恋愛トリップ

第７話

　一人でチョコレートを食べる日が続く。

　そんな毎日に凛子はまいっていた。

　早苗と一緒にいられないからか全身がけだるい。体に必要な成分が足りていないようだ。

　これに危機感をおぼえた。

　このままでは倒れてしまう。

「やばい。なんとかしないと」

　だから凛子は苦肉の策として、あることを決断した。

「だれかに相談しよう」

　まず職員室に向かった。

　その真面目な空気がある室内に入って、大人たち数人に挨拶しながら、相談に乗ってくれる気さくな先生を探した。

　そして見つけた。

　彼女はふくよかだから、すぐにわかった。

「大沢先生。ちょっとよろしいですか」

　業務用デスクに腰をかけている大沢先生に、凛子はていねいに尋ねた。

「あらやだ朝倉さんじゃない」

　大沢先生はにこやかに応じた。

　凛子は“朝倉”と呼ばれることに、生徒と教員との距離を感じた。生徒からは“凛子”で通っているので、苗字読みだとむずかゆく思える。

　そんなのは知ることなく、血糖値の高さを笑い飛ばすアグレッシブおばちゃんは、心底愉快そうに言った。

「ここにくるなんて珍しいわね。なにか用事でもあるのかしら？」

「用事がなかったら来ないです」

「それもそうよね」

　がっはは！　と手をたたきながら、大沢先生は笑った。

　彼女は音大にいたらしく、その声は打楽器のように迫力があった。

　とはいえ、なにが面白いのだろう？　わからないから凛子は、とりあえず苦笑いしてごまかした。

「とにかく、お話を聞きましょうか朝倉さん」

「はい、じつは頼みがあります。あたしの相談に乗ってくれませんか」

「もちろんいいわよ。でも休み時間中は無理っぽいわね」

　大沢先生がぷっくりとした手首に巻いている、モダンな腕時計を見た。

　休み時間が残り少ない。

「放課後、相談室に待ち合わせしても大丈夫？」

「大丈夫です。では放課後にうかがいます」

　凛子は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「お礼を言うのはまだ早いわ。朝倉さんの悩みを解決してから、その言葉を頂戴な」

　こうして相談を取り付けた。

――……――

　凛子は相談室にて大沢先生を待っていた。

「ここって相談室というより資料保管室だよね」

　腰かけたソファからきょりょりと見て、正面のソファと自分が座っているソファ以外は、書類保管用キャビネットばかり目についた。

　こんな紙だらけの場所で相談できるのだろうか？　不安が芽生える。

　ふとすると後ろのドアがあいて、大沢先生が入ってきた。

「いやぁーごめんなさいね。いろいろと遅くなっちゃって」

　申し訳ない、と言いたげに大沢先生が入ってきた。

「朝倉さん。時間は大丈夫？」

「あたしは帰宅部なんで、時間には困ってないです」

「あらそう。じゃお言葉に甘えちゃうわ」

　貫禄ある歩きでソファに近づいて、凛子の向かいにどっこらしょっと座った。

「さてさて朝倉さん。相談とはなにかしら」

　大沢先生が気持ちを切り替える。

　凛子もまた、同じようにした。

「はい……その」

　語る。でもなぜか緊張してしまい、体が熱くなっていく。

　うまく言葉を表現できないが、それでも。

「あたしには好きな人がいます。ですが、なんで好きなのかわかりません」

「なるほど。朝倉さんは私に恋の相談をしてほしいのね」

「はい」

　凛子は返事をした。

「好きなのはわかるのですが、なんで好きなのかがわからなくって。理由なく好きになるなんて、ぜったいにないと思うから」

「そうかしら」

　大沢先生がすぐ否定した。

「人を好きになる理由って、たしかにいろいろとあると思うけれど、なかには理由なんて思い浮かばないけれど好き、なんてこともあるわよ」

「それ本当ですか？」

「生徒に嘘つくわけないでしょ。これでも３０年教師をやっているのだから、私を信じなさいな」

　得意げに大沢先生は鼻を鳴らした。

「と言っても知り合いからその話を聞いただけで、根拠はないけれど。でも好きになることの、理由付けなんて必要ないわ」

「それはなぜですか？」

「相手のことが好きだからよ」

　好きならば理由なく愛すればいい。大沢先生はそう言った。

「好きならば好きに甘えればいいのよ。私はそう思うわ」

　大沢先生の言葉が、頭のなかに入っていたダンベルを、ひょいっと摘まんでくれた。

「好きに甘える……あたしは、そんなの考えもしなかった」

「ならこれは朝倉さんにとって新しい発見ね」

「はい。それと、好きな人に甘えてみようと思います。ただそれには問題が」

　凛子は暗い表情で言った。

「じつはその、あたしは好きな人と付き合っています。いつまでも一緒に居たいほど好きで、かけがえのない人と」

「それは素敵ね」

　大沢先生が優しく言った。けれど凛子は、うんと沈んでいくような声で続きを語る。

「でも数週間も前に、とても苦手な体験をしました。好きな人と手をつないだときです。あれはなんというか……稲妻が体に落ちたような、それがなぜだか嫌で、とっさに手を振り払ってしまったのです」

「朝倉さんは好きな人を拒絶しちゃったわけね」

「はい。そうするつもりはなかったけれど、体が勝手に動いて……それからというもの、その子とは距離を置くようになりました」

　ここで息を吸って、言葉を紡いだ。

「好きなのに、なんで離れてしまうのでしょうか？　なんで拒んでしまうのですか？　あたしにはそれがわかりません。好きなのに、ずっと一緒に居たいのに、あたしだけ変なのでしょうか」

　わからなくて、ずっと考え込んでいたモノを吐露する。

「大変辛い思いをしたのね。でも大丈夫よ。それはみんな経験あるから」

　懐かしむように大沢先生は、栄養たっぷりな右手かざす。薬指にはキラリとした指輪がはめてあった。

「朝倉さんは、その人に好きって言いましたか？」

　聞かれたことを凛子は考えた。記憶を探ってみると、不思議と言ったことがなかった。

「顔を見るかぎり言ってないようね」

「はい」

「あなたが恋人から離れる理由がわかったわ。あなたがヘタレなのよ」

　ヘタレ、と言われて凛子は驚いた。

「大沢先生。もっといい言葉はなかったのですか？」

「過激になるけれどよろしい？」

「ヘタレでおねがいします」

　弾丸がとんできそうだったので、凛子はしぶしぶうなずいた。そこに大沢先生は続ける。

「人って不思議な生き物でね、ときには感情と不一致な行動をしてしまうのよ。だから離れてしまうときもある……朝倉さんは今、好きだからこそ離れたいと思っているのかも」

「それって」

「自分に素直になれていない。相手の好きに恥ずかしがっているのね」

　そう言われてみれば、納得できることがたくさんあった。

　早苗とのやり取りで、なんどか恥ずかしいと思うことが。

「なんとなくですけれど、わかった気がします。自分の悩みの正体」

「それは一歩前進ね」

　凛子は話をしてなにかつかめた気がした。

　暗かった気持ちが晴れる。

「あたし素直になります。好きな人に好きって、真正面から言えるように」

「良い覚悟ね。恋は繊細なところがあるけれど、ときには荒っぽく攻めてみるのも効果的よ。だからガンガン行きなさい！」

　がっはは、と大沢先生は豪快に笑った。これが大沢先生ならではの励まし方なのだろう。

　凛子にとっては少々うるさく感じられたが、心によく響く声援であった。