異聞蒼国青史

宗鳳の記 −香雪の巻−

二年仲春 雷乃発声 4

＊

　昊尚が夜遅く屋敷に帰ると、まだ灯りのついている部屋があった。

　覗いてみると昌健が何かを熱心に読んでいた。

「まだ起きていたのか」

　突然父親を亡くしてしばらくは塞ぎ込んでいた甥を心配したが、最近は外へも出かけるようになった。覇気が戻ってきた様子に安堵する。

「あ、叔父上。お帰りなさい。遅かったですね」

　声をかけられるまで気づかなかったようで、驚いた顔で昊尚を見る。

「範玲殿にお借りした本が面白くて」

　止めどころがわからなくなっているという。

「よく夏家に行くのか」

「ええ。今日も行って来ました」

　本に目を戻して昌健が答える。

「あまり遅くならないように休めよ」

　苦笑しながら昊尚が部屋から出ようとすると、それを昌健の声が追いかける。

「叔父上は範玲殿が好きなのですか？」

　足を止めて昊尚が振り返る。

「どうした。いきなり」

　一息おいた後に聞くと、昌健が昊尚を真っ直ぐに見た。

「私も範玲殿が好きなんです」

　昌健が昊尚の反応を窺うように言う。

「そうか」

　昊尚は昌健に視線を合わせて静かにその言葉を受け入れる。その様子に、昌健の顔に不満の色が浮かぶ。

「……範玲殿はどう見ても叔父上のことが好きなのに、叔父上は何だかはぐらかしているように見えます」

　昊尚の反論を待つように、昌健が少し間を置いた。しかし、昊尚が何も言わないとみると、本を閉じた。

「叔父上がそんなんだったら、私は諦めなくていいんですよね。私は叔父上に似ているようなので、私に勝機がないとは言い切れませんよ」

　昌健はにっこりと一見邪気のなさそうな笑顔で言うと、じゃあおやすみなさい、という言葉で部屋から昊尚を追い出した。

　一回りも年下の甥に宣戦布告され、昊尚は頭を掻く。

　後ろ手で戸を閉めながら、以前見た光景を思い出す。

　昊尚が中書省の建物から出てくると、蒼翠殿の向こうに史館の職員達が揃って退勤するところが見えた。

　範玲も子常に付き添われているが、順貴と何やら話しては笑っている。

　その寛いだ範玲の様子に昊尚も笑みが漏れる。

　史館で皆と上手くやっているのだな、と安心する。

　その範玲の楽しそうに笑う姿に、ふと思った。

　そうか。

　仕事とはいえ、ほぼ毎日一日の大半を一緒にいるのだ。親しくなるのは当然とも言える。

　そうやって一緒の空間で過ごすうちに、そのうちの誰かに好意を持つというのは極めて自然な流れだろう。自分のような、範玲にとって特殊な存在を選ぶよりも違和感がない気がする。

　例えば、順貴は一見とっつきにくいが、誠実で頼りになる良い人物だ。範玲が好意を持っても全く不思議なことはない。

　あの笑顔を誰か他の者に持っていかれるのは非常に業腹だが、それが範玲にとって一番良いことならば身を引くべきなのだろう。

　範玲たちの後ろ姿を見送りながら、昊尚はそう考えていた。

＊

　夏家の書庫に昌健がやって来て、範玲と話をしているのはよく見る光景になっていた。

　休日のこの日も昌健が遊びに来て範玲と熱心に話していた。

　先日範玲が貸した本に書いてあった不撓の梅に、昌健が非常に興味を示したので、昊尚に教えてもらった開花の時期や様子などを範玲が教える。昌健は自分も見たかったと非常にしょんぼりするので、来年は一緒に見に行こうと範玲が誘った。

