私はすぐに番の元へ赴き、必死に看病した。

　絶対に死なせてなるものか。

　見ない間、少し痩せた番に心を痛めた。

　私が、番から離れていたせいだ。

　一番いい解毒剤をすぐに飲ませ、苦しそうに呻いている番の手を、そっと握る。

（番の手は、こんなに小さかったのか）

　夜が明ける頃、握っていた手を番が弱々しくだが握り返してきた。

　ぼんやりと目を開け、潤んだ瞳でこちらを見ているが、意識はハッキリしていない。

　小さな声で、うわごとを言っているので顔を近付けた。

「…………ロ、イ…？」

　……また、あの男か？

　どこまで私達の前に出てくるのだ。

　───あの亡霊がッ！！！！

　目が覚めた番に、私は起こったことを伝えた。

　私はお前を助けたから、感謝するべきだと。

　ロキシーは、お前のせいで死んだ。

　私がいながら他の男の名前を呼ぶ、裏切り者。

　やがて、何の反応も示さない番に痺れを切らし、私は部屋を後にした。

「──食べろ」

　食事管理は、私がすることになった。

　また、あのようなことがあっては困るからだ。

　番の食べる量は、我々からすれば圧倒的に少ない。

　味の濃過ぎる物は好みではなく、薄く味付けをした肉や魚、生の果物は好むのか、食がよく進む。

　番は、いつも窓から外を眺めている。

　憂いを帯びたその横顔は美しい。

　だが私に、その視線が向けられることはない。

　私は愚かにも、番と会話をしてみたいと思い、こちらから声を掛けてしまった。

「……護衛付きなら食後、庭に出る許可を与える」

　反応は、何もなかった。

　その後も、番とは全く会話がない。

　いつだって俯き、オレンジ色の長い髪に隠れた表情はよくわからない。

　侍女や護衛に聞いても、番との交流はなく、反応があっても頷く程度。

　誰とも、一切の会話をしないことがわかり、内心焦る。

　まさか、ここが気に入らないのか…？

　確かに私の私室に比べれば、かなり狭い。

　それに、これからもずっとここが安全とは限らない。やはり、もっと私の側にいるべきだ。

　悩んだ末に、竜人祭後、城へ連れて行くことにした。これで私の目の届く範囲に、いつでも番がいるという安心感が生まれる。

　これで、きっと番も素直になるはずだ。

　・・・

　竜人祭の日は、城に王族貴族が集まる。

　民は街の広場に集まり、好き勝手に騒ぐのが恒例だ。

　番が現れた私には、最早、関係のない祭りとなったが、王族が理由もなく欠席はできないため、渋々参加する。

「アルドリック！無事に番が見つかって良かったね！聞いた時は驚いたよ！いつ見つかったの？私にも紹介してくれるかな？明日にはここに連れてくるのでしょう？」

「兄上……そのように、一気に質問されては困ります」

「あ……ごめんね？でも本当に羨ましいな。私も、はやく愛しい番と出会いたいな。そうすればきっと、毎日が素晴らしいものになると思うんだよね」

　──鬱陶しい。

　武の才能はないが、頭は切れる私の兄。

　媚を売る様な柔らかい物腰が、ずっと気に入らない。女のように、ベラベラと長く話すのも気持ち悪い。

　王族たる者、もっと威厳を保つべきだ。

「アルドリックの番って、人間の女の子なんだってね？人間は体が弱いって聞くから、大事にしてあげないとだね！私に出来ることがあれば、なんでも言ってもらえると嬉しいな！あ……番の子は好きな物とかあるかな？将来、家族になるならせっかくだし、私も仲良くなりたいな」

　目を細めて笑う兄を、無性に殺したくなった。

　私の番を、お前が語るな。

　私だって、番の好きな物が知りたいのに。

　私の番と、仲良くなりたい……？

　昔から兄は、こちらが気に障ることしか言わない。無自覚に、好き勝手発言しているのならば、それは自分の命を縮める行為だ。

「……兄上は、私の番のことをよくご存知なんですね……」

「え……？ああっ、違うんだよ？番の子のことは、父上から聞いてね？私は、自分のことのように嬉しくなってしまったんだよ。また明日、二人に会えるのを楽しみにしているからね？着いたら、みんなでお茶会をしよう？あ……緊張しなくても大丈夫って、アルドリックから番の子に伝えておいてね？」

