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スリー・ジンジャーマン

『チョコレイト・ブラウニイ』シリーズ４作目です。

三人の妖精たち、初めてのクリスマス。

　窓の外には夜の帳が降り、明るい部屋の様子がガラスに映っています。

あんずはカーテンを閉めると、どこへともなく呼びかけました。

「ハニイちゃん、ベリイくん、ティイくん」

　一瞬の間をおいて、部屋の中にポッポッポッ、三つの光の球が現れました。

「あんず、どうしたの？」

「まだ寝る時間じゃないよ？」

「俺たちに何か用か？」

　三つの光が、ぽん、と人の姿になりました。

　はちみつ色のふわふわヘアーのハニイ、ピンクの髪を逆立てたベリイ、薄い灰緑色の髪をひとつに結んだティイ。三人は、ここではない別の世界から来た妖精です。

「あのね、ちょっと気をつけてほしいことがあるんだ」

　あんずは指を一本たてました。

「みんなにはいつも、この部屋の机の上に、お菓子を用意してるよね？」

　三人は部屋の中に浮かんだまま、ウンウンとうなずきます。

　彼らは、元の世界では『夜の小間使いさん』と呼ばれており、お菓子を置いておくと夜の間に家の中を掃除してくれるのです。

　あんずは続けました。

「今日は、下のリビングルームにも、お菓子が用意してあります」

「え、それも食べていいの？　やったー！」

　気の早いベリイが両手両足をぴーんとのばしてバンザイするのを、あんずは急いで止めました。

「違う違う、そっちは食べないでほしいって話を、しておきたかったの。別の人に、用意したものだから」

「え、そうなの？　なーんだ」

　つまらなさそうなベリイの横で、ハニイは不思議そうに首を傾げました。

「誰にー？　誰のためのお菓子？」

　あんずはにっこりと言いました。

「サンタクロースだよ」

「サンタクロース？」

　三人が声をそろえます。

　あんずは説明しました。今日はクリスマス・イブで、皆が寝静まった真夜中に、サンタクロースがプレゼントを持ってくるのだと。

「えええーっ！？　私たちみたいな妖精が、こっちにもいるんだ！？」

　ハニイはびっくり仰天。

「掃除はしないけど、プレゼントをくれるのか……」

　ティイも目を見張っています。

「すげえ、会ってみたいな！　俺、その妖精が来るまで待ってよう！」

　ベリイは両手を拳にして、わくわくしている様子です。

　あんずは笑いながら両手を振りました。

「あはは、いや、妖精っていうか……うーん。不思議な存在の、振りをした、別の誰かさんっていうか」

「何だ、そりゃ？」

「誰なの？　あんず、知ってるんでしょ？」

　詰め寄るベリイとハニイに、あんずは答えます。

「知ってるよ。でも、知らない振りをするのが楽しいの。だから、ね、お菓子は食べないでそのままにしてね。あと、サンタクロースには姿を見せない方がいいと思うな。あんまり大勢に知られない方がいいんでしょ？」

「そうだ。妖精は、不思議だから妖精なんだ」

　ティイが、わかるようなわからないようなことを言います。

「サンタクロースも、不思議な方がサンタクロースらしいの。プレゼントを置いてくれて、お礼のお菓子を持って行くんだよ。夜の間に」

　あんずは彼に答えて、にっこり笑いました。

　ハニイとベリイは、顔を見合わせて肩をすくめました。

　その夜。

　あんずの家の夕ご飯は、とてもにぎやかでした。

　お父さんも仕事から早く帰り、一人暮らしをしているお兄さんも

「彼女？　振られたし。リア充爆発しろ」

とぶつぶつ言いながら帰ってきました。

　お母さん特製のローストビーフ、お父さんの好物のエビとアボカドのサラダ、あんずも手伝って作ったミネストローネが食卓に並び、お兄さんがワインを開けます（あんずはジュースです）。食事の後にはケーキもありました。

