プロローグ ダメ勇者認定された件。
「お前はどの勇者よりも弱かったな。本当に役立たずだ。あまりにも弱すぎるから、命までは取らないでおいてやろう」
「うぅ、くそ……！ そんなの、屈辱だ……！！」
「ふん……！ 哀れむ心が、余にも残っていたとはな。一つだけアドバイスをしてやろう」
「アドバイス、だって……？」
俺ことタケル・ムネチカは魔王に敗北した。
そして、あろうことか情けをかけられてしまったのだ。
「あぁ、そうだ。どうして負けたのか、次に会う時まで考えておいたらいい。そうすれば、なにか見えてくるはずだ」
「………………」
しかも、アドバイスまで。
俺はがっくりとうな垂れて、魔王城を後にした。
王国に帰るのは、なんとも心苦しい。足取りは重かった。
◆◇◆
「まったく。逃げ帰ってきた勇者など、貴様が初めてだぞタケル」
「情けないこと、この上なしだな」
「まったくですわ！」
「うぅ……！」
国王様、後輩勇者、王女様の視線が突き刺さる。
特に後輩勇者のマイケルのそれは、侮蔑以外の何物でもなかった。昔は剣術や魔法の指導をしてやったというのに、そんなこと忘れたように見下してくる。
しかし、それも仕方ないのかもしれない。
俺は過去の勇者の中でも、最も才能に恵まれなかった。
マイケルのように容姿もよくないし、戦闘能力だって劣っている。いや、たぶん――フツメンくらいだとは思いたいんだけど。
「ふん……。貴様にはもう、用はない！」
「国王様の言葉だ。今すぐ消えるんだな、このダメ勇者もどき」
「マイケル様ぁ？ 本当のことを言うなんて、可哀そうですわぁ？」
笑い声が上がる。
畜生、俺が何をしたっていうんだ。
いままで国を救うため、そのために鍛錬を積んできた。それなのに、誰にも認められず、なぜか孤立した状態で魔王と戦うことになったのだ。
「…………」
――なにか、おかしい。
そうは思いながらも、俺はトボトボと家路につく。
背中に、三人の愉快そうな声を受けながら……。
◆◇◆
「それにしても、負けた理由を考える、か……」
自宅のベッドに腰掛けて、俺はボンヤリと魔王の言葉を思い返した。
もう忘れようとも思ったのだが、もしかしたら、なにか突破口が見つかるかもしれない。俺はそれから何日もの間、考え抜いた。
寝食を忘れて。
自分にしかない、何かを見つけ出そうと……。
その時は、思ってもみなかった。
この行動の先にこそ、俺の真の力を目覚めさせるものであったなど。
