竜神探闘②
ドォォォォン……ドォォォォン……
アディル達が敵の様子を確認していた時に太鼓の音が鳴り響いた。その音を聞いた時にアディル達全員が一斉に空を見上げた。
前もって太鼓が鳴り響いたら空を見上げるように係官に伝えられていたのだ。もちろん、アディル達はその意図を図りかねているのだが、そこは素直に従う事にしていたのだ。
太鼓の残響が完全に消えた所で、空中に魔法陣が浮かび上がるとそこから竜神帝国皇帝ラディムの姿が映し出された。
「あ、あれって何？」
ヴェルの驚きの声にアリスが返答する。
「あれは、千里鏡という術で映像と音声を発信することの出来る魔術よ」
「色々と凄いわね」
アリスの説明に監視した様子を示したのはベアトリスである。ベアトリスはこの千里鏡という魔術の有用性を一早く察したのだ。
『竜神帝国皇帝ラディムである。本日の竜神探闘の立ち会いは余が務める』
ラディムが声を発するとアリスが跪いた。アリスが跪くとアディル達もそれに習い跪く。この辺りの常識はアディル達も持ち合わせているのだ。
世の中には権力者に対して礼儀良く接することは阿るという事で無礼な態度をとるものがいるのだが、アディル達にしてみればただの失礼な奴でしかない。
跪くアディル達の前に魔法陣が浮かび上がった。
『レグノール選帝公イルジード並びにアリスティアよ。お前達の前に浮かび上がった魔法陣の上に立つが良い』
ラディムがそう言うとアリスは立ち上がると素直に魔法陣の上に立った。別段、何も起こった様子はない。
ところがアリスが魔法陣に立って数秒後にアディル達の眼前に一人の男が浮かび上がった。
「イルジード……」
その男を見たアリスの口から忌々しげな声が漏れた。
浮かび上がったイルジードは年齢二十代前半といった美青年と称されるような男である。銀色の短い髪に切れ長の目、すっと通った鼻筋と秀麗な顔であるが現在はその表情は怒りのあまり大きく歪んでいる。
おそらくアリスの姿もこちらのように映像が相手の元に映し出されているのだろう。
『お前達の目の前に浮かんでいる者が討ち取るべき者達だ。その者のどちらかが死なない限り竜神探闘は終わらない』
ラディムの言葉にアディル達は浮かび上がったイルジードを見る。
『いわば自軍の大将だ。大将が討たれればその陣営に属している者は武器を棄てよ。もし、従わない場合は余への反逆と見なし断固たる態度をとるつもりだ。この意味をわからぬような者はいないと期待させてもらおう』
ラディムの言葉は静かであるがその内容は苛烈なものである。皇帝への反逆とまで断言されればそれを無視するのは中々難しい。竜神帝国の民でないアディル達でさえラディムの言葉にゾクリとしたものを感じたのだから竜神帝国の民であるアリス達はその言葉の意味は遥かに重いだろう。
『それから竜神探闘には正々堂々などという甘えは必要ない。命のやり取りに卑怯などとのたまうような事は控えよ』
ラディムは静かに言う。
（竜神探闘は戦という位置づけという訳か）
アディルはアリスから竜神探闘について聞かされていたがやはり皇帝の口から直接発せられたというのでは重みが違う違うと言うものである。
もちろん、これはアリスの言葉が軽いという訳ではなく一国を背負う皇帝の言葉は立場でより重くなっているという事である。
『これより一時間後に竜神探闘を始める。それまで各々準備をするが良い。ただし、実際に矛を交える事は許さぬ』
ラディムはそう言うと浮かんでいた映像が姿を消し、アリスの足元にあった魔法陣も消えた。それと同時に浮かんでいたイルジードの姿も消えたのだ。
「さて、準備をするとしましょう」
振り返ったアリスは静かな表情が浮かんでいた。
（アリスは冷静だな。例えそれが見せかけであってもそれが出来る事が凄いな）
アディルはアリスのその態度を心の中で称賛する。アリスはアリスなりにこの竜神探闘に対して命を懸けているのは間違いない。だが、それを表面に出すような事はしない所にアリスの矜持があるようにアディルには思われたのだ。
「わかった。安心しろアリス。お前には俺達がついてる」
アディルの言葉にアリスは目をぱちくりとするが、アディルの言葉の奥にある自分への気遣いを察するとニッコリと微笑んだ。
「ええ、期待させてもらうわね♪」
アリスの言葉に明るいものが含まれた。アリスは緊張の糸を切ることなく、緊張を緩めることに成功したようである。
「ジルド、護衛の方を頼むわね」
「はいな。王女は今回、白も使いますかな？」
「そのつもりよ」
「やはりそうですか」
ベアトリスはニッコリと笑うとベアトリスの足元に二つの魔法陣が浮かび上がった。二つの魔法陣から黒と白をそれぞれ基調とした色の傀儡が姿を見せた。黒い傀儡は黒の貴婦人、白い傀儡は長大な弓を持ち、腰に矢筒を差している。矢筒の中には矢が一本も入ってはいないのが不思議ではある。
「それって今まで使ってなかったわね」
「うん。今回は使うわ。理由は……わかるでしょ？」
白い傀儡が手にした弓をヴェルに向け掲げるとヴェルは納得した様に頷いた。ベアトリスの意図は明らかである。白兵戦よりも長距離からの狙撃が出来るものが欲しいところである。
「それにしても黒の貴婦人とは違った優美さがあるわね。この傀儡にも名前あるの？」
「うん。白の弓神というのよ」
「白の弓神ね。ぴったりの名前ね」
「でしょ♪」
ヴェルの賛美にベアトリスは嬉しそうに笑った。
「さて、それじゃあ。時間までのんびりするとしようか」
アディルはそう言うとその場に座り込んだ。アディルが座ると仲間達も同じように座り込んでいく。アディルが視線を仲間達に向けた事で、アディルが何らかの意図を持って座り込んだ事に気づいた仲間達がその場に座り込んだのだ。
仲間達が座り込んだところで、アディルは駒達に視線を向けると駒達はゴクリと頷くとさりげなく座り込むアディル達を隠すように立った。
「さて、動くか……」
アディルの言葉にアマテラスの面々は頷いた。
