恋愛トリップ

第１話 はじまり

　みんながここで絵を描いたのだろう、美術室にはインクの匂いがした。

　創作の匂い。ブレザーと鮮やかな水色プリーツ・スカートに染みつきそうな色彩だ。

　それを嗅ぎ、朝倉(あさくら)凛子(りんこ)はイスに座って壁を見ていた。

「あたしなんでこの絵が好きなんだろう」

　目先には世界旅行をして収集したかのような、たくさんの風景画が飾られている。

　どれも有名な風景だ。

　ただひとつを除いて。

　それは夕焼け空であった。

　旅行先の風景にしては貧相で、今から窓を覗けば広がっているような、名無しの風景。

　凛子は、このありきたりな絵が好きであった。

「好きな理由がわからない。でもなんだか、眺めていると心地いい」

　凛とした子になりますように。そう育てられた凛子のキリリとした目が、たやすく緩んでしまう。

　でもなんで好きなのか、わからない。

　凛子はため息をついた。サッカー部をやめて、この絵を見てからはため息ばかりでる。そして幾度かのため息をすると。

「凛ちゃん。そろそろ帰ろうか」

　綺麗な音色に呼ばれた凛子は、席から立ち後ろを向いた。

　夕日で鮮やかになる美術室の机たち。それらが規律正しく並んでいる。そんな隊列のちょうど中心に、一人の少女が立っていた。

「あぁ早苗(さなえ)か」

「どうしたの凛ちゃん。ぼーっとして」

　早苗がスカートをひらひらさせて、そばに寄ってくる。

　その身振りはハムスターのように健気で、彼女の微笑みかけには、凛然とした凛子も自然と笑みがこぼれた。

「見ての通り」

「また絵に集中してたの？」

　隣にて首をかしげる早苗とは、おでこひとつほど身長差があった。それと茶色いボブカットと、人目を惹きつける笑顔から、ちっこい動物を連想してしまう。

　そんな早苗に目を向けて、凛子は冗談交じりに言った。

「早苗が描いた絵は、いつ見てもよくわかんないからね」

「わたしの絵そんなに変かなぁ」

「変じゃなくて不思議」

「不思議って？」

「すごくいい絵だ、てこと」

　聞いて早苗は頬を赤くした。夕焼けよりも綺麗な色彩に染まる。そして照れながら「ありがとう凛ちゃん」と口にした。

「うん。てか今なん時？」

「五時なりたて。下校時間まで描いちゃってた」

「なるほど、あたしらは帰りそびれたわけか」

　ずいぶんと長く美術室にたむろしたな、と時間を聞いて凛子は思った。こうも遅く居残りしていたら先生に怒られそうだ。

「だいじょーぶ。今日の顧問は大沢先生だから、いつもみたいに大目に見てくれるよ」

　楽観する早苗に、凛子は釘を刺す。

「大沢おばちゃんか。でも怒ると超絶怒涛だぞ。マシンガントークでハチの巣だ」

　身の毛もよだつ、と凛子は言う。

　大沢先生は信頼できる優しい先生だが、怒ったときは天地がひっくり返るほど恐ろしいのだ。

「わかってる。それに怒られないよ。あとは部活動を終えたことを伝えるだけだから」

「なら大沢おばちゃんのマシンガンが火を噴くまえに、とっとと伝えに行こうか」

「うん。でも凛ちゃんはここにいて」

　言われて凛子は驚いた。

「なんで。てか一緒にいくよ。まつのはつまらないし」

「まぁまぁそう言わずに。廊下は寒いから、ここでお菓子でも食べてくつろいでてよぉ」

　まのびした声とともに、早苗は上着の内ポケットを探る。そして一口サイズのチョコレートを取りだした。

　なにかとつけて早苗は、甘いモノを渡したがる。それを知っている凛子は、自然と手を出した。

「はい凛ちゃん。どーぞ！」

　凛子の手にお菓子が落ちる。

　これには見覚えがあった。昼休みにもらったチョコと、同じ包み紙だからだ。

「昼のと同じだね。ありがと」

　包み紙を開けて、チョコを口に放りこむ。

　舌で甘さを転がした。唾液に絡んでカカオがとろける。やたらと甘い。

「それじゃ凛ちゃん。行ってくるから、ぜったいに待っててね」

　凛子がチョコレートをなめる。早苗は出口へと軽やかに歩いた。そして扉前で凛子に手を振る。笑顔で「行ってきます」と扉を開けて、冬風に身震いしながら、廊下に出て扉を閉めた。

