異聞蒼国青史

宗鳳の記 −綠條の巻−

二年仲夏 鹿角解 ３

　英賢たちが西内苑から戻ると、蒼翠殿は随分賑やかだった。

　壮哲と昊尚、恭仁、それに紅国の皇太子の大雅と公主の月季まで揃っていた。

「月季殿、今度是非、翠国においでください」

　恭仁が地味な胡服姿の月季の前で、跪かんばかりの勢いで言っているところだった。

「お断りしますと何度も言っていますよね」

　月季は隣にいる大雅の後ろに逃げ込みたいところを、敵に背中を見せるものか、という生来の負けず嫌いな質で踏みとどまっている。恭仁に向けた琥珀色の瞳はすこぶる冷たい。

「ここでお会いできたのは天運です」

「何度も言いますが違います」

　月季のうんざりした顔にも、恭仁は悪びれることもなく嬉しそうに笑う。

「お会いできたのは事実です」

　ますます月季の目は冷たくなったにもかかわらず、恭仁はうっとりとその美しさに見惚れる。

　奏薫がこの状況を今ひとつ把握できず二の足を踏んでいると、昊尚が説明してくれた。

　恭仁を連れて移動しようとしていたところに、別件で来訪した大雅と月季を偶然見かけた。目立たないよう地味な出で立ちであったにも関わらず、恭仁が月季に気付き、駆け寄って行ったという。ところが、月季は恭仁の顔を覚えていなかったため、襲撃だと思って抜剣し、ちょっとした騒ぎになった。誤解も解けたところで、恭仁から月季へのこのような猛攻撃が始まったらしい。

　奏薫は英賢と昊尚に断ると、恭仁の元へと進んだ。理淑が奏薫を呼びに来たのは、この状況を何とかしてくれということなのだろう。

「失礼致します」

　奏薫が恭仁と月季の横に立つ。月季が幾分ほっとした顔で奏薫を見た。

「……恭仁様、何をしていらっしゃるのですか」

　非難を込めて奏薫が言う。

「ああ、奏薫」

　しかし、悪びれることなく明るい笑顔を奏薫に向けた。

「見て。月季殿がいらしたんだ。まさかここでお会いできるとは。これはもう唯の偶然ではない」

　浮かれている。

「唯の偶然です」

　間髪を容れず月季の鮸膠(にべ)も無い言葉が出される。

　朱国で会って以来、恭仁が月季に熱を上げているのを奏薫は知っている。先日、紅国に輿入れの打診をしたことも聞いていた。

「申し訳ありません」

　奏薫は月季に恭仁の無作法を詫びると、恭仁に向きなおり静かに言った。

「恭仁様、しつこいのは嫌われます」

　いつもの温度で無表情に、手厳しい言葉でもって窘める。

「え。でも、せっかくお会いできたのに」

　しかし恭仁も引き下がらなかった。

　翠国中で待ち望まれた手のひらに梧桐の印を持つ皇子は、誰からも大切にされて育った。恭仁は自分を拒絶する者がいようとは思ったことがない。だから月季の態度も今一つ理解できていない。

　おまけに、先日の材木の事件は恭仁を少なからず変えた。自らが衛兵を動かし、奏薫を助けて事件解決に一役買ったことで、自分に自信をつけた。お陰で以前よりも振る舞いが能動的になった。

　恭仁が成長したことに、奏薫は感慨深いものを感じはしたが、今はそれを披露する時ではないだろう。

「状況を見てください。芳公主もお困りです」

「え？　そんなことありませんよね」

　恭仁が月季に向かって人懐こい笑顔を向ける。

「迷惑です」

　しかし月季にその笑顔の効果はない。

「まあまあ。月季」

　大雅が宥めに入ってきたが、その顔を見て月季は顔を顰(しか)めた。明らかに面白がっている。目が笑っている。

　大雅ばかりか、月季の冷たい態度にも怯まない恭仁に、周りはいっそ清々しさすら感じ始めたようで、黙って成り行きを見守っている。

「月季殿、妃の件、お考え直しいただけませんか」

　恭仁から出た言葉に、月季が苛々を全面に出して言う。

「その話はもう済んでいます。軽々しく蒸し返さないでください。聞かなかったことにします」

　翠国からの月季の輿入れの打診は、結局紅国は意向に沿うことができない旨を返した。

「どうしたらお気持ちを変えてくださいますか？」

「どうしたって変わりません」

「私の何がお気に召さないのでしょう。どういう男性がお好きなのですか」

　月季の脳裏に一瞬、昊尚が浮かび怯んだが、それを慌てて追い払う。月季は恭仁のひょろりとした細身の姿をじろりと見て言った。

「貴方とは反対の人よ。ひ弱な人は嫌」

　諦めさせようと出た月季の言葉に、恭仁は自身の身体を見下ろし、意外だという顔をした。

「弱そうに見えますか？　でも、剣には結構自信がありますよ」

　手合わせしてみます？　とまで付け加える恭仁に疑わしげな眼差しを向ける。

　そこで奏薫が若干申し訳なさそうにこそりと言った。

「……意外に思われると存じますが剣術だけはお強いのです……。代わりのいない皇太子ですので、ご自身でも御身を守ることができるようにと、小さな頃から鍛えられてきましたので……」

