１１
目の前に黒いかたまりが鎮座していた。
「ぎゃーっ!?」
トイレの扉を開けた格好のまま絶叫して、蓮希はその場に尻もちをついた。長い悲鳴が途切れた次に聞こえたのは、ばしんばしんと床板を叩く尻尾の音である。
「冥月さん……？」
「ほかに誰がいるんです」
「そうだけどさ」
悲鳴がよほどうるさかったようで、冥月は耳を倒して塞いでいた。床を叩く尻尾の動きも、いっそう激しくなっている。しかし、蓮希はまだ足が震えていて気にするどころではなかった。
「どうしたの？」
「布団にいなかったので」
「わざわざ探しにきたの？」
答えはなかった。しかし、これはもう半分肯定したようなものである。
「心配してくれた？」
「うるさいですよ」
蓮希は、頬の筋肉が緩むのを感じた。
祭りのあとから、ずっと気まずいままだった。寝るまで冥月が一言も口をきかないので、嫌われたかと思ったのである。
冥月を信じているのか、疑っているのか。わからない状態でも「冥月さんを信じるよ」と言い切るべきだったのか。そうしたところで、彼はきっと見破っただろう。蓮希は嘘も隠しごとも下手くそだ。蓮希が嘘をついてその場をやり過ごそうとしたなんて思われたら、それこそ冥月に嫌われた。
悩んで悩んで結局、冥月の寝息が聞こえてきても眠れなくて、行きたくもないトイレに立ったのが少し前のことだ。
根本的なことはなにも解決していないが、少なくとも、蓮希を心配して寝床を抜けだしてくるくらいには、蓮希はまだ嫌われていない。それがわかったので、ちょっとだけ安心した。
蓮希はなんとか腰を持ちあげると、洗面所に向かって歩きだす。軽やかな足音があとを追ってきた。蓮希が布団に戻るまで見届ける気のようである。
「ねえ冥月さん」
「なんです？」
「主さまに会わせてくれないかな」
「それはまた、どうして？」
「主さまに会って話を聞けば、私は誰を信じればいいのか、わかると思ったんだ」
何度考えても、いまのままでは結論が出なかった。
蓮希は主に会ったことがない。だから真実がわからない。それなら会ってみればいいと、そういうわけである。昇晴が裏切り者なら主はそう言うだろうし、冥月が裏切り者なら……あまり考えたくはないが、そうなのだとしたら、明言はしなくとも、なにかしらリアクションをするはずだ。すべてが明らかになる。
「でしょ？ 冥月さんも、信じてもらえないかもしれないなんて、考える必要がなくなるわけだし。私も、昇晴さんは本当に悪い人なのかなって、悩まなくて済む」
背後の足音が止まった。振り返れば、暗闇に溶けるようにして冥月が立ち止まっている。
「……そう、ですね。たしかに。考えてみれば、簡単なことです」
「決まりだね」
「主に確認を取ってみます。蓮希が神域に入っても大丈夫かどうか。身を隠しているわけですから……万が一にも、昇晴に悟られる可能性があってはいけません」
懸念がひとつ増えた、と言いたげではあったが、蓮希は聞き逃さなかった。
先ほどよりもほんの少しだけ、その声色が明るくなっていたことを。
◆ ■ ◆
「――き、蓮希！ いつまで寝ているんです、いい加減に起きなさい」
耳元で響く美声が鬱陶しい。蓮希はもふもふの枕に顔を突っこんだまま、おざなりに手で払った。声は手で払えない、なんてことには気づかない。
顔を背けると、今度は湿った感触がべったりと頬を撫でた。
悲鳴を上げて、蓮希は飛び起きた。
ひとかかえもある黒い狐が、蓮希の枕元で優雅に寝そべっていた。肝心の枕は、部屋の隅に追いやられている。
もふもふ枕の正体は、冥月の腹だったらしい。
ああそういえば、と蓮希は思いだした。
昨晩、蓮希が起きだしたことがわからないのは困るからと、冥月が布団にどっかり陣取ったのだ。それが頭の位置だったので、ええいままよとそのまま枕にしてしまったのである。
「いま舐めた？ 舐めたよね？」
「あなたがあんまりにも起きないからですよ」
蓮希は顔をしかめた。「犬みたい」と思っても口には出さない。
蓮希が布団から這い出ると、冥月はいつの間にか人の姿になっていた。
「緩みきった間抜け面で寝ているかと思ったら、怒ったり青くなったり。ころころ変わって鬱陶しいですね」
蓮希の顔をまじまじと見つめてそれだけ言うと、彼はそそくさと部屋を出ていってしまった。「見なきゃいいじゃん！」とその背に向かってうめいたが、届いたかどうかは怪しかった。
日はすでに高く昇っていた。お昼時である。そういえば祖母は起こしにこなかったが……まさか、蓮希と冥月の様子を見て気でも遣ったのだろうか。むしろ叩き起こしてほしかったのだが。枕が変わっていつもより頭の位置が高かったので、少しだけ首が痛い。
蓮希が居間に顔を出すと、冥月は既に食卓について、梅おにぎりを食べていた。おかずに卵焼きと、なすの漬物。起き抜けの蓮希に優しい献立だった。
蓮希は冥月の向かいに腰を下ろした。たぶん冥月が注いでくれたのだろう、お茶に口をつけながら、冥月がわずかに眉を寄せるのを眺める。
（酸っぱい顔してる……）
考えてから、それがわかった自分に驚いた。
冥月は、これでいて結構表情豊かなのである。ほとんど顔をしかめるだけなのに、そのしかめ方が百通りくらいはあるのだ。
「一度主のところへ行ってきますから、その間に出かける準備をしておきなさい」
「私が来ちゃ駄目って言われる可能性は？」
「まずないと思いますよ」
「昨日は渋ってたのに」
「昇晴の気配があなたにべったりついていたから、追跡されると思ったんです」
思わず自分のからだを見下ろした。匂いを嗅いだりしてみたが、まったくわからない。
「……今は？」
「私の気配がべったりと」
それはそれで気になる。
パジャマの袖に鼻を寄せる蓮希を横目に、冥月が立ちあがった。いつの間にか、皿に山と盛られた梅おにぎりが、三分の一まで減っていた。漬物も半分なくなっていて、卵焼きだけが手つかずのままだ。
「祖母君の卵焼き、好きでしょう」
なんで知ってるの？ と蓮希が聞いたときには、冥月はすでに狐に転じて庭へ降りていた。駆けていく黒い狐を見送って、蓮希は卵焼きに視線を戻す。
「くれるってことで、いいのかな」
たぶん、いいのだろう。まったく、わかりにくい狐である。
でもそのわかりにくさが冥月らしい、とも思った。優しいわりには、その優しさを表すのが下手なのだ。
（やっぱり、冥月さんが裏切り者だとは考えにくいんだよな……）
蓮希は、残された卵焼きをひと切れつまんだ。結論が出るのももうすぐだ。蓮希はただ、冥月が戻ってきて、主のところまで連れていってもらうのを待てばいい。
しかしその日、冥月が帰ってくることはなかった。
