本編 魔女の涙（5）
森を抜け、街道を歩いていると、一人の少年が二人に近づいて来ました。
「領主さま！」
「おや。キース、ちょうどいいところにきたね」
少年・キースのゴールドの髪を撫でたフレンは、彼をソーニャの前に立たせました。
「このお姉ちゃんは？」
キースは、フレンを見上げながら尋ねます。
「キースを助けてくれたソーニャだよ」
「え！？ あなたが魔女さま！？」
キースは、目をキラキラさせながらソーニャのジェイドの瞳を見つめました。
少年を見て、幼きころの記憶が蘇るソーニャの表情は固いものでしたが、少年から悪意は感じません。
ソーニャは、ごくりと生唾を飲み込むと、少年に答えました。
「はい。魔女のソーニャです」
すると、腰を少しかがめ話しかけたソーニャの手を、キースはがしっと掴みました。
小さい、温かい手でした。
「ぼく、『魔女の涙』で病気が治ったんだよ！ もう家で寝てなくてよくなったんだよ！ ありがとう！！」
満面の笑みでお礼を告げるキースを、ソーニャはぽかんとした表情で見ていました。
涙をあげた人は数え切れません。しかし、お礼を言われたのは初めてだったのです。
「キースは、僕が初めてソーニャに会いに行った日にきていた女性、彼女の息子だよ」
フレンは、キースの肩に手を置きながら言いました。
フレンが言った日のことはよく覚えていました。初めての友達と初めて会った日ですから。忘れられるはずがありませんでした。
「あの時の……」
たしかに女性は、息子が病気だと言っていました。
ソーニャは、胸をきゅっと掴まれるような感覚をもちました。
「魔女さま！ 街に来て！ お母さんにも会って！ それから、ゴーダおじさんとアリスおばさんとナッシュとケリーと……えっとえっと、とにかくたくさん！ みんな魔女さまにお礼を言いたいと思ってるんだよ！」
キースは、ソーニャの腕を引っ張りました。
ソーニャは、戸惑いながらもキースに着いていきました。
街では、領主であるフレンに気が付いた人々が集まってきます。
そして、人々の視線は彼の連れのソーニャにも向けられました。
「あれは、魔女！？」
ソーニャの色に気が付いた人の言葉が、彼女の耳に入りました。
ソーニャは身を固くします。
けれども、何も怖がることはありませんでした。
みんな、先ほどのキースと同様に、いえ、それ以上に、次々に絶え間なくソーニャへお礼を伝えました。
「魔女のソーニャさん。その節はありがとうございました！ おかげさまで妻は今でも健康です」
「本当にありがとうございます！ お陰様で、母は寿命いっぱい生きることができました」
「ありがとうございます！」
「ありがとう、ソーニャさん！」
みんな笑っていました。
幼きころ見た意地悪な、歪な笑顔ではありません。
心から感謝の気持ちを持った人の笑顔でした。
ジェイドの瞳から、雫が垂れおちました。
とめどなく溢れ、頬に痕を残していきます。
鼻も目も真っ赤になってしまいました。
「魔女さま、どこか痛いの？」
「魔女さま、悲しいの？」
子どもたちが心配そうに顔を覗のぞき込みます。
ソーニャは、首を横に振りました。
言葉は音になりません。
この涙が、いつもの塩辛いものとは違うことに、ソーニャは気づいていました。
いつもは胸がズキズキと痛むのに、ぽっかりと虚しさが襲うのに……今はどうでしょう。
胸はきゅっと音を鳴らし、心地よい痺れを感じます。虚しさはおろか、ぽかぽかしたもので満たされていました。
「それが嬉し泣きだよ」
ソーニャの後ろから声がしました。
フレンのものでした。
「嬉し泣き……」
ソーニャは、初めて悲しみ以外の感情で泣いたのです。
塩辛いのも、目が熱く火照るのも、鼻がツンと痛むのも、いつもと変わりません。
けれども、"嬉し泣き"というのは、とても心地よいものでした。
幸せでした。
「フレン。わたし、間違っていたわ。外の人が怖いって決めつけたりしないで、きちんと向き合えばよかった。そうすれば、嬉しい涙も、もっと早く知れたかもしれない」
「そうだね。ひとりで知ることのできる感情は少ないよ。たとえ失敗しても怖がらずに向き合っていかなきゃね。ソーニャならきっとできるよ」
フレンの優しい言葉に、ソーニャは笑みを浮かべました。
それは、まっ白な積雪からひょっこりと顔を出した雪中花のような、可憐なものでした。
フレンは、にっと口角を上げると、ソーニャを引き寄せ自分の胸におさめました。
そして、嬉しそうに言うのです。
「ソーニャ。僕がこれからも色んな感情を君にあげる。どうか僕の隣で生きてほしい」
フレンの突然の申し出に、街人の歓声が上がりました。
その声にかき消されてか、ソーニャの返事は聞こえませんでしたが、フレンの背中に回された手を見れば……お分かりですね。
◆ ◆ ◆
大陸の西、国境の半分が海に面した小国・アルカンドラ王国には、ある噂がありました。
『魔女の涙は、百薬の長 どんな病も、たちどころに治る』
ある人にとっては、絵空事。
ある人にとっては、最後の頼みの綱。
そして、バーナード領の民にとっては、嘘偽りのない真実でした。
領主フレン・ナシャータ・エルカ・アルカンドラの治世下において、バーナード領の民はみな健やかに暮らしました。
領主の隣にはいつも、シルバーホワイトの髪の女性がいたといいます。
