恋愛トリップ

第２話

　あれから二週間。

　早苗の告白を受けとった凛子に、変化は訪れなかった。

　なぜならば早苗との生活が、変わりなかったからだ。

「なんでだろう」

　そうつぶやいたのは、学校帰りのファミリーレストランで、プチデートをしているときである。

　ドリンクとケーキを楽しみながら談笑していたら、早苗がトイレへと行った。数分たっても帰ってこないため、凛子はかれこれ二週間の出来事について、考える時間ができたのだ。

「恋人になったのにやること変わらない……手をつないで買い物行って、映画館とかゲーセン行って……やっぱり変わってない」

　天井を仰ぎ、おしゃれな照明を眺めながら、ぼんやりと物思いにふける。

　あの美術室で恋人になった。それが特別になると思った。

　けれど恋人となったのに、やることは友達感覚。

　思っていたこと。キスはまだだ。

「身構えていたけれど、なんだか拍子抜け」

　ため息をついて、視線をテーブルに落とす。

　マグカップが二つ。どれもまだ飲み切っていない。

　凛子はマグカップに入れたスプーンを使い、ココアを混ぜまぜ。

「恋人になったけれど、接し方とか案外変わらないものなのかな」

　甘々な茶色が、脳を支配する悩みのように渦巻く。

　するとカカオの香りがより際立った。甘い匂いだ。考えごとをするのに、たいへん助力になる刺激である。

「早苗の好きは受け止める、あたしはそう言った。けれどそれでよかったのかな。本当は友達のままでも大丈夫なのでは」

　そもそも早苗とは、友達同士でも充実していた。

　一緒に笑ったり泣いたりと、恋愛じゃなくても親密だった。

「でも早苗は、それじゃ納得いかなかった。早苗は友達同士じゃ我慢できないから告白してきたわけだし。でもそれだとなんで、恋人っぽいことしないのだろう」

　凛子はうーんと考えた。二分が二ヵ月に感じられるほどに。

　女の子同士だから、そういった行為を求めていないのかもしれない。キスとかはなしで友達以上に親しくなりたかっただけ。友達の枠を外して、より特別になりたいだけなのかな。

　とはいえこれは、ただの憶測だ。逆の考えだってできる。早苗は待っているのかもしれない。愛の言葉を紡いでくれるのを。そんな考え。

　しかしどれも戯言にすぎない。そう凛子は気づいた。答えは見つけられない。時間だけ浪費した。

「答えがわからないままなのって、こんなに気持ち悪いことだったかなぁ」

　この停滞を知っている。

　早苗の絵を見ているのと一緒だ。

　好きだけど、わからないあの感じ。

　すごくモヤモヤする。

「そもそも、あたしのどこが好きになったのだろうか……わかんない」

「どうしたの？　またぼーっとして」

　いつのまにか、ひょっこりと早苗が戻ってきていた。

　美味なひまわりの種を頬張ったような、幸せな笑みをうかべている。そして楽しそうに、向かいの席へと腰かけた。

　凛子は質問を返した。

「そっちこそ。なにニヤニヤしてんの」

「ニヤニヤではなくニコニコと言ってほしいなぁ。だってニコニコのほうがかわいいでしょ」

「では訂正。早苗はなんでニコニコしてる？」

「凛ちゃんと一緒にいられて幸せだなーって」

「は、恥ずかしいこというね」

「わたし答えたから、次は凛ちゃんの番」

「あたしはボーっとしてただけ」

「えぇー言ったっていいじゃん。隠さないでよ」

「早苗が気にするようなことじゃない」

「そう言われると、もっと気になるなぁ」

　教えて頂戴な。そうお手軽に言ってきた。

「気にしなくていい」

　苦しまぎれに凛子は、ココアを一口すする。

　この好きによる悩みは、人に知られたくはないのだ。特に早苗にはなんとしてでも。

　しかしなぜだ？　わからない。ではこれも、わからないリストに入れておこう。そう凛子は決めた。

「隠し事なんて凛ちゃんらしくないよ」

「あたしだって女だからね。秘密をひとつぐらい抱いていたいの」

　凛子は演技派女優のようにニヤリと笑った。

「それ、凛ちゃんが言うと似合わないね」

「余計なお世話だ」

「でも笑顔はかわいかったよ。だからもう一回だけ言って」

「似合わないとか言ったくせに。あんたは鬼か」

　笑いながらバカ話を続けた。

　友達だったときと一緒の会話。話し出したら止まらない。

　こうしておしゃべりをしていたら七時前だ。帰らないといけない。だから二人はおしゃべりしながら帰る支度をした。

「ファミレスが自宅だったらいいのにね。凛ちゃん」

「赤の他人が土足で入ってきて、厚かましくメシ食っていく自宅なんてあたしは嫌だね」

　二人はおしゃべりをしながら、早々と料金を支払いに向かう。

　そして正面入り口。ドアを開けると、ひゅるりと寒い音がした。

　空気が一段と冷たい。それを知ってか、交差点先のゲームセンターが、人をおびき寄せるために暖かく輝いている。

「さてさてかえろうか。外は寒くて凍えそうだし」

　凛子は寒さに震えた。春の訪れがまだまだ先であることを、夜がささやいたのだ。

「うん。でもわたし、ちょこっと用事あるから。連れまわすのは悪いし先に帰ってて」

　早苗が申し訳なさそうに言った。ついさっき用事を思い出したみたいだ。

　だから凛子は気づかいをした。

「つきあうよ」

「たいした用じゃないから、だいじょーぶ。絵の具を買いに行くだけだよ」

「でもけっこう暗いし寒いじゃん。なんかあったら危ないから、心配なんだけど」

「心配してくれるのはありがたいよ。けれど……そうだ！　心配の代わりに、ひとつおねがいを聞いてほしい」

「あたしにできることなら」

「それじゃあ、ちょっとだけ動かないで」

　奇妙なお願いだな、と思いながらも凛子は承諾。

　そして早苗は、凛子を抱きしめた。

「早苗――」

　凛子の声をふさぐように、早苗がくちびるを奪った。

　くちづけで暖かさを分かち合う。

　暖かさが蜜みたいに甘美だ。

　さっき飲んだココアとは比べ物にならないほど甘い。これはとても好きな甘さだ。手放したくない、永遠にとけないでほしい。

　思うと、触れたくちびるが離れた。

　凛子の口から白い息が漏れる。それは早苗からも同じく。

　すると早苗は数歩離れてから、親しみある太陽のように笑った。

「ふふっ、また明日！」

　ハツラツ颯爽と手を振り、青信号となっていた横断歩道へと走って、街に消えて行った。

　凛子だけがファミレスの前で呆然。

「なにあれ」

　ぽつりとつぶやくと、胸元が熱くなる。さっきまでの寒さが、嘘のように思えた。

　この熱さはなんだろう。

　わからない。わからない。なんども考える。

　そうした積み重ねをして十秒後。指でくちびるを触ってみた。

　ぷにぷにの感触が、あの刹那を思い出させる。

「これってキス？」

　理解が脳みそに届いて、凛子は漠然とした。