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コランダムの恋人

 ……誰だ? また身の程知らずが盗掘(とうくつ)しにやってきたのか?

 んん? 『とんでもない、ただの通りすがりの旅人ですよ』?

 ……ふん、ぼろぼろのマントに古びたカバン、女のように優しげな顔立ちにいかにも華奢(きゃしゃ)な体つき……。どうやら話は本当のようだな、疑ってかかってすまなかった。なに、ここはここいらじゃ潤沢(じゅんたく)な鉱山なもので、盗掘しにかかる馬鹿者が後を絶たないのでな。

 何? 『この鉱山は一体どなたのものなのですか』? おかしなことを訊く男だな、もちろんこの山は俺の物だよ。俺が神に許しを得て、俺一人で千年かけて掘っているんだ。

 ……はは、少し話の展開が急だったようだ。まあ安心しろ、お前の目の前にいる男は狂ってなんかいやしない。どのみち探し求めている鉱物も今日明日には掘り出せまいし、少し採掘の手を止めて、昔話をしてやろう。

 ……昔むかしの大昔、神に創られた天使がいた。天使には神にあてがわれた妻がいた。しかし天使は本来の妻とはどうにも気が合わず、その後になって神の創った人間の女に恋をしてしまったのだ。人間の女も自分の夫を愛せずに、天使の男の方を愛した。

 神は自分の思惑通りに動かぬ天使の男と、人間の女に怒りを覚えた。神は二人に罰を下し、二人は天界から下界へと()とされた。そうして天使には「人外の老いぬ体」と「うんざりするほど永い寿命(いのち)」を与え、人間の女には……。人間の女には、天使と同じく「永い寿命」と……「宝石(いし)の体」を与えたのだ! コランダムという鉱物の体を! しかも五体バラバラにな!

 ……下界の人間たちのあいだで、多く「サファイア」と呼ばれる鉱物……有名なのは青い色のものだがな、その他にもとりどりだ。「イエロー・サファイア」、「グリーン・サファイア」、(はす)の花の色の「パパラチア・サファイア」……。

 俺はこの山を狙う人間どもを追い散らし、時には集団で襲ってくる盗掘者どもを皆殺しにし、「鉱山の魔物」と恐れ蔑まれながらも、千年かけて色とりどりの恋人の体を掘り出しては組み立ててきた! おかげで五体はほぼ完全にそろったが、瞳だけがな……。愛しい相手の両眼(りょうがん)だけが、いくら探しても見つからないのだ! 神の野郎め、うまいことかすかな希望を持たせておいて、俺たちを再会させる気はその(じつ)さらさらないと見える!

 だが俺にはあきらめられぬ、こうなればもう男の意地だ! この魔物の体、すりきれて無くなるまでもたった(ひと)りでこの鉱山を掘り続け、愛のもと死んでみせようぞ!


* * *


 半ばやけくそに笑ってみせた青年に、旅人は少しためらった後、カバンの中から小さな箱を取り出した。箱の中からさらに黄ばんだ綿のかたまりを取り出した。古綿にくるまれて隠れていたのは、明らかな赤い宝石だった。人間の眼球の形を()した、一対の赤い宝石だった。

「……遠い国で手に入れた『虹の目玉』という宝石です。これは紅玉(ルビィ)だそうですが、聞くところによるとサファイアと同じ『コランダム』という鉱物だそうですから、きっと相性が良いでしょう……」

 旅人はどこか後ろめたそうに微笑んで、後は黙ってその目玉をさし出した。魔物の青年は数回口をぱくぱくさせたが、とうとう何も言葉にせずに宝石をむしり取るように受け取って、そばの粗末な()()て小屋へとかけ出した。

 小屋の中には、きらきらと目にも(あや)な宝石の人形が、壁にもたれて輝いていた。人型の魔物は人形の蓮の花色のまぶたを開き、がらんどうの目の穴に「虹の目玉」をはめ込んだ。蓮の花色のまぶたは硬質に輝き、虹の双玉(そうぎょく)(おお)いをかけてそのままゆっくり閉じてしまった。

 希望の後の絶望に打ちのめされ、魔物の青年が泣き崩れそうにひざをつく。声を殺して泣き出した魔物の目の前で、人形がかすかにまぶたを震わせた。

「あ」

 思わず声にした旅人に、魔物の青年もはっとして涙に濡れた目を上げる。虹から彫り出したような宝石製の人形は……、いや、鉱物の体を持つ生き物は、そこで初めて鮮やかな赤色の目を開いた。

「…………」

 旅人には聞き取れないくらいかすかな声で、魔物が恋人の名を呼んだ。

 ようやく命の器を得て、魂のこもった宝石製の生き物は、泣き出しそうに微笑んで魂の(ちぎ)り人にすがりつくように抱きついた。

 おそらくは天界の言葉で熱く語り合い、涙ながらにきつく抱き合う恋人たちに、「旅人」の青年は声を出さずに一礼した。そのまま背を向けひらりとマントをひらめかせ、ひっそりと鉱山を後にした。