　家の中に、たくさんの笑い声が満ちました。

「おやすみなさーい」

　やがて、一足先に自分の部屋に引き上げてきたあんずの手には、隠してあったお菓子の袋がありました。

「今日のお菓子は、クリスマスだからジンジャーマンクッキーだよ、っと」

　あんずは袋の中身をお皿に出して、机に置きます。そして、すぐにベッドに入りました。

「今日は友達の分もお菓子を焼いたから、何だか疲れちゃった。おやすみ、妖精さんたち」

　枕元のスタンドが、かちり、と音を立てて消えました。

　三人の妖精たちは、あんずが眠りにつくと早速行動を開始しました。

　まずは、腹ごしらえ。机の上のお皿を見てみると、人間の形をしたクッキーが三枚、載っていました。カラフルなアイシングで、顔や服が書いてあります。三人はぺろりと平らげました。

　次に、いつものように掃除……と思ったら、階下ではまだあんずの家族が起きているようです。掃除はあと、あと。

「ねえ、いつ、サンタクロース来るのかな」

「見張ってないと！」

「よし、行こう」　

　三人は姿を消したまま、階段を降りました。そして、廊下から一階の和室に入り込み、ふすまの陰に潜んで、そこからつながっているリビングをこっそりと見張り始めました。

　リビングでは、あんずのお父さんとお母さんとお兄さんが、まだお酒を飲んでいます。窓際にはクリスマスツリーが飾られていて、いくつものオーナメントやモールできらきらと輝いていました。

「あんずは寝たかな。そろそろ置いておくか」

　お父さんが言いました。

「いいねぇ、一番年下は」

　お兄さんが立ち上がり、いったんリビングを出て階段を上がっていきます。自分の部屋に行くようです。

「高校生にもなって、こんなことしてる子いるのかしら」

　お母さんは自分の寝室に行って、何か大きな包みを持ってきながら言いました。

「あんずが、直接手渡しよりもこうしてほしいっていうんだから、いいじゃないか」

　お父さんが包みを受け取り、ツリーの足下にそれを置きます。お兄さんもすぐに戻ってきて、その隣に小さな箱を置きました。両方とも、綺麗なリボンが巻いてあります。

「それじゃ、お礼のお菓子はもらっていこう。あんずはお菓子づくりの腕を上げたから楽しみだ、明日会社で食べさせてもらうよ」

　お父さんは、ツリーにリボンでぶら下げられていた袋をひとつ外しました。透明なラッピングの中に、アイシングで飾り付けした人型のクッキーが見えています。

「私も、パートに行くとき持っていこうっと」

　お母さんもひとつ、外しました。

「俺さぁ、去年のクリスマスの菓子には『彼女と食べてね』って手紙が入ってたんだよな。……ふっ」

　お兄さんもアンニュイな笑みを浮かべながら、袋を外しました。

　そして、皆、口々に「おやすみ」を言ってリビングを出ていきました。

　最後のお母さんがぱちんと明かりを消し、リビングもダイニングも和室も、闇に沈みました。

「…………」

　ひょこっ、と、和室のふすまの陰から三つの頭が飛び出しました。

　ハニイ、ベリイ、ティイは、クリスマスツリーにふわふわと近づきました。キッチンの窓から入る街灯のわずかな明かりに、ツリーはきらめいています。その下には、プレゼント。

　それはとても、クリスマスらしい様子でした。

　三人はツリーを眺めてから、顔を見合わせました。

　翌朝、まだ薄暗い時間に、あんずはふと目を覚ましました。

　もう少し寝よう、と目を閉じて寝返りを打っていると、耳元で声がしました。

「あんず、サンタクロース、見ちゃった」

「お菓子の代わりにプレゼント、あるよ」

「俺たちと同じ、三人なんだな。サンタクロースって」

　あんずは目を閉じたまま、くすっ、と笑ってうなずきました。

　そして、温かい布団に顎を埋めてもう一度、幸せな眠りに落ちました。

　メリー・クリスマス！

【スリー・ジンジャーマン　おしまい】

三賢者（Three wise men）から、なんとなーくフィーリングでつけたタイトルです（笑）