七彩ノ瞳ノ”観測者”

「再会」

65点くらいの昼食を半分ほど片づけたところで、ヤンが財布から小銭を取り出した。

「さて、お二人さん。ジュース飲みたくない？」

ニヤニヤと薄ら笑みを浮かべているが、突っ込むのも面倒だ。

「じゃあ、私野菜ジュース」「僕はコーヒー。ブラック無糖で」

「いや、じゃんけんよ、じゃんけん」

拗ねたようにヤンはぶーたれた。

「じゃあいいや」「僕もいらない」

今度は無言でうなだれた。

「一人で買ってくる・・・」

そういうと、ヤンはしょんぼりとしたまま売店に向かっていった。

「学習しないわね、あの男」

クレアが呆れたように、そのしょぼくれた背中を見送る。

「姐さんに集ってくる、いつもの奴らに比べればマシだと思うけど・・・」

そんなことを呟いたら机にフォークが突き刺さった。

「あんた、次にあいつらの話出したら・・・コレ、当てるわよ」

僕は頭を机にねじりこまんばかりの勢いで下げた。

「ま、当分は来ないわよ。今頃燃え上がった自分ちの車思いだして、呆然としてんじゃない？」

「姐さん、それは・・・どういう・・・」

「スラムじゃ車に火が付くなんて日常よ。何か？」

「いえ・・・」

外出先で絡んできた数人の男達に対しての、この逆襲っぷり。

南部の女子は逞しいなんて話をよく聞くが、あながち間違いじゃないらしい。

「ふん、南部のスラムに比べれば、カシハラ周りのスラムなんて子供の遊び場よ。地方軍閥も周辺国とのいざこざもなし。私たちはね、ただの根無し草とは訳が違うのよ、訳が」

やっぱりだ。

地方官僚の令嬢でありながら、紆余曲折を経てスラムに落ちのび、そこから這い上がって家督を奪い返し、挙句には都の大学に優勝な成績で進学という、この女一人で長編が書ききれる経歴の持ち主である。

「そもそもね、中央の治安管理の杜撰さに問題があるのよ。名ばかりの軍閥解体、不法定住者への不徹底な取り締まりに、飛び交う賄賂・・・」

「姐さん、ストップだ、挙げてくとキリがない」

「何よ。そうだ、今度この辺の問題のディスカッション、委員会の方で主催するから手伝ってよ」

「行動力の塊だなー・・・」

「タイトルは『南部スラムより、治安改善への切なる請願』」

「それはディスカッションではなく、姐さん個人の演説会じゃ・・・」

「文句が？」

「ノー、マム」

学生自治会委員会の委員長を務めるクレア。その権威は理事長をも凌ぐという噂は、あながち間違いではないのかもしれない。

ため息をつきながら、ふと売店の方向を見ると、ヤンがこちらに向かってきていた。

ヤンという男は、見た目に反して気が利く。

ただ、頭は回る分、不器用な点が目立つ。

たった今、この瞬間も。

そう、結露のためか、ヤンの腕からジュースが滑り落ち始めたのだ。

すぐにそれに気が付き、慌てて抱え直そうとするが、無情にも差し出された指の隙間から紙パックは抜け落ちていった。

あー、あー。

助けに行こうと席を立つ。

その時だった。

どこからか来た人影が、ヤンの前にしゃがみ込み、落としたジュースを拾い上げたのだ。

昼休み只中の食堂。

今まさに、ここはこのキャンパスで、最も混雑する場所だ。

ヤンがジュースを落としたその瞬間ですら、周りの数人が目をやっただけ。

ただ、そんな喧騒の中、思わず魅了されてしまうほどの優雅さで、その人はジュースを拾い上げた。

醸し出す気品に目を奪われる。

「はい。あまり欲張って運んじゃ、ダメですよ」

少しおかしそうに微笑みながら、彼女はそういってヤンにジュースを渡した。

「あ、ありがとう・・・」

ようやくそう呟いたヤンに会釈をし、そして彼女は僕の方に振り向いた。

偶然、彼女と僕の視線が、一瞬ぶつかる。

「あっ、」

その瞬間、思わず口から出そうになった声を、僕はなんとか飲み込んだ。

彼女も一瞬だけ驚きの表情を浮かべ、その瞳が揺れた。

が、すぐに何事も無かったかのように元のにこやかな表情に戻って、そのまま出口に向かって行った。

その後ろ姿を見つめたまま、僕は微動だにできなかった。

「・・・とんだ美人だな、あの子」

ヤンがジュースを机に置きながら、そう言った。

「・・・ああ、そうだな」

そう、言い返すのがやっとだった。

「・・・ちょっとちょっと、ヤンはともかく伊吹も見とれてるってのは、これは大ごとよ！」

後ろでは、クレアが少し興奮しつつ、机から身を乗り出していた。

「そりゃあ伊吹だって、年頃の男の子ですよ。あれだけのべっぴんさんを目の前にすれば、棒立ちになることだってあるさ」

ヤンが謎のフォローを加えながら、野菜ジュースをクレアに手渡す。

「あ、買ってきてくれたんだ。あんがとね」

「気が利く男でしょ」

クレアは何も言わずに、嘘っぽい笑みを返していた。

「はあ・・・。お前もいつまでそっち向いてるんだよ。はい、コーヒー」

「あ、ああ。ありがとう」

差し出されたコーヒーを受け取る。

―どうして、あいつがここに？

次々にこみ上げてきた疑問を、慌ててコーヒーで流し込む。

苦く、渋い味わいは、いつまでたっても口の中から消えることはなかった。

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階段の脇にある太い柱。

その前でしきりに周りを見まわしていた女性が、私が階段から下りてくるのを見つけると、一目散に駆けてきた。

「あー！やっと見つけた！どこにいらっしゃったのですか！」

「ごめん、ごめん。ちょっとキャンパスがどんな感じなのか見たくって」

「ごめんじゃありませんよ！少しはご自覚を持たれてください！特に今回はお忍びでの訪問なんですよ！」

「うん、分かってるって。ごめんなさい。軽率でした」

そういって頭を下げたが、リタの小言モードは収まらない。

「全く、そもそもお嬢様に名代をお任せになる陛下も陛下なのです。何か特別なご用事があるとのことで、ドゥア様もこれからの合流ですし・・・。警戒感が無さすぎなのですよ、みなさん」

ため息を一つ挟んで、更にそのモードが続くようだったので、慌てて話を遮る。

「そうだリタ、芦森教授から連絡はあった？」

「もうすぐ到着されるとのことです。イルドリス記念講堂の三階での集合とのことでしたので、急ぎましょう」

パッとモードを変えて行動が出来るのはリタの大きな長所だ。

年は二つしか変わらないが、彼女がいなければ私の公務は滞って仕方ないだろう。

取り扱い方にはコツがいるが、そこもまた愛嬌だ。

「どっち？」

「こちらから。東側に抜ける渡り廊下を通ります。・・・なんですか、お嬢様。楽しいことでもありましたか？」

「え？」

気が付かない間に頬が緩んでいたらしい。

「・・・何でもないよ。ちょっと懐かしい感じがしただけ。それだけ」

呟くような私の返答にリタは首をかしげていたが、やがてすぐに歩き出した。

その背中を、二歩ほど後ろから追いかける。

気づかれないように、頑張って平静を装うが緩んだ頬は上手く治らない。

胸にこみ上げてきた感情は、それほどに大きかった。

丁寧な装飾が施された天井を仰ぎ見る。

―あいつ、元気そうでよかったな。

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