 皮肉なものだ。遠い遠い国の国宝として「虹の目玉」を据えたのは、二人の愛をひがんだ神の、最後の嫌がらせだったのだろうか。

 いや、おそらく彼ら二人には、これからも様々な「試練」がふりかかることだろう。現に今だって、ふもとの街に戻った「旅人」を取り囲み、街の者たちは鉱山の様子を問い詰めていた。

「なあ、魔物の旅人さん! 鉱山の様子はどうだった?」

「あの憎たらしい魔物は、未だに生きてやがるのか? それでも鉱山が潤沢だったら構わねえ、大人数で銃や爆弾で攻め込んで、今度こそあの鉱山を人間のものにしてやるんだ!」

 殴りかからんばかりに街の者に問い詰められ、魔物の旅人は……その実流れながれの腕利きの盗賊の青年は、二三度まばたいて微笑(わら)って答えた。

「……残念ながら、魔物はまだ生きています。そうして鉱山にはもうまともな鉱物はないようですよ。あの魔物、鉱物を食らって生きる種類らしい。鉱山を食い尽くしても意地汚なにカスの鉱物をほじくって、後は餓死(がし)するばかりですが……なんせ相手も人外ですから、寿命の尽きるにはあと数千年かかるでしょうね」

 旅人のとっさの出まかせに、街の者はそろってがっくりと肩を落とした。崩れ落ちそうにがっかりしている人の輪を抜け、盗賊の青年はぼろぼろのマントをひるがえしてまた旅に出た。

 おそらくは、もう人間にあの鉱山を襲う意思などないだろう。「鉱物を食い荒らした」魔物の青年が憎らしいのは心底だろうが、「取りカスばかり」と知らされた鉱山には興味もなし、ただの腹いせのためだけに命がけで復讐する程、短命な人間は(ひま)でない。

 つまり、その点でしばらくはあの恋人たちは、蜜月(みつげつ)を味わえるという訳だ。

――らしくない。

 腕利きの盗賊の青年としては、まったくらしくない善行だ。

 自分自身で分かっている、俺は相当な性悪だ。位の高い悪魔の父が、行きずりに魔物の女を犯し、産み落とされた魔性の子。普段は魔力を隠して人間の旅人のふりをして、機会さえあれば盗みも殺しもしたい放題。その上にすさまじい特殊能力も持っている。

 例えばメスの蚊を一匹食べれば「透明な羽根を持ち、牙が四十七本ある吸血鬼の化け物」に。亀を食べれば「恐ろしく堅い(よろい)を持った魔物の騎士」に……。

 何て便利な能力だろう! 食らった生き物の特徴を有したとんでもない化け物に、一定時間姿を変えられるなんて!

 そもそもが「虹の目玉」も、ライオンを食って化け物になり、ある王宮の者どもを皆殺しにして()(やす)く手に入れたものだった。今まではその赤い玉を、「女どもを釣る(えさ)」にしていた。

 高級娼婦ばかりを狙い、赤い宝石をちらつかせ、「打算で惚れたふりをしてくる」女をまずはベットの供にする。「寝込みを襲って『虹の目玉』を奪おう」とたくらむ女をベットの上で翻弄(ほんろう)し、たまらずぐったり気を失った女の部屋の、一番金目の物を盗んで夜明け前に旅に出る……。そんなことを繰り返す、便利な道具に使ってきたのだ。

 今回街の者たちの依頼を受けたのも、良心からでは断じてなかった。最近になって身につけた「生き物だけでなく、無機物を食しても変身出来る」という能力を、使ってみたかっただけだった。

 いくら美しい宝石だろうが、用を足すのに二つも数は必要ない。まずいわくつきの鉱山に登り、「虹の目玉」を一つ食らって堅い体の化け物になり、「鉱山の魔物」を倒して食らう。そうしてなおなお素晴らしい化け物と化した後、鉱山のふもとの街の者たちを食らい尽くし、あざ笑おうという(はら)で依頼を受けたのだ……。

 盗賊の青年は、そこまで考えて肩につくほど首をかしげた。

 正直、よく分からない。

 どうして急な善行をなしたのか、自分でもよく分からない。いや、本当は柄にもなく「真実の愛」とやらに心を洗われたのだと分かっているが、どうしてもそうは認めたくない。

「……いや。こうなれば俺は『神に逆らった大罪人』だ。そんなだいそれた大罪人とやらに、なってみたかっただけなのさ!」

 魔物の青年はそううそぶき、口もとを歪めて独りで微笑(わら)う。その微笑が普段浮かべる表情より、ずっと好ましい笑顔だと、鏡もないのになぜか分かった。

 青年は大きく首をふり、ほこりだらけの靴を鳴らして歩き出す。虹の目玉二つ分軽くなった古びたカバンに、ほんの少しの希望が詰まっているような……。そんな気がして、青年はかすかにはにかんだ。

 晴れ渡る青い夏空から、さんさんと日の光が降りそそぐ。それは「天の恵み」という形容がぴったりの晴れやかさで、憎らしいほど美しかった。(了)

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