　しかし、恭仁がいくら強かろうが、断るためにつけた難癖なので、月季の気持ちには影響しない。

　何より、月季はようやく昊尚への想いに区切りをつけたところだ。そんなところに、こうも自分の感情を押し付けてくる恭仁に、本当に勘弁して欲しいとうんざりした。

　自分を助ける様子のない大雅にも腹が立つ。睨みつけると、少し離れたところで、面白そうに成り行きを見物している壮哲が視界に入る。その顔もより一層月季の癇に障った。

　月季は壮哲の元へつかつかと歩み寄った。壮哲が、何事かという顔で見ると、月季がその腕を掴んだ。

「私、この方が好きなの」

　月季の放った一矢に壮哲がぎょっとする。

「やめろ、巻き込むな」

　壮哲が月季に抗議する。

「協力してよ」

　月季が眉間にしわを寄せて小声で言う。

「断る」

「言うこと聞いてくれるって言ったじゃない」

「言ってない。話くらいは聞いてやると言っただけだ」

「同じようなものでしょ」

「断じて違う」

　二人の小声でのやりとりを恭仁が見て呟いた。

「……そういうことですか」

　初めて恭仁の勢いが無くなった。月季と壮哲の攻防を痴話喧嘩と勘違いしている。

　恭仁が壮哲を恨めしそうに見る。

「だから月季殿はお断りになったのですね……」

「違う違う」

　壮哲ががっちりと腕を掴んでいる月季の手を外して、誤解を解こうとする。しかし、恭仁は消沈して言った。

「陛下はがっしりとした美丈夫。ご即位前は禁軍の将軍として名を馳せた方。確かに私が叶うはずもありません」

　月季は、よしよし、と思惑がうまくいきそうなのを見守る。

「お二人はご結婚されるのですか？」

「しないしない」

　壮哲が恭仁の問いに即座に否定する。すると、恭仁に再び屈託のない笑顔が戻った。

「良かった。……わかりました。よし。鍛えて出直してきます」

「え？」

　思わず月季が声を上げた。

「ご結婚の約束をされていないのでしたら、私にもまだ望みはありますよね。待っててください。月季殿。鍛えて再び求婚に参ります！」

　恭仁がしょんぼりしたのは一瞬だった。もう立ち直り、拳を胸に目を輝かせて月季に誓った。

＊

「酷いじゃない。話を合わせてくれたっていいでしょ」

　応接室に入った途端、月季が機嫌悪く言う。いくら怒っていてもその顔はやはり美しいままに目を引く。

　しかし壮哲はそれに引きずられることなく、あっさりと言う。

「無茶を言うな。酷いのはどっちだ。協力なんてできるわけがないだろう。あんなに熱心に言われてるんだから、考えてみたらどうだ。月季殿好みになるように鍛えると言っているし、健気じゃないか」

「別に体格がいいのが私の好みなわけじゃないわよ。念のため言っておくけど、貴方のことを好きなわけじゃないですからね。変な誤解しないようにしてよ」

　嫌そうな目で壮哲を見て 冷ややかに言う。

「……とにかく嫌なものは嫌なの」

　恭仁は奏薫に、「頭を冷やしましょう」と連れていかれた。大雅と月季は壮哲とともに別の応接室に移って来た。

「いやあ、面白かった」

　大雅が椅子にもたれてにやにやしている。

「ある意味、最強だよね。月季にあれだけ言われて引き下がらないのは凄いよ。実は結構お似合いなんじゃないの？」

　月季が大雅を軽蔑したように睨む。

「兄上の縁談の話が出た時、覚えてなさいよ」

　おお怖、と大雅が肩をすくめる。

「まあね。翠国の王妃はよくできた方でないと務まらないだろうね。月季の性格では難しいな、実際は」

　大雅が翠国の世継ぎの制度を思い浮かべて言う。

　翠国の正妃には、大抵、生粋の翠国の貴族の女性がつく。他国から迎えることは滅多にない。というのも、王妃は、自分の生んだ子が世継ぎになれない可能性が、高い確率であることを理解している必要があるからだ。その点、翠国の貴族の子女は王妃とはそういうものだと教育されている。

「その言い方にはムカつくけど、そうね。私にはどのみち無理だわ」

　月季が不機嫌に肯定する。

　そして、美しい眉間に深い溝を刻むと言った。

「……とにかく、私はしばらく誰とも結婚する気は無いし、あの皇太子が諦めるまでさっきの理由で通すわ」

「私は協力しないぞ？」

　抗議する壮哲を苛々しながら見る。

「貴方、結婚する気は無いのよね」

「……今の所は」

「じゃあ、いいわ」

「どういうことだ」

「私は貴方を好きだけど、貴方にはその気がない、ってことにしておくわ。それなら問題ないでしょ？　……私が貴方を一方的に好きっていう設定は気に入らないけど……まあ、それには目を瞑るわ」

　最後の方を腹立たしげに言うと、月季が、びし、と壮哲を指差す。

「あの皇太子が諦めるまでですからね。絶対にその気にならないでよ」

「それが人にものを頼む態度なのか」

　壮哲が呆れる。それを無視して大雅に振り向く。

「兄上も余計なこと言わないでよ」

　月季は助けてくれなかった二人に言い渡した。