　言いたい事だけを言って、兄はさっさと会場へと戻る。その様子を眺めていれば、波のように寄ってくる令嬢達に囲まれながらも、談笑に花を咲かせていた。

「ふん、くだらない……」

　その場に残された私は、番に会いたくなった。

　今日は、竜人祭だ。

　この後はゆっくり番と過ごそう。

　使用人達も今日だけは全員、出払っているはずだから、本当の意味で二人きりだ。

　既に寝ているなら、それでもいい。

　今日だけは……ただ、二人で同じ空間にいたい。

「────どこへ……行った……？」

　番がいるはずの部屋は、鍵が開けられていた。

　焦りながらその他の部屋も、全て見回っていく。

　一階のトイレの窓が開いたままになっているのを見て、私は考えたくもない現実を理解する。

　────逃げた。

「どこへ行った！！？絶対に、逃がさん！！！」

　叫びながら、私は空を飛ぶ。

　なぜ、私から離れようとする？

　こんなにも尽くしてやっているのに！

　こんなにも愛しているのに！

　逃げるなら、捕まえるだけだ。

　私はどこまでも追いかけて、お前を逃がさない。

　番の僅かな匂いを辿り、スラムがあった場所でようやくその姿を見つけたが、番は狼の匂いがする獣人と寄り添いながら歩いていた。

　──そうか……お前は私じゃなくてもいいんだな。

　犬を殺すために剣を抜いたが、犬は不意打ちにも拘らず、被害を最小限に抑えたようだ。

（自分の腕を盾にしたか……）

　番が、犬を庇う姿を見て更に怒りが込み上げる。

　他の男ばかりに尻尾を振る番は、私を嫉妬させたいのかもしれない。

　お前の可愛いお遊びに付き合う私は、とても良い番だろう？

　だが、何事にも限度というものがある。

　やりすぎたらよくない、ということを番にはわかってもらわなければならない。

（お前のせいで、この犬は死ぬんだ）

「お前がこいつを殺したら、私も一緒に死ぬ」

　ピタリ、と私はその場から動けなくなる。

　────番が死ぬ……？

　その言葉を、すぐに理解することは出来ない。

　番に死なれるなんて、無理だ。

　番が死ぬことは、許されないことだ。

　お前が死んだら、私はどうなる…？

　身体の中を、冷たいものが駆け巡る。

　次第に呼吸が荒くなるが、それを誰にも悟らせないようにするため、犬を殺すのを諦め、さっさと消えろと命令する。

（あんな犬……また見つけた時に殺せばいい）

　犬が消えた後、私と番だけになる。

　これで、やっと安心して私も息ができる。

　一緒に城へ帰るぞ、と促すが番は俯いたままだ。

　今度は何が気に入らないんだと思えば、番は髪を掻き上げ、私と目を合わせた。

　美しい顔立ちで、私だけをその瞳に映している。

　湧き上がった感情は、歓喜だ。

　ずっと、私だけを見て欲しかった。

　私だけを見て、会話をして欲しかった。

　それが、やっと叶ったのだ。

　嬉しくないわけがない。

　番はそのまま、細く、美しい脚を見せて、私を誘惑する。

　私に、触れて欲しいということか……？

　竜人祭だから、番もその気になってくれたのか？

　その場で、理性を失いかけそうになるが、次の番の一言で、そんな気持ちは消え失せた。

「私が知りたいのはここであの夜に何があったか。知っているのは、当事者だったあなたでしょう？」

　あの夜に、何があったか聞きたい……？

　未だ、出てくるあの亡霊のせいで、あの夜の事はもう忘れたかった。

　話すつもりはなかったのに、番が体に纏わりつく。

　番の意思で、私に擦り寄っている。

（私の番はなんて、柔らかくていい匂いがするんだ）

　脳が、甘く痺れる感覚がして堪らない。

　そのまま番の綺麗な指で、私の口を撫で、官能的に誘惑するから、完全に油断していた。

