竜神探闘⑬
「花天の槍牙だと？」
「ええ、この傀儡の名……よ！！」
ベアトリスは言い終わると同時に花天の槍牙が動く。シーファスとアルゼストの間合いに入った瞬間に長槍を突き出した。
「うぉ！！」
シーファスの口から驚愕の声が発せられた花天の槍牙の槍速は影竜の隊長であるシーファスですら驚愕するほどの速度である。しかも一突きのみではなく花天の槍牙は次々と槍を突き出していく。
（く……何という速さだ。しかもこの連撃、とても潜り込めん）
シーファスは懐に入る事も出来ずに槍を躱し続けるしかできなかった。いや、本来の彼であれば出来たのかも知れない。だが、ジルドの下段蹴りによるダメージが動きを鈍くしているために入り込むことが出来ないでいるのだ。
「ちっ……」
アルゼストが舌打ち一つ叩くと花天の槍牙へと襲いかかる。
「甘い！！」
ベアトリスは一声発するとアルゼストへ槍を突き始める。シーファスとアルゼストの二人を相手にベアトリスの花天の槍牙の槍が突きつけられると二人は入り込むことが出来ない。
（俺と隊長の二人を相手にして間合いに入らせないだと……この傀儡……いや、この女ここまでの手練れとは）
アルゼストはベアトリスの技量に驚歎しつつも自分の仕事を忘れてはいない。花天の槍牙の槍の柄を斬り落とすために斬撃を放った。
ガキン！！
しかし、その試みは成功しなかった。あまりにも高速で放たれる突きのためにアルゼストの剣が柄を捉える事が出来なかったのだ。
「な」
柄を斬り落とすことが出来なかっただけでなくアルゼストの手から剣が失われていたのだ。アルゼストの剣は手から離れると花天の槍牙の背後にいるベアトリスの足元に転がっている。
ズシュ！！
アルゼストが自分の剣が奪われた事による一瞬の自失の隙を突き花天の槍牙の槍がアルゼストの左肩を貫いた。
「が……」
アルゼストの口から苦痛の声が発せられるがアルゼストは後ろに跳んで一旦距離をとる。
「まだやれるか！？」
「もちろんですよ！！ この程度で負けを認めたらとても影竜で副隊長なんかできませんよ」
シーファスとアルゼストは鋭く言葉を交わした。二人の声には僅かばかり焦りの感情が含まれ始めている。
「それにしても俺が剣を奪われるなんてな」
「ああ、この傀儡の使う槍は魔力を物質化したものだ」
「どういうことです？」
「槍を引くときに一瞬槍の穂先に鉤爪のようなものを作ってそこに引っかけたんだよ」
「な……じゃあ」
「ああ、この傀儡の槍を斬り落としても即座に新たな槍を物質化するだけだ」
シーファスの言葉にアルゼストは唸る。二人とも花天の槍牙の槍は空間魔術により取り出したと思っていたのだ。
「よくわかったわね。ま、種がバレても大した問題じゃないのよね」
ベアトリスは花天の槍牙を操作し、再び槍の連撃を放つ。
（よし……ここまでは上手くいってるわね。この状況で奴等がとる手はおそらくあれね）
ベアトリスは圧倒的に有利に事を進めているが一切の油断はしていない。ここまでの花天の槍牙を使っての戦闘は概ねベアトリスの作戦通りに進んでいる。
イルジードを救いに行かなければならない彼らがとる方法は非常に限られている。これが時間を考慮に入れなければ他の方法があったのだろうが、イルジードを助けなければならないという状況がシーファスとアルゼストの思考を縛り始め、それがきつくなってきたのである。
「隊長……これしか方法はない」
「ああ、すまんが頼めるか？」
「まかせてくれ」
アルゼストはそう言うと放たれた槍の突きを半分だけ受ける。半分だけというのは急所を避けたということであり、槍の穂先がアルゼストの右肩を刺し貫いた。
「ぐ」
アルゼストは槍により肩を刺し貫かれた瞬間に槍の柄を両手で掴む。いかに槍が魔力を物質化したものであっても関係なかった。一瞬でも動きを止めることが出来ればシーファスがベアトリスを仕留めてくれると思っていたのである。
シーファスはその想いに応えるようにベアトリスに向かって駆け出した。足のダメージもこの時ばかりは無視するしかない。この好機を逃すことは敗北と同義であったのだ。
しかし、その行動こそがベアトリスの待っていた事であった。アルゼストがシーファスを信頼していたようにベアトリスもまたジルドを信頼していたのだ。
シーファスはイルジードを助けに行かねばならない焦り、ジルドとの戦いで受けた足のダメージ、花天の槍牙の戦闘力とそれを操るベアトリスの技量、アルゼストの献身がもたらした一瞬の好機を無駄に出来ないという想い……様々な要因が意識をベアトリスへと集中させすぎていたのだ。
ベアトリスの首を斬り飛ばしこの戦いを終わらせる。この時のシーファスの意識はこれに染まりきっていた。だからこそジルドという危険極まりない実力者の存在が抜けてしまった。
ゴガァァァァァ！！
ジルドの拳がシーファスの顔面にまともに入る。意識外からのジルドの凶悪な拳を受けたシーファスはたたらを踏んだ。顔面に凄まじい痛みが発した事でシーファスは自らの敗因を悟った。
「そういうことじゃよ」
ジルドはシーファスが正解に辿り着いた事に満足したように上段蹴りをシーファスの側頭部に叩き込んだ。シーファスは弾かれたように吹っ飛ぶと地面に転がった。
「マジかよ……」
アルゼストはシーファスが地面に倒れ込む姿を見てポツリと呟いた。
「さて、勝ち目は完全に無くなったけど続ける？」
ベアトリスは静かに言う。声は静かであるが断れば即座に殺すという苛烈な意思をアルゼストは感じた。
「いや、俺達の負けだ。どのみちイルジード様のところに言ってもアリスティアに殺されるだけで何の助けにもならんからな」
アルゼストはそう言うと肩を刺し貫いている槍を自分で引き抜くとその場に座り込んだ。
「そ、状況判断が的確で助かるわ。まだ生きているあんたの仲間達、このままじゃ死ぬから手当てしてあげなさい」
「良いのか？」
「ええ、どうせ治療が終わる頃にはこの竜神探闘の決着はついてるわ」
「かもしれんな……まぁせっかくのご厚意だ。甘えさせてもらうわ」
アルゼストは苦笑を浮かべると立ち上がり仲間達の元へ歩き出した。
（死ぬ気でこられたらまずかったけど、まぁ勝ちは勝ちよね）
ベアトリスは安堵の息を吐き出してジルドにと治癒魔術を施すために駆け寄った。