　美術室にひとりぼっちとなった凛子。

　すると途端に、絵の具の不思議な匂いを嗅いだ。

　カカオとは違う匂い。存在感のある匂い。

　芸術の残り香、というのだろう。なんとも意欲的である。

　そんな匂い元のひとつ。早苗の絵を眺めた。

「やっぱり、わからないけど好き」

　太陽が地平線へと去って行く、オレンジと黒のグラデーション。

　ありきたりで見慣れている風景。

　だけど好き。

　でもなんで好きなのだろうか？　今までにも早苗の絵を見てきた。しかしこれほど惹かれたことはない。不思議だ。いったいなんで、この平凡な絵に魅力を感じるのだろう。

　ため息ひとつ、とりとめのない考えを巡らせる。すると早苗が戻ってくる音――ガラガラと美術室のドアを開ける音――を聞いた。

「おかえり。どうだった？」

　凛子は夕焼け空に背を向ける。そしてすぐ、早苗に異変があると気がついた。

　目を合わせてくれない。

「ねえ凛ちゃん」

　早苗はうつむいたまましゃべる。そしてドアを閉めて、内鍵をかけた。

「なにしてんの早苗？」

「あのね。聞いてほしいことがあるの」

「なんかあったの？」

「それも含めて聞いてほしい」

　見るからに早苗は震えていた。まるで蛇に睨まれたハムスターのように。

　近くによると強く怖がる。その証拠に手が、ぎゅっと握りこぶしを作っていた。

　なんで怖がる、と凛子が声をかけようとしたとき。早苗が顔を上げた。

　目と目が合う。

「わたしね、凛ちゃんが好きなの。だからお付き合いしてほしい」

　鋭い目つきの凛子なのだが、このときだけは目を丸くした。

　好き。そう親友から告白されたのだ。驚きだ。

「ちょっとまって。冗談でしょ？」

「凛ちゃんにとってわたしは、冗談で告白する酷い子なの？」

「それは違うけれど……」

「これはおふざけじゃない、嘘でもない。これはわたしの、本気の告白」

　幼子の目から、重みを感じられた。

　見知らぬ重量。言葉の圧が凛子にのしかかる。

「凛ちゃん。わたし、もしかして気持ち悪い……かな」

「そんなことない」

　凛子は否定した。

　なぜならば早苗の好きに、うれしく思えたからだ。

　告白してきたのは同性の早苗。同じ学校の女子。しかし一番の親友で、とても大切な人なのだ。

「ほんとうに？」

　早苗が尋ねる。心配そうだ。

　それもそのはず、親友になって一年半の月日をともにしたのだ。そんな親友に告白をする。それも同性。告白が原因で嫌われることもあるだろう。好きな人に嫌われると思えば、心配でいてもたってもいられないはずだ。

　だからこそ、それをふまえて凛子は答える。

「あたしはね、友達に告白されたからって、絶交するようなヤツじゃないよ」

　おずおずぎこちなく。

「それと……あたしでよければ、おねがいします」

　答えを聞いた早苗は、一筋の雫をこぼした。

「早苗、泣いてる？」

「だって。やっぱりダメだと……拒絶されるって、間違ってるって」

　ぽろぽろと涙する早苗の背中に、凛子は両腕を回して、優しく抱き寄せる。

「泣かないで」

　涙する早苗を見ていられない。凛子は静かに言った。涙を見ていると心がしめつけられる。

「わたし凛ちゃんのこと、好きでいい？」

「いいよ。早苗の好きは、あたしが受けてあげるから」

　今の早苗は本当に小動物みたいで、ちょっとしたことで死んでしまいそうだ。

　だから守りたいと思った。

　早苗を守れるのなら、どんな関係になっても構わない。

　たとえ今の生活が変化してしまっても。