「驕るなよ竜人。私の目を見て、真実だけを語れ」

　私の首に、隠し持っていたナイフを突き付け、そう言い放つ番に、ただ見惚れていた。

　例え、このまま番に殺されても悔いはないだろう。

（私の番は、なんて気高く美しい女なんだ）

　そんな愛しい番の頬に、触れようとする。

「私に触れるな。触れたらここで舌を噛み切って、死ぬ。私に死なれると困るんだろ？」

　頭の回転が速く、賢い、私の番。

　自分の死を利用する番に、観念して私は全てを語る。

　目を合わせて話しているうちに、番への想いが溢れ、私の感情を初めて言葉にしてみた。

　この言葉で、番も同じ気持ちになってくれたら嬉しかったのに、返ってきた答えは私の予想と全然違うものだった。

「──じゃあ、私の気持ちは……？」

　まだ番は、素直になれないのだろう。

　私を愛するのは、番同士なら当たり前のことだ。

　あの男のことだって、寛大な私は許そう。

　反応がなくなった番に、違和感を感じながらも城へ連れて行こうと、手を差し伸べた。

「……私は行かない」

「──何を言っている……？」

　まだそんなことを言うのかと、苛立つ。

　お前にだけ私は、こんなに心を砕いているのに。

「私の帰る場所はここなの。もう何もないの私。私の大事なもの……あんたが全部奪ったから」

「私がいるだろう！？私がお前の帰る場所に──」

「それ本気で言ってる？いらないよ…」

　───私が……いらない？

　番に言われたことが信じられなくて、固まる。

　これは、本気の拒絶だ。

　番が、私からそっと離れ、自身の首にナイフを当てる。これから番がなにをするのか、わかってしまい、体が無意識に震えはじめる。

　本気だ……本気で──

　助けようと手を伸ばすが、うまくいかない。

　いやだいやだいやだ。

　私を、置いていかないでくれ！！！

　初めて見た、心から笑う番の綺麗な笑顔は、酷く美しくて悲しくて……なぜか、涙が溢れた。

「私が初めての挫折と絶望をお前に贈るよ」

　そのまま自らの首を切る番に、目の前が真っ赤になる。咆哮を上げながら、なんとか番に近付き、緩やかに倒れてゆく体を、必死に抱きとめた。

（駄目だ……血が……流れ過ぎている）

　顔色は悪く、目の光は次第になくなっていく。

　番の消えそうになる命に、私は気が狂う。

　ずっと涙が溢れて、もう何も見えない。

　息が、うまくできない。

　───ただ、獣のように叫ぶ。

「ドナ！！逝くな！！私を置いて逝くなッ！！！！嫌だ！！嫌だッ！！！私が悪かったから！！！！逝くな！！！」

　・・・

　────私の声は何も届かず、番は死んだ。

　よりにもよって、竜人祭という番達が出会い祝福される日に。

　亡骸を見ても、満足そうに目を瞑り、まるで眠っているかのようだ。

　死体すら、私の番は美しい。

　私から逃げられて、よかったか？

　まだ名前だって呼んでもらってない。

　手を、ちゃんと繋いですらない。

　抱きしめ合ってもない。

　口付けも、その先も──

　本当はあなたと、ひとつになりたかった。

　誰かが言っていた。

　番を得たら、誰もが幸せになれると。

　出会えれば、死ぬまで互いを想い、一緒だと。

　しかしなんだ、私のこのザマは。

　番を失ってから、ずっと心が荒れ狂っている。

　満たされていたものが完全に欠けた感覚がする。

　後に残ったのは、喪失感と虚無感だけ。

　そんな私が願うのは、ただひとつ。

　番に、また会いたい。

　今度こそ、ずっと側にいたい。

　私を──許してもらいたい。

「ドナ……お前は私のものだ。死んでも逃がさない……」

　私は自身の剣を取り出す。

　この剣ならば、竜人である私の肌にも刃が通る。

　力を込め、一気に剣で自分の心臓を貫いた。