　すると、「そういえばうちの屋敷で、ちょうど白い枝垂れ桃が盛りだから見にきませんか」と昌健が言う。

　昌健の熱心な誘いに、丁度非番だった理淑も一緒に花桃を見に周邸を訪れた。

「凄い！」

　理淑が思わず声を上げる。

　周邸の東側の庭では、八重咲きの真っ白な花が、垂れた枝いっぱいに咲いていた。木々の間に立つと、春の陽気の中で、雪が舞っているような錯覚を覚える。

「とても綺麗」

　範玲も白い桃の花に感嘆の声を上げる。二人の様子を見て昌健が満面の笑みを浮かべる。

「あちらには赤白混ざった花弁の花桃があるんですよ」

　昌健が庭の奥の方を指さすと、理淑は「えっ？　本当に？　見たい見たい。ちょっと見てくる！」と走って行ってしまった。

「やだ、理淑ったら」

　範玲が理淑を追おうとすると、昌健が範玲の手をとった。

「案内します」

　屈託なく笑う昌健は、やはり最初に出会った頃の昊尚に似ていて、範玲は何だかむず痒くなる。

　弟がいたらこんな感じなのかしら、と繋がれた手を見る。

「範玲殿？」

　そこへ声が掛かった。

　振り向くと、休日にもかかわらず、皇城で仕事をして来たと思われる昊尚がいた。

　それを横目で見て、もう帰ってきちゃった、と昌健がぼそりと言う。

「範玲殿と理淑殿にうちの花桃を見せようと思って」

　先程の呟きは空耳かと疑う程に、昌健が屈託のない笑顔に戻る。その笑顔を見て昊尚が眉を下げると、「昌健」と手招きして呼ぶ。

「何ですか」

　範玲の手を離して、にこにこしながら昌健が昊尚の元へ行くと、範玲に背を向けて昊尚が昌健の肩に手を回す。

「手を繋ぐ必要はないだろう」

「あ、叔父上。妬いてますね？」

「馬鹿を言え」

「叔父上がはっきりしないなら私だって諦めません、って言いましたよね」

　範玲に向ける無邪気な態度とは異なる昌健がじろりと昊尚を睨む。そして、ふん、と鼻を鳴らした。

「でも、叔父上が来たときのあの嬉しそうな範玲殿を見ちゃったからなぁ。仕方ないですね。今日のところは範玲殿を譲ってあげます」

　そう言うと、一個貸しです、と言い置いて理淑を追って行ってしまった。

　昊尚が溜息をつきながら昌健の背中を見送ると、範玲から声がかかった。

「今日はもうお仕事はいいんですか？」

　昊尚が、ああ、と答えると、少し頬を染めた範玲の花がほころぶような笑顔が返ってくる。

　昊尚は英賢に言われたことを思い出す。

　こんなに真っ直ぐに気持ちを向けられて嬉しくないはずがない。

　しかし、範玲のこの気持ちを本当に受け取ってしまって良いのか、昊尚はまだ少し迷っている。一度手に入れてしまったら、範玲が勘違いだったと思ったとしても、手放してやることは到底できないと自分でわかっているからだ。

　白い桃の花の間で、花のように微笑む範玲に昊尚の心が揺れる。

「昌健殿が言っていた二色の花弁の桃を見に行きませんか？」

　範玲が昌健の走って行った方を指差す。

　昊尚がその細くて白いその手を取ると、範玲が驚いたように目を開く。そのまま手を繋ぐと、焦ったように俯いた磁器のような頬が更に色づいた。

　この反応が見たくてつい手を取ってしまった。そういえば、先程昌健には、手を繋ぐ必要はないだろうと言ったばかりだったな、と昊尚は昌健に心の中で謝る。

「行こうか」

　昊尚が言うと、範玲は昊尚を見上げて、頬を染めたまま、ふにゃりと無防備に、幸せそうに笑った。

　……。

　昊尚が範玲から目を逸して深く溜息をつく。

　昊尚は自分の抵抗が全く馬鹿げていたことを思い知った。範玲の無防備な笑顔の破壊力は、昊尚の頑なな自制心の壁の強度をはるかに上回っていた。

　範玲のこの顔を他の誰かに譲るのだけは絶対にごめんだな、と昊尚は更に一つ長く息を吐いた。

「ああ、もう止めた。降参」

　昊尚が眉間に皺を寄せて呟く。

　もうぐだぐだ考えるのは止めだ。

　思った以上に早く陥落したね、と英賢に笑われるのが思い浮かぶ。

「どうしたのですか？」

　突然の昊尚の呟きに、少し焦った様子で範玲が昊尚の右下から覗き込むと、ちょうど首をかしげた形になった。

　その範玲の姿に、あくまでも攻撃の手を緩めるつもりはないんだな、とほんの少し昊尚の闘争心が湧く。

　昊尚は繋いだ手で範玲を少し引き寄せ、その方向に背を屈めた。範玲があっと思う間も無く、その額に少し冷たくて柔らかいものが触れた。

　何が起きたか理解して範玲が耳まで真っ赤になると、昊尚は少し口の端をあげて、今度は繋いでいる範玲の手の甲にその少し冷たい唇を当てた。

「仕返し」

「な、何の……！？」

　真っ白な花の間で、範玲が真っ赤な顔で額を押さえた。

＊＊

　その翌日、蒼国王に宛てた親書を携えた朱国の使者がやってきた。

　使者のもたらした親書は、両国の友好の証として、朱国の皇子と青公夏家の一の県主(ひめ)との婚姻を要求するものであった。