七彩ノ瞳ノ”観測者”

「国王陛下」

頭を下に下げ続け、全員を見送った後、御簾を隔ててこの部屋は二人だけの空間となった。

流石にもういいかとも思い、頭を上げ、姿勢を元に戻す。

「・・・俺はまだ頭を上げていいとは言っていないが」

いつ話が始まるかと退屈そうに待っていたら、御簾の向こうから始めにかけられた言葉はそれだった。

思わず、吹き出す。

「・・・ははっ。これは申し訳のないことを。ご無礼をいたしました、陛下」

そう言い、とりあえず再び頭を下げる。

数秒後、御簾の向こうの人物が立ち上がった音がした。

思わず顔を上げると、御簾を跳ねのけ、その人物はこちら側に入ってきた。

平安時代の文学上でなら、なんとも逢瀬向きのシチュエーションだが、1500年前のロマンティックさは、もはや現代ではかび臭い。

目の前に仁王立ちになった男に尋ねる。

「なあ、まだ頭上げていいって言われてない」

「それなら下げ続けろよ、せめて」

もう一度、吹き出した。

こちらも立ち上がる。

「全く。もうちょっと、若者に優しい進行を頼みたいもんだなぁ」

「伊吹、あのメンツで無理なことを言うな」

肩を叩かれる。

「よく、戻ってきたな」

少し照れくさくなり、何を言おうか迷う。

ぶっきらぼうに口をついた言葉は、なんとも面白みにかけるものだった。

「ああ。ただいま、陛下。いや、輝頼」

そういって、僕は強く彼の手を握りしめた。

「酒、もう飲めるようになったんだよな」

いたずらっ子のような目をして、そんなことを言う輝頼に、僕はもう一度吹き出してしまった。

「どうも、威厳とか感じられないなぁ」

「お前の前で威厳も何もないだろう」

そういって笑うと、輝頼は僕を手招きして、テラスに進んでいった。

「随分と、楽しそうな生活を送っているみたいじゃないか。どうだ、キャンパスライフは。画に描いたようにバラ色か？」

「頼むよ、なんか節々がオヤジ臭い。・・・そうだな、何もかもが楽しいよ。恋愛とかの方面は、僕には縁遠いが」

「それはもったいない。夜の街を出歩くのも学生の日常だと思い込んでいたが、事実はそうではないのかな」

「人によるさ。それに、元々そんなの僕のキャラじゃない。人間、根っこの部分が変わるのは難しいよ。五年なんてあっという間だったし、さ」

心地よい風を頬に受ける。

こんな感じで、この男ともう一度言葉を交わすことになるとは。

「・・・そういえば義妹(いもうと)が世話になったな。また、お前に助けられた」

そういって、輝頼は頭を下げた。

「国王陛下ともあろうお方が、そんな風に頭を下げなさんな。ドゥアにも言ったが、真衣のことは礼を言われるようなことじゃないよ」

手を振りながら答える。

「それと、ドゥアから話は聞いた。軍務省の方にも話を通しておいた。・・・頼んだぞ」

「ああ。ありがたい」

「・・・まあ、お前が加わってくれれば、なんとかなるだろう」

そういって、輝頼は僕の肩に手を置いた。

「お前が帰ってきてくれて、俺は本当に安心したよ。全く、俺をどんな風な人間かと想像するのは勝手だが、人であれ神であれ愚痴の一つや二つは許されるだろうに。なあ、伊吹ここ五年間、俺は壁に向かって愚痴を吐いてたんだぞ。信じられるかお前」

「真衣にでも言えばいいじゃないか。頭撫でながら慰められるぞ」

「この年になって・・・義妹に頭撫でられながら・・・慰められる・・・？」

身の毛もよだつ、と言った風に体を震わせる我が国の陛下。

「冗談だよ。ま、基本的に五清家にしか顔を合わせないストレスなんて、正直とんでもないよな」

「だろうなぁ。・・・なあ、伊吹。なんかお前、変わったよ」

「僕が？どんなふうに？」

顎に手を当て、数秒考えた後、輝頼は言う。

「雰囲気が落ち着いたよ。元々大人びてたけど、もっと滑らかになった」

「それを言うなら丸くじゃないのか？」

「いや、尖ってるのは昔のままさ。切れ味は鈍ったが、未だ威力は恐るべき、って感じ」

昔の僕はキレる不良少年だったのか。

「・・・とりあえず褒められてるの？」

「さあ？若い時の変化ってのは全部成長ってことらしいから、そうなんじゃないか」

なんともしっくり来ない解答だ。

「さて、もう帰りな。まだ宮中に引っ越しはしないんだろう？」

「そりゃあ、今日やっと帰還のお許しが出た訳だし・・・。まあ、あらかた事が収まるまでは、帰っては来ないと思うけど」

「そうか・・・。伊吹、外の空気、吸い続けろ」

「え？」

輝頼の言葉の意味が飲み込めず、思わず聞き返す。

「お前だけだぞ、ちゃんと宮中の外を経験して、この場にいる人間。出自はどうであれ、お前は馴染んだんだ。俺たちが避け続けていた部分を、もしくは願っても叶わなかった部分を、お前はきちんとこなしてる。その視点を、立場を忘れるな」

今度は真っすぐと、その言葉が胸に届いた。

「・・・ああ。頑張るよ」

優しく微笑んだ輝頼は、そのまま室内に踵を返す。

「何かあったら、すぐに報告してくれ。出来る限り、力を貸す」

ああ、と頷き、そういえばと思い、二歩先にいる背中に問うた。

「なあ、一つ聞いていいか。・・・あの日、どうして真衣は大学にいたんだ？何をお前はあいつに頼んだ？」

一度歩みを止めた輝頼は、そのまま室内に進んでいく。

「いや、まあ野暮用さ。気にするな」