守り狐と蓮の花～神様の使い、拾いました～

１２

　冥月が帰ってこない。

　西日が差しこみ始めたあたりまでは、蓮希もまだのんびり待っていた。縁側から足をぶら下げながら「主さまに反対されちゃったのかなあ」なんて呑気に考えていたのだ。

　雲行きが怪しくなってきたのは、祖母が夕飯をテーブルに並べ始めたあたりからだった。

「クロちゃん帰ってこないねぇ」

　大根おろしをたっぷり乗せた和風ハンバーグをつつきながら、祖母が庭へと顔を向けた。

　外はすっかり暗くなっていた。いくら目を凝らしても、動く動物の気配はない。黒い狐の毛の一本すら見かけなかった。

　蓮希の胸には、不安が山と降り積もっていた。

　こんなに遅くなるのは、いくらなんでもおかしい。今までだって冥月は何度も主のもとへ行っているようだったが、一時間やそこらで帰ってきていた。往復にかかる時間がそんなに多くないのを、蓮希は知っている。

「なにかあったのかな……」

　それとも、自らの意志で――？

　疑う気持ちを拭いきれない自分に嫌気がさした。口に入れたハンバーグの味もほとんどわからない。というか、ほとんど喉を通らない。

　とうとう蓮希は箸を置いた。

「おばあちゃん、私ちょっと探してくる」

「クロちゃん？」

「うん。たぶん、裏の祠に行けばわかると思うんだけど」

　うぅん、と曖昧な返事が戻ってきた。祖母が困ったように眉を寄せている。あまり良い顔ではない。

「クロちゃんがいないのに外に出るのは……」

「大丈夫だよ、そのクロちゃんのところに行くんだもん」

　それに、冥月が懸念していた脅威というのは昇晴のことだ。

　夏祭りで会ったときの様子からすると、彼が蓮希に危害を加えるとは思えない。昇晴は「また会おう」と言っていた。それはまたお話しようねと同義だ。

「行ってくる」

　もともと出かける準備はできていた。懐中電灯と携帯電話だけを引っ掴んで、玄関に向かう。

「なにかあったらすぐに連絡するんだよ」

　まだ心配そうな祖母を軽く流して、蓮希は家を出た。

　◆　◆　■

　蓮希の予想は外れた。

　祖母の家の裏、山を登った小さな祠の前で屈んで、肩を落とす。祠の格子扉は、何度開けても閉めても、まったく反応を示さなかった。黒い狐がなかに入っているわけでもない。

　冥月のことならこの祠が鍵になると思ったのだが、間違いだったらしい。

　ほかに思いあたるのは波槙神社くらいだが、違うだろう。敵地だと言って、冥月は近づきたがらなかった。となると、お手上げだ。蓮希にはもうわからない。

　今日は帰った方がいいかもしれない。軽く腰を折って小さな鳥居をくぐる。

　人が立っていた。

　蓮希から見えたのは、着物の裾だ。もしや、と思って顔を上げる。

　背の高いシルエットにほっと安心しかけた蓮希の心は、あっという間にしぼんだ。

　冥月ではない。

「こんばんは。珍しいね、ひとりなの？」

　蓮希が知らない、男にしては高い声だった。

　違う。聞き覚えがある。冥月を拾ったときに襲ってきた、ニセ祖母の――。

　さっと懐中電灯を向けた。

　ふわふわした白髪(はくはつ)が、光を反射してきらきらと輝く。綺麗な顔は大人びて、もう天使のようなと形容することは難しそうだった。蓮希が見上げるほどに背も伸びて、ひょろりと縦に長くなっている。

　しかし、頭のてっぺんからつま先まで真っ白な容姿と、明るい笑みは、間違いようがない。

「昇晴さん」

「冥月は一緒じゃないんだね」

　祭りで聞いたときよりも少しだけ低くなった声が、蓮希の耳を撫でる。気遣うような言葉に、蓮希もぽろりと漏らした。

「冥月さんが帰ってこなくて」

「帰ってこない？　それで捜しにきたの？」

「うん、主さまのところにいると思うんだけど」

「そっかぁ」

　昇晴が笑みを深めた。祭りのときに見た人懐っこいものとは違う。いいことを聞いた、と言わんばかりだった。

　笑っているのも不自然だったが、続いた台詞はさらに不穏だった。

「よかった、うまくいったみたいだね」

「うまくいった？」

「主さまのところ、行き方はわからないけど、出入り口がそこの祠なのはわかってる。それを塞ぐだけなら簡単だよ。そんなことしても意味ないから、やらなかったけど……いまは、蓮希がいるだろ？　冥月の帰りが遅れたら、蓮希が捜しに出ると思って」

　大当たり。昇晴の金の瞳が、三日月を描く。

　蓮希はやっと、事態を呑みこんだ。

　考えるよりも先に、足が動く。咄嗟に鳥居の内側に飛びこもうとして――。

「こら、逃げない」

　腕を掴まれた。蓮希の手から懐中電灯が落ちる。あらぬ方向を向いた明かりは、森の奥を無意味に照らした。

　引き寄せられて、甘い香りが鼻をくすぐる。頭がくらくらするような、人を惑わせる香りだった。

「離して！」

「やだ」

　子供っぽい口調とは裏腹に、蓮希を引き留める力はすさまじかった。どれだけ引いてもびくともしない。指先が痺れるまで、きつく握られるだけだった。

　鳥居の、結界の内側の、あと一歩が遠い。

「お、お祭りのときから考えてたの？　その……私、を」

「当たり前じゃない。じゃなきゃ君に近づいたりなんかしないよ。いい子すぎておもしろくないもん……だからうまく騙せたんだけど」

「どこからどこまでが嘘だったの？」

「バカ騒ぎはとっくに飽きたよ。夏祭りなんて浮かれたニンゲンだらけでうるさいだけだ」

　つまり、祭りを楽しんでいた姿の、ぜんぶが嘘だ。蓮希は唇を噛んだ。自分が恥ずかしい。

　冥月を助けたときの、蓮希の最初の判断を信じればよかった。

　冥月が傷つけられた、昇晴が傷つけた。それで十分だったのだ。

　いまさら後悔しても遅い。

　掴まれた部分から冷たいものが上ってくるようだった。

「……私を捕まえてどうする気？」

「そうだねえ、どうしようか」

　顎を掴まれる。月明かりもほとんど遮られた木々の下で、昇晴の瞳だけが異様に光っていた。

「とりあえず主さまを引っ張りだす餌にして……ほかはあとで考えるよ」

　意識が暗転した。